許天華用了一天半的時間在7664廠里調查走訪，發現鄭丹梅失蹤案並不是一個孤立的案件。三年前，七車間的一個名叫張丹盟的鉗工突然人間蒸發，從那以後，7664廠開始頻發失蹤案，有時一年發生兩三起，有時四五起，截至鄭丹梅為止，已經有十五人失蹤。除去許天華提到的已遇害的一男一女，其餘十三人至今活不見人死不見屍。由於這十三人均為外地進城務工人員，且居住地遙遠兼家境貧寒，雖然曾有失蹤人口家屬到廠里來要人，都被廠保衛處三言兩語打發走，而那些貧困卑微的家屬申訴無門，只好無奈地回家。在這個兩萬多人的大企業里，失蹤的十幾個人未引起任何人的注意。
許天華回到警隊，向李觀瀾彙報了7664廠的離奇系列失蹤案。李觀瀾聽過後，立即拍板決定，派出專案組進駐7664廠，一定要找到失蹤案的真相，那十三名失蹤人口，從第一個失蹤的張丹盟起逐個排查，活要見人，死要見屍。
專案組由許天華、張魯和兩名見習警員唐文成、許菲菲組成。其中許菲菲是女性，二十一歲，是曲州市刑警學院的四年級學生。專案組直接向李觀瀾彙報。
7664廠對專案組進駐有排斥感，但刑警隊依法展開工作，廠方和保衛處也無法將其拒之門外。
專案組一行四人分頭行動，對鄭丹梅、張丹盟等失蹤人口的個人情況、社會交往圈子及失蹤前的表現進行摸底調查，並將調查結果分別記錄在案，彙集在一起，試圖從中找出可以串聯在一起的線索。
根據7664廠保衛處的記錄和知情者回憶，三年前的夏天，鉗工張丹盟失蹤。配合專案組辦案的保衛處七科副科長錢景岳當時還未獲提拔，和張丹盟住在同一個宿舍。張丹盟性格內向，又患有疾病，錢景岳說不出他所患疾病的名稱，只知道那是一種以皮膚、骨骼和軟組織的畸形過度生長為主要特點的疾病。張丹盟面部皮膚下面長有一個巨大的血管瘤，使得面部扭曲變形，遭到錢景岳和其他工人的歧視和嘲笑。後來，張丹盟的性格愈加孤僻，在失蹤前，幾乎不再和人交流。
張丹盟失蹤三個月後，與他同宿舍的另一名工人失蹤，此後接二連三，直到鄭丹梅事發。
在調查中，有人向專案組透露了鄭丹梅失蹤當晚，葉立群在廠區食堂後面昏厥的事實，更有知情者說，葉立群與鄭丹梅的關係有些曖昧。許天華四人經過討論，認為就當前掌握的情況看，兩起事件雖然尚不能聯繫在一起，但其中未必沒有內在關係，而且兩人的曖昧交往也值得引起注意，應在恰當時機與葉立群進行接觸。
根據目擊者提供的情況，許天華與許菲菲來到事發當晚葉立群昏厥的現場，以期尋找到有價值的線索。
這是整個廠區中最寂靜的地方，背後就是高聳蜿蜒的蒼莽山脈，山上的樹木鬱鬱蔥蔥，怪石嶙峋，人跡罕至，沒有通行的道路。前面則是廠區食堂的高大後牆，牆上除去幾個通風孔，沒有窗子，顯得厚重而冷漠。只有牆邊的幾個垃圾桶，散發出腐臭的味道，引來成百上千隻蒼蠅和蚊蟲，圍著垃圾桶發出嗡嗡嗡的聲音，提醒著人們這是有人居住的地方。
葉立群昏倒的地點在距離垃圾桶七八米遠的砂石地上，在這段距離之間稀稀落落地散布著幾株粗大的松樹。事發當晚有許多人圍觀，迄今又已過去一個星期的時間，現場足跡已沒有提取的價值，只能寄望於運氣足夠好，找到不被時間和天氣侵蝕的微量痕迹。
許天華和許菲菲從牆根下開始，像掃雷似的一寸寸地排查。這塊地方很少有人來，地面上除去磚石瓦礫外乾乾淨淨，兩人低著頭仔細搜索，良久，許菲菲低聲叫：「師父，你看這是什麼？」許菲菲在警隊實習，李觀瀾指定許天華做她的師父，許菲菲為人乖巧又守規矩，雖然許天華比她大不了幾歲，但她一口一個「師父」叫得很順溜。
許天華靠近一看，是一根破爛糟糟，已辨識不出本來顏色和材質的布條，搖搖頭說：「冷眼看上去不是有價值的東西，不過還是留起來，不漏過每一條線索。」
許菲菲戴上白手套，小心翼翼地從地上撿起這根布條，放進透明的證物袋裡。才站起身，忽然聽到風裡隱隱傳來一種奇怪的聲音，她側過頭，凝神聆聽。
許天華也聽到了怪聲，屏住呼吸，豎起耳朵仔細分辨。
聲音不是很清楚，但是隨著風聲傳來，低沉渾厚，如虎吼獅嘯，似乎隱藏在蒼莽山叢林中的猛獸在致命一擊前的發聲預警，極強的穿透力攝人心魄。這聲音持續了十幾秒鐘，瞬間靜寂下來。
許天華和許菲菲的臉色都變得煞白。
許菲菲說：「是野獸！老虎還是獅子？」
許天華搖搖頭說：「不知道，不過以前沒聽說過蒼莽山上有猛獸，這7664廠就在山腳下，如果有猛獸傷人，廠里人還不早就知道了。」
許菲菲說：「但這聲音分明就是野獸在咆哮，而且不是小動物，是成年的老虎獅子之類的。怎麼辦，要不要上山去看看？」
許天華畢竟沉穩一些，想了想說：「暫時不要，我們回去後向廠里保衛處了解過情況再說。那聲音聽起來離這裡很遠，蒼莽山又這麼大，上去了也不見得能發現什麼。而且萬一真有大型的野獸，憑我們兩個也對付不了。」
許菲菲說：「7664廠的失蹤案會不會和野獸傷人有關係？」
許天華說：「如果是野獸傷人，現場一定會留下包括屍骨殘骸在內的許多痕迹，但迄今為止，沒有人發現過類似的痕迹，所以這種可能性基本可以排除。」
兩人討論了一會兒，總是沒有頭緒，就又低下頭來，排查現場。
許天華走到案發當晚葉立群和鄭丹梅依偎的老槐樹下，撫摸著皸裂的樹皮，若有所思，似乎要向這棵閱盡人間滄桑的老槐樹索求答案。忽然，他眼角的餘光掃到一線亮黃色的絲狀物，夾在老槐樹的樹皮下，在山風中飄動。
許天華用鑷子取下這絲狀物，遞到許菲菲眼前，問：「這是什麼？」
許菲菲辨認了一會兒說：「這是桑蠶絲，是真絲類衣服的原材料，這根絲線應該是從誰的衣服上脫落下來，掛在樹皮上的，穿衣服的人很可能在這棵樹上靠過。」
許天華說：「這顏色看起來很熟悉，我好像最近在哪裡見到過。」他和許菲菲對視一眼，腦海中靈光閃現，幾乎是異口同聲地說：「在鄭丹梅的衣櫃里。」
專案組在7664廠保衛處的辦公室里傳喚了葉立群。
葉立群作出一臉無辜狀：「我壓根兒就不認識鄭丹梅，你們找我打聽她的去向是問錯人了。」
許天華用力一拍桌子說：「你狡辯的結果就是加深自己的嫌疑，如果你不想因這件事影響你自己的工作和生活，就老老實實地回答我的問話。到目前為止，許多熟悉你和鄭丹梅的人都證實你們有婚外情，你們的手機通話記錄也顯示你們之間不僅認識，而且關係密切，你還要否認嗎？」
葉立群掂量著這番話，想繼續試探對方到底掌握了多少情況，以決定自己坦白到什麼程度，說：「對不住，我剛才確實沒說實話，主要原因是膽子小，不願意惹禍上身，我和鄭丹梅是朋友，她失蹤以後，我也很關心她的人身安全，希望你們能儘快找到她，我也就放心了。」
許天華說：「你說話遮遮掩掩，從側面顯示你心懷鬼胎，我現在是傳喚你，但根據我們掌握的證據，隨時可以拘留你，結果如何，取決於你。說吧，鄭丹梅失蹤的那天晚上，你和她在一起做什麼？」
葉立群仍不願坦白，這個外表猥瑣的中年男人，能夠把持住軍工廠採購員這個肥缺，還是有些心計的。他進一步試探說：「鄭丹梅和我在一起？我怎麼記得不大清楚，你們不會搞錯了吧？」
許天華做刑警不過五年時間，但接觸過的形形色色罪犯有數百名，強悍的、瘋狂的、狡詐的、冷血的，他都有辦法對付，葉立群雖然狡猾，但在許天華看來，他的伎倆僅是不堪一擊的雕蟲小技。許天華從面前的桌子上拿起一個透明證物袋，亮給葉立群看：「這袋子裡面的東西你應該認得吧？」
葉立群沉溺酒色，視力受損嚴重，隱隱約約見到袋子里有一根細細的亮黃色的絲線，一時不明白怎麼回事，說：「這是什麼？我不認得。」
許天華說：「這是從真絲衣服上脫落的一根桑蠶絲，裡面摻雜有少許化學纖維，我們在一棵老槐樹上發現了它，而這顆老槐樹，距離你暈倒的地方只有幾米遠。」
葉立群的腦海里一團糨糊，還沒明白過來。
許天華說：「這根桑蠶絲，與在鄭丹梅宿舍里找到的一條裙子的面料完全相同。而且我們在那條裙子的口袋裡找到了一張紙條，是一套西裝套裙的購買收據，顯示這套桑蠶絲衣服是上下兩件，是你在鄭丹梅失蹤的當天買給她的。鄭丹梅穿著套裝的上衣和你約會，而把裙子留在宿舍里。你們在老槐樹下約會的當晚，究竟發生了什麼，你還想繼續隱瞞嗎？」
葉立群臉上的汗水涔涔而下