凱里往後退了兩步。「事實上——」他剛要開口。
「我不認識你，」諾貝爾太太說，「可以問問你是哪位嗎？」
阿格尼絲·諾貝爾是個中等身材、整潔幹練的女人，身體挺得筆直，穿著一件綠色的粗花呢西裝，剪裁得相當時髦。她應該是四十多歲，一頭深紅色的捲髮看上去像是在黑髮上拙劣地染上了紅色。如果沒有那一臉僵硬的皺紋和太多的化妝，她應該還是很好看的。
她快步走進來，關上了門。阿格尼絲·諾貝爾有一個聳起肩膀然後再放下的習慣，好像是在強調什麼重點。同時，她還有一種讓人很尷尬的習慣，就是用她那雙深褐色的眼睛死死盯住你的臉，等著你的回答。
「我必須請你告訴我，」她重複問道，表現出的禮貌充分而流於表面，「你是誰。」
「我叫昆特，諾貝爾太太。恐怕你不能見本頓先生。事實上……」
「什麼？」諾貝爾太太問道，同時脖子往前伸出，就好像有點耳背。
「我說你不能見本頓先生！」
「我能問問是為什麼嗎？」
「因為他已經死了！」
「死了？」諾貝爾太太驚叫道。她把腦袋拉回來，「什麼時候？怎麼死的？我能問問這是什麼意思嗎？」
「事實上，諾貝爾太太……」
「什麼？」諾貝爾太太大叫，又好像耳背一樣地把脖子往前伸了出去，並立刻在氣勢上壓倒了他。
那雙堅定的眼睛帶來的效果很有壓迫感。
「請進。」凱里邀請道。
她跟著他走進起居室，途中聳起又放下了她的肩膀。她的動作或許傳達出了她的真實想法，那就是，愛德華·本頓之死所帶來的震驚，對她來說是種刻意的冒犯。他們該知道阿格尼絲·諾貝爾對這類事情很有經驗。
凱里指著他的同伴們。
「請容許我介紹馬奇·帕利澤小姐，還有亨利·梅利維爾爵士，這個家庭的一位朋友。如果還有任何事情是你想要知道的……」
「那麼有沒有人能夠好心告訴我這一切是什麼意思？本頓先生真的死了？」
「嗯哼，」亨利·梅瑞威爾爵士回答道，但沒從椅子上站起來，「也有人給你打電話了嗎？」
「請原諒，」諾貝爾太太說，「在向我的律師諮詢相關的財務問題之前，我會避免回答這些問題。本頓先生是怎麼死的？」
「自殺，」亨利·梅瑞威爾爵士說，「他在後面那間書房裡自己開了煤氣。」
諾貝爾太太睜大眼睛，閉緊了嘴唇。但她處於絕對的自我控制之下，甚至沒有做出任何評論。她沉默了好一會兒，內心似乎正在激烈交戰。
「請你告訴我，」她冷酷地說道，「你是否很滿意。」
「滿意？」
「這裡面沒有犯罪行為。」
「犯罪行為，嘿？你為什麼要問這個？」
「當然了，」諾貝爾太太揚起眉毛，說，「作為基本的禮貌，你不應該回答我的問題嗎？」
亨利·梅瑞威爾爵士閉上了眼睛，然後又睜開了。但他再度開口的時候，語氣里卻有種讓人震驚的柔和。
「內德·本頓，」他說，「死在一間為了防止漏氣而用包裝紙貼滿了每一個狹縫的房間里。如果你想要推翻它的話，你知道，那根本就是異想天開。」
諾貝爾太太做出了回應。
「誰，」她問，「是他的遺產執行人？」「滾他娘的，我怎麼會知道？那傢伙才剛死，你看，甚至還沒有人想到這個呢。」
「確實，」諾貝爾太太評論說，臉上浮現一抹淡淡的微笑，「甚至還沒有人想到這個呢。包括他的女兒？」
「我不知道，女士。」
「我能不能問問本頓小姐現在在哪兒？」
「她在樓上。」
諾貝爾太太轉向凱里。
「能不能請你好心上樓一趟，昆特先生，問問本頓小姐能否下來一會兒？我想跟她說幾句話。」
「本頓小姐，」凱里說，「受到了很嚴重的精神打擊。我想現在最好不要打擾她。」
諾貝爾太太一臉錯愕，眨了眨眼睛。雖然她正坦率地對他微笑，她的聲音卻由於驚訝和受傷而顫抖著。
「當然，昆特先生，我的要求不是那麼不近人情和難以執行吧？如果我要求你做了任何會給你帶來麻煩的事情，請你原諒我。但是出於禮貌是否——」
我不覺得——
「什麼？」諾貝爾太太問道，立刻抓住機會向他進攻。
他現在已經很清楚這個花招了，雖然在堅定不移的態度之前，他首先有一種憤怒的無助感。
「我說，」凱里一字一頓地說道，「我認為我們最好不要去打擾本頓小姐，就是現在。」
諾貝爾太太，這個永不疲倦的戰略家，以極大的愉悅做好了戰鬥的準備。
「請你搞清楚自己的位子，昆特先生。如果我的要求太過分，如果我請你帶一個口信佔用了你過多的時間，至少我是沒有惡意的——至少目前看來是這樣——對於任何一個有基本教養的人……」
「不需要了。」路易絲·本頓的聲音插了進來。
路易絲從大廳靜悄悄地走進來。她因為哭泣而雙眼通紅，而且身體僵硬。里弗斯醫生跟在她身後，像要帶領她一樣牽著她的胳膊。英俊的醫生顯示出一種關切、冷靜而有同情心的保衛姿態，這讓他在凱里心目中的印象大大加分。甚至是亨利·梅利維爾爵士——如果這也能夠相信的話——也從椅子上站起來，像一隻激動的貓頭鷹一樣奔向她。
「你不該下來的！」馬奇叫道。
「我沒事，」路易絲說，同時把手背放在前額上，「我希望警察來的時候，我人能在這兒。」一陣詭異的沉默。
「噢，是的。警察，」諾貝爾太太評論道，「晚上好，本頓小姐。」她又正式地加了一句。
「晚上好，諾貝爾太太。」
「我很震驚並且悲傷。」諾貝爾太太給從她嘴裡費力擠出的每個字上都加了奇怪的重音——「聽到你父親的死訊。我只想說，今晚我不打算打擾你了。」
「謝謝。」
「但明天或後天，如果方便的話，我想佔用你幾分鐘的時間，就某些對於我們都很重要的問題和你談談。這樁不幸的自殺……」
「這不是自殺，」路易絲說，她的動作忽然充滿了壓抑的張力，「他是被殺的！他是被殺的！他是被殺的！」
那詭異的沉默又在房間里回蕩開來。
「這就是我打算告訴警察的，」路易絲說，「這就是我打算告訴每一個人的，一遍又一遍地告訴他們，直到他們相信為止！」
「放輕鬆，親愛的！」里弗斯醫生用溫柔的聲音提醒她。
路易絲向他轉過身，猶豫著牽起了他的手臂。「你不會離開我的，對不對？」
「是的，親愛的。我當然不會離開你。」
「真是不道德，」路易絲對著其他人說道，同時在搜尋著合適的詞句，「一個精疲力竭的老人，從不會給別人造成任何一點傷害。而他們卻殺死了他。」
阿格尼絲·諾貝爾仍舊雷厲風行並且公事公辦。
「本頓小姐，說這番話你有任何理由嗎？」「我有很多理由，」路易絲回答道，「但我可以先給你最短的那一個，一看到房間內部我就明白了。他不會殺佩辛斯。」
一屋子一頭霧水的聽眾面面相覷。
「他不會殺佩辛斯？」馬奇重複道。
在回憶死者的時候，這些微小的細節是最讓人難以忍受的。
路易絲緊緊咬著她的下嘴唇。
「他有一條愚蠢的小樹蛇，」她脫口而出，「今天下午快遞剛剛送到他手上，裝在一隻木頭盒子里。」路易絲用懇求的眼神看著馬奇和凱里，「你們記得吧！他帶著它走進來的時候，你們都在場！」
他們點點頭。想像中他們看見愛德華·本頓滿是恭敬地捧著這個盒子，蹣跚地走出去。
「他說他要叫它佩辛斯，」路易絲繼續說道，「他把它放在大玻璃櫃里，就是書房裡他用來裝樣品的那個。它現在死了，在柜子里，繞在那棵人造樹上。沒有人注意到嗎？」
「嗯哼。我們注意到了。」亨利·梅瑞威爾爵士咕哦道。
「被殺了，」路易絲說，「被同樣殺了他的煤氣殺死了。你們還不明白嗎？他就是不可能那麼做！如果你們說他會，那你們真是一點也不了解我的父親！」
里弗斯醫生清了清喉嚨。
「這當然是一個需要考慮的事實，」他承認，但沒有多少說服力，「可是親愛的，只是這麼一件小事……」
「小事？」路易絲叫道。
「難道不是嗎？跟所有其他的證據比起來？」路易絲用如此清醒而理智的態度對其他人開了口，就好像她一直在討論的是別人的臆想。
「今天晚