兩星期後，我一早上班，美奈就問我：「『路易』的外帶冰琪淋已經開始販售，你聽說了嗎？」
美奈說她昨晚逛了一下「路易」的官網，發現新品訊息欄有更新。
美奈從和服胸領掏出一張折好的紙：
「我把官網訊息列印下來，你要看嗎？」
我打開紙，以暗褐色系的時尚色彩為背景，映照出華麗的標題與圖像。有好幾張裝在杯子里的冰淇淋圓片，一旁還有詳細說明冰淇淋口味的插圖，似乎是頗新穎的設計。
「冰淇淋有好幾種口味，每一種冰淇淋的表面都裝飾著圓盤造型，像是蓋子似的巧克力。巧克力厚度適中，用湯匙就能輕易切開，內餡是果仁糖與焦糖漿，所以一切開就會流出來。」
冰淇淋裡頭還包了一層果泥，巧克力的香味與苦味，加上冰淇淋的甜味，還混合著果泥的酸味，醞醸出極致美味。
有多種口味可供選擇，一個售價三百五十日圓，價錢與蛋糕差不多，看來應該是他們的當季主力商品。
「不過，我有點在意一件事。」
美奈看著第二張紙，說道：「這個巧克力表面的設計……」
就在這時，員工專用門開啟，一位女職員朝賣場喊道：「絢部小姐，久賀先生找你，請你去趟辦公室。」
因為父親的關係，我和神戶分店的老闆久賀正汶先生很熟，小時候我們兩家還一起吃過飯。不是找父親而是找我，究竟是什麼事？我將手上的紙還給美奈，往後場走去。
久賀先生指著辦公室的沙發，請我坐下。長著一張娃娃臉的他看起來十分年輕，其實已經四十好幾，還是三個小孩的父親。
開設神戶分店是久賀先生的意思，「我想開一家氣氛比總店更時尚的店」抱持這般理念的他，與大老闆也就是他父親經過幾番商談之後，決定不在京都府內的百貨公司美食街設櫃，而是選在神戶開分店。
當初總店老闆對於故意選在西點發祥地神戶開設分店一事，疑慮甚深，但就在前任大老闆一句：「年輕人想做什麼，就讓他放手去闖吧！」之下，才決定全權交由久賀先生負責。
久賀先生喜歡在和果子的創意上，加些洋果子的華麗感，但在從江戶時代傳承下來的百年老店，很難接受這種新潮作風。而且百年老店的風格也會令年輕客層有些卻步，於是開設分店成了最佳選擇。應該說，總要有人開創先機才行。近來每每看到和果子結合西點的創意，就覺得早在二十年前就有這般理念的久賀先生，可真有先見之名，當初也是他提拔父親擔任神戶分店工坊長。
我打聲招呼之後，坐在對面的沙發，久賀先生端了一杯茶給我：「明莉小姐，你現在方便隨我出去一趟嗎？我在想，上午逛一下百貨公司地下美食街，然後我們邊用午餐邊聊聊。」
「可是這樣就這隻剩美奈一個人顧店……」
「我會請辦公室這邊的人支援，因為有一點店裡的事想找你商量一下。」
這還是我任職福櫻堂以來，第一次遇到這種事。也許是看出我心中的疑惑，久賀先生微笑地說：「可能要花點時間，所以我們邊吃美味的午餐，邊慢慢聊吧！」
「我知道了。那我先去換衣服。」
「謝謝一等一下在店門口碰頭。」
實在不明白為何要去一趟地下美食街，當我們抵達百貨公司時，他們的業務人員早已等在那裡。從他們的交談中窺知，久賀先生似乎有意讓福櫻堂的和果子進駐神戶的百貨公司地下美食街。
設櫃的地方，是每星期由一家名店進駐的特展區，也是地下美食街的焦點所在。
特展區似乎頗受喜歡追求嘗鮮的客人們青睞。
看來福櫻堂之所以舉辦新品設計競賽，八成是為了這件事。
我們還逛了其他幾家百貨公司，久賀先生問我對於各家地下美食街的印象，還問我「哪一種甜點最受時下年輕人歡迎？」、「近來最有人氣的廚師是誰？」之類的問題。我說堪稱是這方面專家的久賀先生應該比我清楚，沒想到久賀先生卻一臉嚴肅地說，他想聽聽年輕人的意見，也想以創意和果子打響福櫻堂的名號。
逛完地下美食街，久賀先生帶我去三宮浜側一家豆腐料理專賣店吃午餐。這家店的湯葉煮、豆腐燒賣、湯豆腐都很好吃，還有豆乳涮豬肉。美味的和食料理讓我滿足不已。
起初，久賀先生並未提起想找我商談的事，而是邊大啖美食，邊問我工作情形，以及「今後還想繼續待下去嗎？」之類的事。
當初進福櫻堂工作時，我的確抱著騎驢找馬的心態，但後來漸漸喜歡上這份工作，也沒了跳槽念頭。
當然，我還沒有一輩子奉獻給和果子店的決心。當聽到我回答漸漸喜歡上這份工作時，久賀先生說：「我希望明莉小姐能一直待下去。」
「但就第一線賣場工作來說，換換新面孔，客人也比較有新鮮感吧……」
「不是任何事情都是改變就是好事，明莉小姐和美奈都很適合穿和服，應對進退也很得體，師傅們也對你們讚譽有加，覺得有你們在，賣場倍增光彩。」
真是如此嗎？我沒感受到。自以為沒人注意，其實別人都在暗中觀察。如果真是如此，那顧店時可不能馬虎……
送上甜點柚子果凍時，久賀先生才換了話題。「對了，聽說你和『路易巧克力工房』的工作人員很熟。」
「也不算很熟啦！只是認識。」
「那你們常聊甜點的事嗎？譬如我們家的商品，或是關於他們家的商品。」
「也不能說沒有，但都是隨口聊聊，」我挺直背脊，有點緊張地問：「發生什麼事嗎？」
「想請你看一下這個。」
久賀先生從公事包拿出兩個文件夾，一翻開，原來是關於和果子的圖片，而且全是尚未擺進展示櫃的新品，一看就曉得是陳列在比賽會場的參賽作品。
「這些是夏季新品，也是那些年輕師傅的作品。有別於資深師傅的新穎風格，讓人耳目一新，是吧？」
「我覺得情人節的練切餡還好，不過這些作品感覺很不錯呢！」
「既然決定改變，當然要讓人耳目一新羅！最後決定採用這個。」
久賀先生指的不是三好先生的作品，而是用帶狀練切包裹內餡的簡單造型，高雅的淡紫色令人印象深刻。刻著斜紋波狀的練切表面，鑲嵌著包括金銀兩色，一共八種顏色的顆粒，豪華程度令人眼睛一亮。
「這些顆粒是金平糖嗎？」
「不是，沒那麼硬。先將粉糖凝固再上色，所以有種入口即化的美妙感，這麼做不但不會破壞練切的特色，還能表現出富有層次的口感，雖然不曉得客人能不能接受，但這作品確實有新意。」
我試著想像粉糖顆粒在舌頭上翻滾的感覺，甜甜的顆粒與軟綿的練切一起逐漸融化……「光聽形容就好想吃喔！」
「沒錯吧？創作出比預期還要好的作品，真令人開心。」
新品取名為「燁花」，也就是閃耀之花的意思，是以煙火為藍本而設計的，不僅契合夏季主題，無論設計還是整體印象都是上乘之作。既然能思得總店與分店的認可，想必口感也是無可挑剔。
我邊翻閱文件夾邊問：「只打算推出一款新品嗎？我看其他作品也不錯。」
「你也這麼認為嗎？我也覺得有幾款作品可以商品化，好比這個。」
久賀先生指的正是三好先生的作品「月人」。既然能被久賀先生看上一看來長峰主廚中意的應該也是這個作品吧。若真是如此，足見這作品具有吸睛魅力。
「不過，這作品有點問題就是了。」
久賀先生從文件夾的最後一頁，抽出一疊彩色影印紙，挑出其中幾張遞給我。
紙上並排著幾張圓盤狀，色澤黝黑的巧克力圈片，應該是帶點苦味的巧克力慕斯蛋糕。雖然表面設計有好幾種，但只有放大其中一種。
這款巧克力的表面繪著三條淺綠色波狀曲線，上方浮著一個黃色的圓，圓形四周鑲嵌銀色顆粒，猶如漆黑夜空的星斗，巧克力上頭還裝飾一片別彎的橘皮。如此洗鏈的表現手法，一看就知道是出自技法純熟的甜點師傅之手。
久賀先生瞧著我。「因為立體與平面呈現出來的感覺不太一樣，無法說是同一款作品，但你不覺得這款巧克力的設計和『月人』很像嗎？」
「是嗎？」我故意裝傻：「我覺得這樣的設計滿常見。」
「這是『路易』的商品，應該是預定近日推出的冰淇淋所使用的巧克力吧！」
我極力壓抑喉嚨深處發出的聲音。莫非美奈說：「我有點在意『路易』的冰淇淋。」指的就是這件事？這到底是怎麼回事？難道長峰主廚抄襲三好先生的設計？並非偶然的巧合？我的口氣變得謹慎：「我覺得『路易』的主廚不是那種會抄典別人作品的小人。」
「就算主廚不是這種人，也可能是別的師傅所為，然後主廚參考了那個人