宋陽睜開眼睛，借著帳篷的縫隙向外一看，天色漆黑。
沙民生活簡陋，除了大祭司手中有一個沙漏之外，全族再沒有準確的計時工具，平時都是看日月位置，陰天下雨的時候就沒轍了，只能做大概估算。但宋陽有準確的作息，記憶沒了，前面二十幾年養成的生活習慣卻沒丟，醒來的時候，應該正是黎明時分。
宋陽伸出頭看了看帳外，不見星月、更沒有朝陽，只有漫天烏雲，沉甸甸地壓在荒原上。
黑雲極低，彷彿只要登上帳篷頂子，再一伸手就能摸到它們……的確已經破曉，但陰霾蓋頂，遮住了天光。
宋陽從外面轉了一圈，和早起的沙民打著招呼，說笑幾句，反正誰也聽不懂對方說得到底是啥。不過這倒不影響他的心情，或許是前生今世的名字里都帶了個「陽」字，他很喜歡清晨時萬物復甦、蠢蠢欲動的感覺，新的一天開始，或許不過是昨天的無聊重複，或許會跳出來些意想不到的奇遇，誰知道呢？期待就是了。每到早上，他總是會有一個好心情。
再回到帳篷的時候，瓷娃娃還在呼呼大睡，以前想睡都睡不著，可那個叫做宋陽的小子回來之後，在不知不覺里她就變得貪睡了，長大後、出事後再沒有過的踏實，讓她恨不得就死在被窩裡得了……宋陽過去輕輕推她，笑道：「起床，要不錯過早飯了。」
瓷娃娃睡眼朦朧，勉強張開看了下，一看天還黑著，喃喃嘟囔了一句自己都聽不懂的夢話，伸手一拉毯子，呼地一聲，乾脆把自己全都包裹起來了，看樣子是不打算搭理宋陽。
睡了小小的片刻，一隻熱熱軟軟的手又從毯子下伸出來、找了找，然後找到了宋陽的手，拉進毯子、抱在懷裡，睡得更舒服了。
宋陽的手不老實，瓷娃娃全不理會，反正就是不起床，宋陽又等了她一陣，估摸著再不起真就得耽誤早飯了，揚起另一隻手隔著毯子照著她的屁股一拍，全不料「啪」地一聲過後，外面的天空上陡然炸起了一聲轟隆隆的沉悶巨響，一道神雷驚懼四方，連地面都被可怕聲壓震得微微發顫。
宋陽嚇了一跳，心裡念叨著不就是拍了下自己媳婦的屁股么……瓷娃娃也終於一驚而醒，猛地坐起身體，愣愣問宋陽：「打雷？」說著匆匆穿好袍子，走出帳外。
驚雷已起，但暴雨未至，空氣窒悶得讓人呼吸都有些費力，任誰都能看得出，不久就會有一場暴雨降臨。瓷娃娃看了看天色，忽然轉回身，用力抱住了宋陽，聲音裡帶了一點點顫抖：「待會兒……你千萬要小心，生死相搏容不得絲毫心軟，一定不能手下留情……一定要活著回來，然後帶我走。」
自從宋陽「歸隊」，白音沙族就從未遇到過雨水，直到此刻……大雨便是天水。
按照沙民的習俗，今天便是洗罪之日；按照沙王的約定，只要宋陽脫罪，就會在沙民的護送下離開。
在白音，宋陽是貴賓也是罪犯，沙民對他尊敬且友善，但不容他離開。何況，身處於莽莽荒原，宋陽帶了一老一弱，即便能逃出白音的大營也無路可走，九成九會被困死在荒原上。
可是如果通過天水洗罪，事情就完全不一樣了，洗脫了罪人身份，白音會派人送他到犬戎與回鶻的邊界，只要踏入回鶻，便真正逃出生天了，所有人的夢魘也都會隨之消散。
瓷娃娃開心得有些忘形，終於等來了天水、終於等來了離開的機會……這個時候在他們身旁傳來了一個冷冰冰、陰測測的聲音：「先別高興得太早，我已經問過沙王，天上的烏雲壓得太低，必是大雨但未必會下的太久，能不能用來洗罪還得看情況。」
白音沙王答應過的，會選一場持久大雨來為宋陽洗罪，如果還不等沙漏走完雨水就告停歇的話，罪人們根本沒有角斗的機會，直接就會被問斬。
瓷娃娃立刻變了態度：「我們去找沙王。」
班大人愣了下，問瓷娃娃：「真的一刻都不想等了？一定讓宋陽冒險洗罪？」
瓷娃娃被他的話嚇了一跳，趕忙搖頭道：「不是，反了，我找沙王是告訴他，既然沒把握確定是長雨，今天就不能洗罪，不用看情況了，什麼時候篤定是長雨什麼時候再洗罪……或者乾脆等到冬天吧，性命大事不可冒險。」
冬日的大雪也是天水，可以用來洗罪。雨水多變，長短難以預料，片刻前或許還是雷電交加、片刻後也許就雲散天青；但北地大雪就穩定得多了，一般不會立刻停歇，洋洋洒洒數日不停。
班大人一貫的沒有好臉色，冷哂道：「你當白音沙民是謝門走狗，你說什麼就是什麼？」
謝孜濯不理，拉上宋陽一起去找沙王，她心裡就一個念頭，絕不容宋陽在長短難以預料的雨水中冒險洗罪。沙王倒是好說話，在了解瓷娃娃的來意後痛快點頭，笑道：「這是我早就應承過的事情，放心便是……」話還沒說完，忽然有沙民進來呈報要事。
沙王聽過呈報，眉頭皺起沉吟一陣，用蠻話吩咐了幾句，手下領命而去，片刻後嗚嘟嘟的號角聲響徹整片營地，剛剛吃過早飯，正準備開始勞作、繼續建設家園的白音沙民聽了號角，先是齊齊一愣，隨即扔掉肩膀扛著的諸般工具，撒腿跑回自家帳中，大聲招呼著家裡的女人幫忙，開始換著皮甲佩戴武器。
沙王也不例外，在胖王妃的幫忙下，換上只有平時祭祀或者慶典時才會穿的王駕盛裝，寬大的斗袍下內襯皮甲，腰間也掛上了戰刀。
他穿戴整齊走出帳外時，白音青壯也已全副武裝，大隊人馬集結於營地正中，人人面色肅穆，目中鬥志昂揚，等候著沙王的命令。
自從做了俘虜，謝孜濯等人還從未見過白音排出這樣的陣勢。
沙民備戰，至於敵人……不用問了，這個地方犬戎騎兵不會過來，能讓白音如此緊張的，就只有沙民大族。
果然，沙王對宋陽低聲解釋了句：「前方傳報，沙主親率大族軍馬正趕來，他們列出來的是真正打仗的陣勢，如果談不妥就會打……一定不會談妥的。」
沙主的目的，所有白音都明白、所有白音都不能接受的。
現在不是客套的時候，宋陽開門見山：「我幫你打。」
沙王搖頭：「這是沙民自己的爭鬥，與你無關，不用幫忙。你保護好自己的老人和女人就是了。」隨即不再理會宋陽，邁步走到自己的隊伍前列。
稍稍出乎意料的，沙王並未長篇大論，他只抽出長刀虛斬三次，又說了一句蠻話，氣貫中元呼喝響亮，便換來了千萬戰士的嘶聲怒吼！
班大人從一旁給小兩口翻譯道：「只八個字：自由之族、自由之戰。」
自由之族、自由之戰。
而後沙王大手揮動，一桿桿大旗從軍中緩緩豎起，號角聲陡然激昂，全族戰士按照事先布置，在長者帶領下有序穿梭，隨著沙王一起走向營地邊緣，準備迎接強敵。
白音抵達營地不過才四天工夫，沙王要把營地建設成一座大陣的想法還遠遠沒法實現，甚至連個基本的輪廓都未能搭建出來，不過一些最基本的工事業已建設成形，多少為他們提供了些依仗。
白音族內可戰之兵不足三萬，其中兩萬按照臧青留下的兵策結成戰陣、穩穩紮住陣腳，餘下數千或進入工事，或化作小隊游弋陣外掩護大軍，各司其職絲毫不亂，相比於漢家兵馬，相差的也不過是因為沒有統一制式的甲胄、軍器而略顯軍容不整，但沙民的強壯體魄、飽滿鬥志，也凝成了另一番氣勢、殺勢。
頭頂陰雲密布，空氣黏稠窒悶，但大雨始終未下，剛剛那一盞驚雷過後就再沒了動靜，誰也不知道老天爺究竟在醞釀著什麼……
男人幾乎盡數上了戰場，而族中那些肥壯女子並未遠退，分作千百支小隊就停在陣後不遠處。
女人們的身旁放置著簡陋的擔架，一旦開戰她們要承擔起就傷重任，她們也是這場大戰的一部分，不久後就將穿梭於戰場，搶救傷病、運送箭矢或補給；女人們的腰間也都掛著、別著長長短短的刀具，如果、萬一男人打光了，就該她們頂上去了。
女人也是白音，自由白音。
剩下來的老人和孩子此刻不用旁人指揮，老人們護著孩子集合到一起，數以萬計、黑壓壓的人群寂靜無聲，或坐或站靜靜望著擋在他們身前的父母、兒女。在他們的腳下四周，同樣散落著各種武器，只要一彎腰就能撿起來，殺人。
對這些老弱病殘而言，白音的生鐵武器有些太沉重了，憑他們的力氣沒辦法久持，所以就把它們放在腳旁。
宋陽把謝孜濯和班大人送進了人群，意外看到了小阿斗，小娃的眸子亮晶晶的，見到宋陽眨了眨眼睛，目光好奇，彷彿覺得這傢伙有點眼熟，經過身邊的時候宋陽隨手捏了捏他的臉蛋，小娃老大的不高興……
安頓好一老一弱，宋陽面色有些猶豫，嘴巴動了動，似乎想說什麼，瓷娃娃見狀一笑：「想去就去吧，我在這等你。」說著走上前，今天早上第二次、當著無數人的面前給了他一個軟軟的擁抱。