待宋陽謝恩之後，豐隆忽然收斂了笑容：「朕選拔奇士，是為了彰顯南理之威，不是為了送禮。由此，朕還有一件事要問你……若把驚蟄換做端午、把此處換做鄒城燕宮，把朕換做燕帝景泰，把這殿上群臣換做五國重臣，你再說出的強國之道，強得是哪一國？」
不是好問，但至少……豐隆把話問出來，總好過不問。
「量變而質變、天地玄數這兩重道理我已經忘記了。草民另有強燕之策，若能赴擂一品，當獻於燕帝。」最最要緊的問題，宋陽沒去鋪墊，直接開口：「犬戎崇奉白狼、有薩滿侍神，但薩滿臣服蠻主，神事僅以祈福、促戰為限，別無其他。君至高，神事輔。」
「吐蕃篤信密宗，舉國上下以活佛為尊，各地藩主為活佛法旨是從，戰事、政事皆由活佛主持，神至高，君為輔。」
「回鶻拜火，聖火起處萬民熾狂，自建國以來，歷代君王都還有另一個身份：聖火使者。君為神，神亦君，二位於一體。」
「三座蠻荒之國，都在百年內迅速崛起，幾無底蘊可言，民心卻空前凝聚……或君主、或神主、或君神一體，歸根結底都是一個首領。燕國卻有大雷音台、鄒城燕宮兩處神聖地，燕想更上層樓不難，兩處聖地只留一個就是了。」
宋陽說完，豐隆歪著頭看他：「這個強燕之道……你當燕國人都是傻子么？」
宋陽搖頭：「他們傻不傻，草民管不著，草民只是實話實說。」
豐隆忽然哈哈大笑：「的確是實話實說！」大笑聲中，揮手退朝，並未再給宋陽隻言片語……
朝事完畢，諸位大員退出寶殿，散去前少不了還要彼此寒暄幾句，就只有右丞相班大人，凡人不理，坐上轎子直接走了。
回到府中，兩個嫵媚丫鬟迎上來，小心攙扶著顫巍巍老頭子到廳堂用飯，碗筷才剛剛擺上來，門外腳步聲響起，有個人走到班大人跟前，笑呵呵地問了句：「怎樣？」
來的也是個老人，不過比起班大人要年輕不少，身形乾瘦長相普通，唯一有些古怪的地方僅在於：他的雙手對揣在袖中。
顧昭君。
這一次與往時不同，顧昭君臉色晦暗，額頭上纏了厚厚一圈綳布，走路時再沒有以前那種隨風而飄的清逸，變得一瘸一拐。
顧昭君受傷了，而且傷得不輕。不過他的神情還是老樣子，笑得一片和氣，假惺惺地客氣：「你還沒吃飯啊？先吃，吃完再說，我不著急。」班大人太老了，老到翻起眼皮似乎都是件吃力事，目光低垂著，不去看對方一眼，在丫鬟的侍奉下開始吃飯，其間一言不發，顧昭君也不著急，坐在一旁靜靜等待。
直到一餐飯吃好，下人盡數退下，班大人滿是愜意地長舒一口氣，枯瘦的背後仰，倚靠在椅子里：「還算聰明，比我想得聰明，也比你說得聰明。」
顧昭君聳了下肩膀：「你光誇讚他聰明，卻不說殿試的情形，誠心讓我迷糊么？」
班大人沒急著說什麼，而是反問顧昭君：「宋陽以『強國之道』為題來應選南理奇士，你怎麼看？」
顧昭君搖了搖頭，給出了四字評語：「蠢到家了！」
金殿選拔與九州「海選」不同，殿上的每個人，除了選手和太監之外，其他有一個算一個，統統全都是「領導人」。人家從祖上幾代開始幾輩子都在和官術、權術、民術、國術打交道。
其他什麼才藝都好，唯獨這個強國之道……平民出身，仗著心思機敏學識不錯，就跑到這樣一群天天在琢磨、商量著該如何強國的大佬跟前指手畫腳，大談自己強國之策？不過因為是國家選賢，大家總得有個虛懷若谷禮賢下士的樣子，是以表面看上去他們態度還不錯，但心裡對宋陽、對洪家兄弟最初時的反感可想而知。這是最簡單不過、最正常的心態，從皇帝到朝中諸位大臣全不例外。
所以，以「強國之道」來應選，真如顧昭君所說的那樣：蠢到家了。
「姓宋的小子，先借著這份『反感』抹掉了和他作對的洪家哥仨；等輪到他自己的時候……」在班大人的臉上沒什麼表情，但目光還算明亮：「殿上，他說出了個天地玄數，這個數有點意思，而最有趣不在於此，是他只論天機、不談國策。」
論辯強國之道的賢能，如果表現得中規中矩或許還好；一旦露出了短處，被人抓住了把柄，一定會被一辦到底。洪家兄弟因受了些錢就落入萬劫不復的境地，固然與宋陽有關，但至少有一半原因在這份連皇帝自己都不曾發覺的、對他們的「反感」。
強龍不壓地頭蛇……何況宋陽也好，洪家兄弟也罷，他們還不是龍，殿上的諸位才是真正的猛獸。
當初在燕子坪準備入選題目的時候，宋陽就想明白了這個道理，所以才弄出了諸多噱頭，努力說明自己是在「觀察自然、領悟天機」。這樁「家學」本身與國策無關，只是可以加以運用罷了……
或許說太多話是嗆到了口水，班大人忽然咳嗽了起來，兩人密談周遭無人，顧昭君就好像個沒事人似的坐在一旁，無動於衷地看著那個老頭子咳得隨時都會一口氣上不來……終於，隨著濃痰吐出，班大人無比費力地捯回一口長氣，總算還活著，顧昭君滿臉厭惡，對方的痰就吐在他腳邊。
「宋陽把玄數講解得仔仔細細，但是在論及玄數的應用時，他突然變了話題，說自己見識淺薄、不敢妄言國策。」班大人從懷裡取出不知名地藥丸，和著茶水吞服，勉強壓住了紊亂氣息：「歸根結底，他是想告訴皇帝兩句話：『我是領悟自然的，不是指摘國策的。我想借自然的玄奇道理強大國家，但真正能讓正奇相輔、訂出強國良策的肯定不是我，而是你們。』這兩句沒有明說，卻被他穩穩噹噹種進了皇帝心裡。」
雖然殿試時不在場，但是憑著顧昭君的心思，已經大概明白了當時的情形，點頭附和著：「這一來，他就從不知天高地厚、妄論國事的偏荒小子，變成了依靠家學熱心幫忙的少年才俊，悄悄轉變了自己的身份，這一點做得很好。」說完，還不忘用下頜去指老班手中的藥瓶：「什麼葯？治什麼病的？要是好葯我也吃。」
班大人毫不理會，小心翼翼地把藥瓶收回懷中，口中繼續著宋陽的話題：「不只是轉變了身份。他還用一根拐杖，引著皇帝說出了兵刃。小把戲，不值一提，但用得合時宜，他把那個玄數落到了實處，用皇帝的強兵之策成全了自己的玄虛道理……到最後散朝時，皇帝說他是南理的人才。」
「南理的人才？皇帝認可他的身份了。好得很啊！」顧昭君笑得開心。
班大人冷哂：「皇帝對他的一句誇讚，就讓你高興成這個樣子？今天哪個賢才沒被皇帝稱讚過？」
顧昭君好脾氣的樣子：「你又不是不知道皇帝的性子，何必明知故問。」
班大人搖頭，可是才剛一晃動便又停了下來，乾癟的嘴角微微抽動，勉強算是個笑容：「人老了，晚上不捨得睡覺，總想找個人說說話，其他人不如你有趣。」
顧昭君靜靜望了班大人一陣，最後還是一笑開口，把對方「明知故問」的事情，當成個故事來講，全當陪老人家閑聊了：「你家的這位年輕皇帝，沒什麼雄才大略，但也談不上殘暴剛愎，中規中矩吧。不過年輕人么，總會有些火氣，豐隆也不例外，總怕被別人看扁了，這便是根結所在了。派奇士去赴擂一品，已經是南理示弱了，豐隆怕派去的奇士太『軟』、見誰都腿軟諂笑，會更讓別國嗤笑，所以他想選個有些脾氣、敢抬頭說話的人，等到了燕國，至少不能、不能認慫。」
說著，顧昭君翻起眼皮，琢磨片刻，最後笑道：「就是『不能認慫』。呵呵，這個詞兒不錯。」
班大人沒理會他的自誇自贊，慢條斯理地問道：「所以在青陽選賢時，你安排了吐蕃商人去給宋陽『墊腳』？」
顧昭君知道這件事瞞不過他，痛快點頭承認。
老狐狸捉摸透了年輕皇帝的心思，安排宋陽和吐蕃人較勁兒，說穿了就是顧昭君幫宋陽去「投豐隆所好」，提前在皇帝那裡給宋陽加個印象分。
班大人皺了下眉頭：「另外問句，你不想答也無所謂……那些吐蕃人是你的手下么？你什麼時候又和吐蕃搭上關係了？」
「那些番子不是我手下，不過臨時『拿來』用用，挑唆他們上台也不是什麼難事，在青陽的時候，那伙人和我住一家店，飛揚跋扈的很，正好看他們不順眼。」顧昭君搖頭而笑：「這些不是重點，重點是當時宋陽，他能猜到此事是我安排的，但猜不透其中的關鍵，即便如此，他還是把那台戲熱熱鬧鬧地唱下去了。」
「毒啞洪家兄弟的事情和我沒關係，純粹三個倒霉蛋自找。不過這件事也和之前青陽對付吐蕃商人的事情一樣，都被皇帝看在眼裡。豐隆看中了宋陽『你有來我便有去』的脾氣，但對他的燕人出身的身份還有些疑慮，」顧昭君覺得有些口乾，但身邊沒人喂茶水，吞了口口水作罷，繼續道：「今天殿上，豐隆對他身份的疑慮消去，宋陽入選的可能自然大