下午三點半，大家都不好。
敲半點鐘聲的時候，四個人坐在皇家艾伯特的餐廳里，面對著一份沒吃完的遲來的午餐。餐廳是一間寬敞而充滿陽光的房間，東邊正對著小小的天鵝湖和女王丈夫雕像的背面。餐桌大部分都已經撤掉了，除了馬奇·帕利澤、凱里·昆特、亨利·梅利維爾爵士和總探長馬斯特斯的。
總探長身材高大但態度恭敬，像個精明的賭徒一樣不動聲色地坐著，他花白的頭髮被精心梳理過，恰到好處地遮蓋住了頭上的禿頂。他面前放著一本筆記本和一品脫幾乎就要喝光了的苦啤酒。
「如果有誰，」亨利·梅利維爾爵士用幾許野蠻的神態吼道，「如果有誰再第五十七次胡言亂語說這是件糟糕的事情……！」
馬斯特斯根本沒聽。
「真是件糟糕的事情，」他固執地搖頭宣稱，「非常糟糕的事情。哦，啊，是的。」他的態度變得更有引導性了，「小姐，如果你能試著多告訴我們一點？」
「對不起，」凱里說，「但是，按亨利爵士的說法，帕利澤小姐已經回顧五十七次了！而且她已經說得很清楚了！」
「沒錯，先生，」總探長柔和地附議道，「但如果可能的話，我們還是希望知道盡量多的事情。不知你意下如何呢，小姐？」
馬奇喝乾了面前最後一口白蘭地，然後推開玻璃杯。
「我不介意，」她咕哦著，「我只是……不知道你要我說什麼。」
「總是很困難的，小姐，」馬斯特斯做作地附和道，「就我所理解的，那個人打電話到爬蟲類館，冒充是我？」
「是的，沒錯。」
「這樣。你認出那個聲音了嗎？」
「沒有，當然沒有！」
「以前聽過嗎，小姐？我的意思是，就你的認識來說？」
「不，我覺得沒有。」
「但你確定那是——嗯！絕對是一個男人的聲音嗎？」
「是的，那是——」馬奇猶豫了一下，「是的，我想是的。」
馬斯特斯又清了清喉嚨：「它聽上去有沒有一點像是我的聲音，小姐？我的意思是，既然你現在已經聽到我的聲音了。」
「老天，不！它更加……」
「時髦？」馬斯特斯提示她，並沒有不高興的意味，「有教養的？傲慢的？比方說？」
「噢，不是。不是那種，它只是，」馬奇做了個手勢，「一個聲音。」
「那它都說了些什麼？」
「它問我有沒有在本頓家前廳的櫥櫃里發現一支自動手槍，關於那個我已經告訴過你了。我說是的，我發現了。它問我是否介意到那房子里去一趟，回答一些問題。我說不介意，當然不了。而如果那支槍不是恰好就在凱里的口袋裡，那外面通道里的那條眼鏡蛇——！」
「這樣就可以了，小姐。現在放輕鬆！」
馬奇把雙肘放在桌子上，用手指使勁按了幾下太陽穴。她的狀況很差，任何隨意的表演或努力做出的輕鬆姿態都無法掩蓋這一點。
為了轉移注意力，凱里拿出香煙盒遞給她。她拿了一支，他用一隻口袋打火機幫她點著了火，但這反而讓人把注意力全都集中在了她的手上，就在她舉起香煙的時候。她努力地保持著微笑。馬斯特斯溫文爾雅地繼續追問。
「我明白，小姐。所以你就離開了小辦公室，走到通道里，並且關上了門。然後呢？」
「然後，」馬奇說道，「有人抓住了我。」
「然後呢，小姐？」
「有人抓住了我，從肩膀上，從我後面，」她演示出那個動作——「然後把我往前面窗戶的方向推過去。我跌倒在地板上，那是我第一次尖叫。然後我看見有什麼東西在移動，我看見了眼鏡蛇，於是我又尖叫了起來。可能兩次。就這些，剩下的你都知道了。」
「但你沒看見那個推你的人？」
「沒有。」
「再想想，小姐！」馬斯特斯態度依然很好，彷彿是在誘導對方，「甚至一瞥都沒有？呃？」
「一瞥都沒有，太暗了。」
「你就只能告訴我們這些了？」
「絕對就只有這些。」
馬斯特斯皺了皺眉，身子往後靠。他舉起那杯苦啤酒，一口喝乾，然後又皺起了眉頭。接著他越過桌子看著亨利·梅瑞威爾爵士。
「太糟糕了！」他說，又搖起了頭，「嗯，沒錯！但我們已經和當時在爬蟲類館小辦公室里的每一個人都談過了。特別是，我還和這個傢伙談了一下。」他看了一眼筆記本——「麥克塔維什。所以我想我們足可以把發生過的事情重建一遍了。呃，先生？」
「我想我們可以，孩子，」亨利·梅瑞威爾爵士咕哦道，「你來重建。」
馬斯特斯思考了一會兒。
「不管是誰想要傷害這位年輕的女士，」他接著說，「是知道你們全都在辦公室里的。為什麼呢？因為這間辦公室有一扇巨大的窗戶，靠外側，正對著公共道路。同意嗎？」
「嗯哼。」
「根據麥克塔維什的說法，」總探長看上去不大自在，「要把那條眼鏡蛇誘出籠子是很容易的，不需要觸摸它，甚至不需要靠近它。為什麼呢？因為，麥克塔維什說，蛇討厭人群。如果有一大群人圍在外面，蛇就會盡量往黑暗的地方鑽。
「所以這個兇手——讓我們就這麼叫這傢伙吧——進了通道。他拉開了裝著眼鏡蛇的柜子門上的門閂，並且留下了幾英寸的空間，然後他就溜了。眼鏡蛇百分之百會從那裡爬出來，鑽進黑暗的通道里。而這還沒完。那條蛇百分之百會在窗戶下面捲起來，因為熱水管道就從那裡流過。就像埋炸彈，你們可能會這麼說。」
馬斯特斯停頓了一下。
很明顯總探長本人對蛇並沒有偏見。繼續之前他又清了清喉嚨。
「然後就是電話了。在爬蟲類館附近有一個公共電話亭，只有十幾英尺遠，而且辦公室的窗戶就在視線之內。兇手放出那條蛇以後，他一溜煙跑到電話亭，打電話給帕利澤小姐。接著他又及時跑了回來，以便在她進人通道的時候抓住她。他抓住了她，把她推向眼鏡蛇，然後……就這樣。」馬斯特斯做了個完結的手勢。
「等一下！」凱里反駁道，他正試著重現當時的情景。
「怎麼了，先生？」
「你一直在說兇手任意妄為地走進走出那條通道。」
「噢，啊。那怎麼了？」
「但通道的外側大門，就是通往爬蟲類館大廳的那扇，是有彈簧鎖的。」凱里思考著，「我記得我們第一次進去的時候，我聽見它咔的一聲鎖上了。那兇手又怎麼能夠跑進跑出，想什麼時候干就什麼時候干呢？」
「嗯，先生，」總探長不帶感情地反擊他，「恐怕是你提供了方法。」
凱里瞪著他。
「我提供了方法？」
亨利·梅瑞威爾爵士的脖子上還系著餐巾，他遠離桌子靠後坐著，臉上帶著一種魔鬼般的痛苦表情。
「你還不明白嗎，孩子？」他問道，「又是那些該死的玻璃柜子啊！你不記得了嗎，我的老天爺，昨天被打破的那兩個？」
「你是指——？」
「當然。他們沒把玻璃修好，你可能也注意到了。他們只是把兩隻撕蜴拿走了，把燈關上，然後在展櫃前方掛了張麻布。這兩個展櫃的後門又沒有鎖，因為柜子是空的。
「非常簡單，明白嗎？外面的爬蟲類館大廳是黑暗的，而且非常擁擠。兇手只需要鑽到麻布做的幕布下面，穿過展櫃，然後從另一頭走出通道。非常簡單，也非常讓人泄氣。聽著，馬斯特斯！你查過可能的目擊證人了嗎，就是看見了偷偷溜進去的小丑的人？」
馬斯特斯表情冷酷地點了點頭。
「噢，啊！」他說，「你能打賭我肯定去了，現在我手下還有個人在查呢。可問題在於，先生，沒有人注意到任何事。」
總探長用誇張的動作，把他的筆記本往回翻。
「比方說，這個年輕的醫生。他叫什麼來著？里弗斯醫生？」
「他怎麼了，孩子？」
「在帕利澤小姐被攻擊大概三分鐘以前，」馬斯特斯接著說，「里弗斯醫生離開了在辦公室的你們，去本頓家拿一副橡膠手套。他就有第一手的資料，那個年輕人。
「就在他離開你們的時刻，那條眨著眼睛的蛇肯定已經待在外面的窗戶下面了。你可能會認為這醫生至少應該注意到什麼吧。但他有嗎？哦，沒有！外面『太黑了』。他走了，拿到了手套，他上氣不接下氣地跑回來，而那時一切都結束了。」
他們圍坐的桌子在一排長長的玻璃窗旁邊，那些窗戶把這問餐廳變成了玻璃之屋。下午的陽光拉長了影子，外面樹上的葉子閃著光，輕輕晃動著，鮮有的一點陰影來自於樹葉的影子，而非秋天的到來。
「是的，」他又說了一遍，「一切都結束了