二〇〇八年二月。
又到了一年一度的情人節。
每年一到這時節，和果子（和果子：以日本傳統製法製作的果子。含水量百分之二十以下為乾果子。百分之四十以上為生果子。介於兩者間為半生果子。）店的生意明顯比西點店來得清淡，因為大家都湧入巧克力專賣店。畢竟二月十四日這一天，沒有女孩子會送和果子給心儀對象。況且，男孩子要是收到溫泉饅頭、糯米點心之類的禮物，可能會很困擾吧！
擺在展示櫃里的一盒盒點心，正焦急地等待顧客上門。乾果子（乾果子：又稱乾果子，例如仙貝）、燒果子（燒果子：烘焙類點心。諸如和果子的茶通、栗饅頭等，洋果子的餅乾、蛋糕之類。）、羊羹等，每一種都是送禮用的高級點心。當中尤以盛裝在漆盒裡的上生果子（上生果子：價格較昂貴、口感佳、造型又美的生果子。）樣品最吸睛，相當於西點店裡的華麗蛋糕。
和果子的特色是以四季風物詩為主題的優雅設計。雖然色調柔和，沒有西點艷麗，但素樸淡雅反而惹人憐愛。
我們身為「福櫻堂」的店員，每天都是一身灰綠色和服，束著髮髻，等待客人上門。
這家「福櫻堂」是京都老牌和果子店的神戶分店，除了招牌商品，也接受茶道家元（茶道家元：某種祖傳技藝的師家、嫡派。）委託製作上生果子。靠著口碑與介絡，熟客越來越多，足以維持一定程度的營收，不必像時下一般西點店刻意采複合式經營。當然，新客源多寡會隨著季節增減，比如現在適逢淡季。
跟我一起顧店的美奈，頻頻瞅著牆上時鐘，顯得心神不寧。也難怪她如此，因為實在沒什麼客人上門。於是我主動提議：「你也該去吃午餐了吧？」
只見美奈雙眼發亮地說：「可以嗎？」
「反正這時間應該沒什麼客人，我一個人應付得來。」
「太好了！我正想抽空去一趟隔壁的巧克力專賣店呢！」
正確來說，這家一月初剛開幕，名為「路易巧克力工房」（Chocolat de Louis）的巧克力專賣店，與我們之間還隔著兩家店，目前因為情人節到來，盛大舉行巧克力限時特賣活動。
除了各式各樣夾心巧克力之外，也賣蛋糕、餅乾之類的法式甜點，還附設咖啡廳。店裡最受歡迎的巧克力聖代美味無比，聽說周末假日下午兩點就賣光了。因為使用素材特別的冰淇淋與巧克力，只能限量供應。
這是一家很有特色的店，打從開幕那天就大排長龍。雖然身為福櫻堂總師傅的父親與老師傅一派淡然地說：「我們有自己的生存之道。」但年輕師傅可是對這家巧克力專賣店非常感興趣，除了男孩子熱烈討論這家店多受歡迎、一定要帶女朋友去之外，女孩子也不遑多讓，七嘴八舌地品評味道如何。即便我們開的是和果子店，但說不在意是騙人的，畢竟隔著櫥窗，也能感受到巧克力專賣店盛況空前的氣氛。
「絢部小姐，要不要順便幫你買？」美奈問：「我要買什麼好呢？聽說那家店的紅茶和果醤種類也不少！」
「我想自己去看看。你先去吧！」
「好吧！那我走羅！」
美奈喜孜孜地走進員工專用門，消失在盡頭。她大概想換件衣服，趁午飯前去那家巧克力專賣店吧！
近來，情人節的意義不同以往，價格昂貴的巧克力不再只是女生送給心儀男生的禮物，也會買來自己享用。對忙於工作與生活的女孩子來說，巧克力不但是自我療愈的良藥，也是給自己的犒賞，即便稍嫌昂貴也捨得掏腰包，這與購買名牌包和鞋子的心態一樣。
西點業者也樂得標榜「送禮自用兩相宜」，不遺餘力地拓展市場。
我們店裡也配合情人節到來，做些創意生果子應景，陳列在展示櫃里的是色彩繽紛、猶如現代藝術品、以練切餡（練切餡：糯米青粿和白豆沙餡混勻製成。）與金團（金團：地瓜之類做成的餡。）製成的果子。這些以粉紅色與土耳其藍綴飾的上生果子，今天仍靜靜地躺在展示櫃一隅，等待客人青昧。這是福櫻堂小老闆發想出來的新品。
不過，熟客似乎對這些色調粉嫩的點心沒什麼興趣，還是只買他們熟悉的商品，只有那些看了雜誌報導而想嘗鮮的年輕女孩才會青睞這些新品，而且絕大部分都是只來一次、不會固定上門選購招牌上生果子的新客。
小時候，我曾十分不諒解父親為什麼是和果子師傅。還記得全家人外出用餐時，我邊吃餐後甜點，邊埋怨父親為什麼不是做蛋糕的，因為當西點師傅絕對神氣多了。其實父親的手藝絕佳，還拿過和果子大賽優勝，所以做蛋糕絕對沒問題，乾脆改行開西點店不是更好嗎？這樣全家人多有面子啊！也比較有賺頭。
父親沒有生氣，只是一如往常輕鬆地說：「你說什麼傻話啊！」一邊大口吃著盤子里的蛋糕。母親見我一副不以為然，湊近悄聲說：「你爸他啊！生平只愛京和果子（京和果子：又稱「京果子」，即京都的和果子。），對其他糕點沒興趣……」
後來我才知道，其實父親年輕時，也曾為了要當西點師傅還是和果子師傅而猶豫不已。專業師傅這條路不好走，個中甘苦非外人能理解，沒有熱情哪能撐下去。究竟選擇哪一條路才能永保熱情，絕不後悔呢？西點的發祥地是神戶，如果選擇和果子當然是去京都。對於出身兵庫縣播州的父親來說，無論選擇哪一個都必須離鄉背井地學藝，當然要慎重考慮。
直到教授茶道的叔母送來上課剩下的福櫻堂上生果子，才讓父親下定決心。這就是父親與福櫻堂點心結緣的開端。
當父親吃了一口上生果子的瞬間，心想世上竟有如此純粹美味的東西，領悟到這就是自己要走的路。父親打從心底告訴自己：我想做出這樣的果子，我想待在這個業界打拚。
叔母告訴興奮的父親，京和果子不僅講究口感，還有深遠寓意。她引用了《萬葉集》里一首描述糕點的和歌來說明，父親就這樣深深被福櫻堂的點心吸引了。
京都的上生果子堪稱造型最優美的和果子。不僅如此，糕點本身也隱喻季節變化或是古典文學篇章，所以喜歡京果子的人，不光在吃之時品評口感，也在其中享受暗藏的寓意。無論是製作者，或是品嘗者，如果抱著隨便的心態，很難領會箇中奧妙。這就是京和果子有趣的地方。
以含蓄隱約這點來說，和果子與追求味道濃郁、造型華麗的西點不太一樣。
其實父親很清楚和果子不可能成為當今日本甜點界的主流，卻還是無法自拔地愛上京和果子。比起製作海綿蛋糕與鮮奶油，他更喜歡與紅豆、寒天、和三盆糖（和三盆糖：原產自日本香川縣和德島縣等四國地方東部的淡黃色細砂糖，被視為貴重的特產。）為伍。
我想父親是幸福的。
就算沒能成為世人注目的甜點教主，父親仍舊會默默地做和果子。光憑這一點，父親的心就比任何人都自由，所以無論是繁重的工作，或是需要高度技巧的作業，都無法擊潰父親的心。
我可沒有父親的熱情與執著，也沒打算一直待在福櫻堂。短大畢業後，我在外工作了五年，公司卻倒閉了。被迫待業時，母親問我：「要不要暫時去福櫻堂幫忙？」就這樣，我成了這裡的員工。
雖然從樸實的內勤人員搖身變成和服店員，難免有些不太適應，但對於突然沒收入的我來說，至少解了燃眉之急。
我從沒問過父親對我做這工作的看法。對於不像自己是下定決心才踏入這一行的女兒，他會怎麼想呢？我想大概不會有什麼好評價，也就沒勇氣問了。