他們走進去以後，這個地方的布局或者說地形變得更清楚了。
門後面是一條石頭通道，只有四英尺寬，而且非常昏暗，因此你必須得小心移動。這條通道是由爬蟲類館的外側磚牆和包含展櫃的內牆組成的，環繞了整個長方形的空間。內側的牆上有一排小門——每個上面都有個小門閂——通過它們，管理員就能從後方進人到蛇櫃里去。
「注意，不要碰那些門閂，」里弗斯警告和指示他們，「現在跟著我。」
通道門口的彈簧鎖自動合上，把他們關在了裡面。
「聽著，」亨利·梅瑞威爾爵士喘著粗氣，緊緊攥著手裡的帽子，那氣勢就像是在去斷頭台的路上，一步一步登上死囚車的法國貴族，「我們不會要走進那該死的柜子里去吧？」
「你不用，」里弗斯對他說，「但麥克塔維什要進去。沿著通道直走。」
凱里一點也不喜歡這個。顯然，馬奇也不喜歡。一陣喧鬧的人聲從外面的大廳隱隱約約傳到了他們的耳朵里。微弱的白色燈光——從外側的某個窗戶中——滲透進這個通道里，投射出他們的影子。熱水管道讓大樓保持在亞熱帶的溫度之下，這也帶來了一股溫熱的霉臭味兒，這顯然是從石頭上散發出來的。
里弗斯帶著他們往後走的時候，他們的腳步在石頭地板上敲出聲響，幾乎就要走到了通道後部的最後一個轉彎處。他把手放在一個小門閂上，站在門邊，伸長了脖子。
「現在都往後站，」他建議，「看好了。麥克塔維什！準備！」
這件事如此不經意地就完成了，凱里忽然發現自己站在最前面，而他也沒有時間再往後退了。
柜子的門被打開，熱辣辣的電燈光一股腦傾瀉進了通道里，那光線刺得他們一時睜不開眼睛。但凱里看見了白色和褐色相間的眼鏡蛇，像油氈一樣渾身發亮，在假山當中緩緩移動著。
安格斯·麥克塔維什手裡拿著那圈帶木質把手的金屬絲，鑽進了柜子里。柜子外面，隔著玻璃的大廳里，驚奇的尖叫聲在旁觀人群里紛紛響起。當麥克塔維什拋出金屬絲繞成的圈子，讓它環繞在蛇的腦袋邊上，然後把整條蛇舉到空中時，凱里看見那些觀者的臉龐，模模糊糊地在玻璃後面閃現。
「現在往後站，」里弗斯冷靜地說，「他要出來了。」
這條建議根本不必要。
那條蛇看上去邪惡無比，它抽搐了一下，移動的樣子就像條正在摸索的手臂。麥克塔維什把它舉在距自己身前一臂長的地方，沿著通道直走下去，並在通道後方的轉彎處向左邊轉過去了。
「我說——！」亨利·梅瑞威爾爵士開口說。
「他要把它帶到小辦公室里去，就可以了，」里弗斯說，「跟我來。」
這條後方通道上——它的前面肯定就是裝著大毒撕、眼鏡王蛇和熱帶美洲撕蜴的展櫃——通往展櫃的門都在左邊，而在右邊，是一扇普通的大門，門上有個圓形把手。
狹窄通道的盡頭有一扇窗戶，窗格上覆蓋著一層髒兮兮的油紙，上面有紅白相間的菱形圖案，因此雖然有窗戶，通道還是相當昏暗。隱隱約約地，他們能看見麥克塔維什用左手推開了右邊那扇大門。
它通向一間小小的辦公室，裡面的裝置有辦公桌、壁櫃、電話和採光良好的粗柵欄窗戶。里弗斯把他們都讓進辦公室，然後關上了門。
「看見了？」他微笑著，「沒什麼可害怕的。」
安格斯·麥克塔維什一點也沒有浪費時間。他把金屬圈換到左手上，然後拿起一個像掃帚柄那麼長的把手，前端是有兩個齒的大鐵叉。他把一直在不停翻騰的眼鏡蛇甩在地板上，並把它的頭卡在兩齒中間。
里弗斯醫生熟練地把金屬圈移開，麥克塔維什的手指則抓住了眼鏡蛇的頸部，就在頭部以下，皮褶以上。他再次把它舉到了空中。
他們能聽見麥克塔維什粗重的呼吸聲，看見那身灰色的制服在肩膀處綳得緊緊的。蛇的身子猛甩了一下，然後垂下不動了，除了它尾尖的部分像觸鬚一樣輕輕擺盪著。
這玩意兒的靜止都是邪惡的，在顫抖的寂靜中，一種流動的力量彷彿正蓄勢待發，等待著最後的一擊，這讓那細長而又光亮的身體看上去如此心懷不軌。里弗斯醫生把他的黑色手術包放在桌子上，並把它打開。
「現在，」他說，「我們可以開始干正經事了。亨利爵士！你介意拿一會兒這條蛇的身體嗎？」亨利·梅瑞威爾爵士給了他長而緩慢的一瞥。
「老實說，」他答道，「答案是：我介意。我希望你們記下來，我真他媽的介意。」
「這沒危險，亨利爵士！」
「當然，我知道。你已經說了差不多十五遍了，所以說到現在我應該相信了。」亨利·梅瑞威爾爵士的臉因恐懼所引起的憤怒而鼓了起來，「該死，你為什麼不改做點兒別的事情，不要一直站在這裡告訴我們現在是多麼愉快？」
「我馬上要提取毒素了，亨利爵士！」
「很好，」亨利·梅瑞威爾爵士說道，「我很高興聽到不是另一項針對我的臨床試驗。那你打算怎麼提取毒素，該不會是對這傢伙做個鬼臉，然後用他猛敲你的大腿吧？」
「當他的嘴巴張開時——」
「誰去把他的嘴巴打開？我？」
「不，不，不！我壓住頸部的腺體，就這樣。但是那個時候，他可能很難保持靜止，我們又不希望他扭來扭去。」醫生的態度很能讓人放鬆，「就幫一把，亨利爵士。一點兒也不難，它沒法傷害你的。」
亨利·梅瑞威爾爵士做了幾個深呼吸，透過眼鏡片審視著里弗斯。他搖搖晃晃地小心向前走了幾步，伸出手，遲疑不決地用食指戳了戳那條蛇。
突然，就在電光石火之間，眼鏡蛇的身體卷上了他的手臂。
亨利·梅瑞威爾爵士的臉色轉成深紅。
「沒事。」里弗斯醫生確認道，從黑包里拿出一支試管，把它拿到燈光下看了看，「就這麼抓著他，就一會兒，可以嗎？現在我們需要……」「現在我們需要，」一個掙扎的聲音說，「一條巨蟒。一條天殺的討厭巨蟒，好讓它把我的另一隻胳膊也纏起來，這樣就能形成一種精心設計的對稱效果。聽著，孩子！這傢伙已經在我手臂上繞了四圈了，現在還想再繞一圈呢！」
「它不會傷害你的，亨利爵士。」
「我告訴你，孩子一！」
「最難對付的，」里弗斯醫生緊追不捨，「是菱斑響尾蛇。它有種特殊的習慣，就是會忽然用尾巴捲起桌子，然後再忽然鬆開。那你現在扮演的就是桌子，這點我承認。我們應該高興的是，好在，它不是菱斑響尾蛇。」
「若你有你的解釋，」亨利·梅瑞威爾爵士吼道，「那我也能拿一個達克特 跟你的一隻舊鞋打賭，它還是尼斯湖水怪呢！我害怕這些討厭的東西，而且我直言不諱。就不能有誰來幫我拿著這條活動的消防水管嗎？」一張顫抖的臉轉向凱里，「你來如何，孩子？」
凱里咬了咬牙，往前走了一步。
他一點兒也不比亨利·梅瑞威爾爵士更喜歡這個主意。但是，在嚇破膽之前，他一頭衝到前面，急忙抓住了扭動著的那一卷。
跟當下時興的蛇的概念遠遠不同，這一卷東西感知到觸碰時，身體會變得冷冰冰的，呈現出一種抗拒性的乾燥。他真希望自己沒摻和到這件事里。他轉頭看向身後，馬奇眼裡閃爍著不確定，已經後退到了牆邊。
「好，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「現在開始幹活吧！該做什麼就做什麼，趕緊！你還在等什麼？」
里弗斯醫生微微皺眉，正在他的黑包里搜尋著什麼。
「也太不小心了！」他咕哦著。
「什麼不小心？誰不小心？」
「我在醫院實驗室的助手，」里弗斯說，「我找不到橡膠手套了。」
「別管你的橡膠手套了！以撒旦的名義，誰關心你的橡膠手套啊？」
「我親愛的先生，」醫生回嘴道，一邊很不耐煩地把手術包推過桌子，「這沒那麼簡單。要處理這個物種的樣品，在某種程度上，是件危險的工作。」
「聽到這個我很高興，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「我承認之前沒想到，而現在聽你這樣說，我很高興。你還有膽子，」他用一種快要窒息的聲音補了一句，「跟我說這種話啊？」
「對不起，大師，但你不明白。我是要處理毒牙，你還在蛇的另一端呢。」
「這天殺的玩意兒的任何一端，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「都不是什麼好東西。以以掃的名義，你能不能告訴我，你接下來打算幹什麼？」
「你手上最細微的切割或摩擦，」里弗斯解釋道，「都可能導致我這裡出錯。因此——」里弗斯停了下來。他的眼睛眯起，然後像忽有靈感般地打了個響指，「神啊，我想起來了！」
「你想起什麼來了？」
「橡膠手套。不是我實驗室