曲州市北郊。酆都骨灰堂。
已是深夜時分，萬籟俱寂，一鉤銀白色的月牙掛在空中，冷冷地凝望人間。幾株百歲高齡的大樹有三四層樓一般高，直徑達兩米許，枝繁葉茂，在夜色中張牙舞爪，似乎是龐大的怪獸慾待擇物而噬。偶爾有風拂過，樹葉沙沙作響，在靜寂的深夜中聽上去格外驚悚，讓人的汗毛都根根豎立起來。
酆都骨灰堂就坐落在這幾株大樹的後面，是一幢獨立建築，上下兩層，磚石結構，修建得倉促而粗糙。樓身上沒有窗，只有幾個雜亂分布的圓形通氣孔，用鐵絲網封著。樓內沒有一絲燈光，整幢建築的氛圍陰森、神秘、破敗，似乎在數米外就能嗅到腐朽的氣息。
所謂酆都骨灰堂，其實是城郊的幾個鄉鎮幹部合夥建造的簡易房子，專門用於存放無處安置的骨灰。近些年墓地價格高漲，普通收入階層直呼「死不起」，這種私人經營的骨灰堂正是覷准了這個商機。
一到夜裡酆都骨灰堂就大門緊閉，除去一把碩大的鐵將軍把門，沒有活人值守。一是幾個鄉鎮幹部不願花額外的錢僱用打更人，二來確實也沒人打這些死人骨灰的主意——過路的人到了夜晚避之唯恐不及，靠近一點都覺得喪氣、恐懼，骨灰堂也許是最不必擔心盜竊問題的場所之一。
可今晚偏就出了事。在貓頭鷹短促聒噪的叫聲中，一個黑影正在悄悄地接近骨灰堂。這個看不清面目的黑影身上穿著黑衣黑褲，肩頭上斜挎著一個黑色布袋，頭上罩一塊厚實的黑布，僅露出兩隻眼睛，骨碌碌地轉動著，打量著周圍的環境。
在確認過骨灰堂內外都寂靜無人後，這黑影輕手輕腳地向大門處靠近，質地薄而輕的黑衫在風中飄動。來到門前，那黑影從口袋裡取出一樣在月色中發出淡淡的銀色光芒的物件，向門上大鎖的鎖孔里捅過去。
那黑影一邊企圖開鎖，一邊留意著周圍的動靜，由於緊張，兩隻耳朵都豎了起來，耳後的神經一跳一跳的，貼伏在頭皮上的最細小的絨毛也豎起來，又麻又癢，讓他平添了幾分驚悚——原來這黑影孤獨地置身於夜色深沉萬籟俱寂的骨灰堂外，心裡也是害怕的，但他為什麼要忍受恐懼的折磨，試圖進入骨灰堂呢？
好在開鎖的過程還算順利，那黑影小心地把打開的鎖取下來，掛在門環上，然後用力把門推開，乾澀的大門發出沉悶的吱呀聲。
大門內外似乎是兩重天地。門內的溫度比外面低了許多，而且空氣中飄浮著酸臭、腐朽的味道。那黑影顧不得這些，擰開一個發出淡淡熒光的手電筒，照亮腳下一米方圓的範圍，輕手輕腳地向骨灰陳列架摸去。
他挪過來一個腳蹬，踩在上面，伸長雙手去取最頂端架子上的一個骨灰盒。那個烏油油的盒子看上去很沉，他用雙手緊緊地捧著，唯恐失手掉落到地上。他彎下腰把骨灰盒在地上放好，沒有發出一點聲響，又從肩上斜挎著的布袋裡取出一個極相似的骨灰盒，高舉著要放到架子上的空缺處。
「這個骨灰盒仿造得不錯，簡直是一模一樣。」一個低沉的聲音在黑影的後面響起，隨後出現一道亮光，籠罩住他的全身。那亮光宛如劃破夜空的閃電，在漆黑一團的骨灰堂里顯得格外刺眼。
黑影明顯被突如其來的聲音和光亮驚嚇到，感覺狂跳的心臟要從胸膛里蹦出來，而四肢酸軟，再也無力支撐，手裡捧的骨灰盒重重地砸到地上，蓋子翻開，裡面的骨屑和灰粉灑落一地。他的雙腿在一瞬間癱軟，萎靡在地。
直到他身後的聲音再次響起，說話者也施施然地現身在亮光中，那黑影才確認自己遇到的是人而不是鬼，雖然心中仍難免有擔心、沮喪、緊張等諸般情緒雜陳，但那對於未知世界的說不清道不明的恐懼已經淡了許多——只要是同類，似乎就不那麼可怕。
從黑暗中出現的人把光亮打在那黑影的面部，照見一張扭曲的、醜陋的、流滿油汗的、瞳孔和鼻孔都擴張著的臉——竟然是松江大學的副校長張五福。
那人手持電筒在他的臉上、手上都照一圈，揶揄他說：「原來是為人師表的張副校長，夜裡這麼涼，你不在家舒舒服服地躺在床上睡覺，卻跑到這來猛敲地獄的大門，這是什麼癖好？」
說話的人臉上似笑非笑，雙目如電，似乎直射到人內心裡去，正是張五福除去厲鬼之外最害怕、最不願見到的人——李觀瀾。他身後還晃動著三四個人影，模模糊糊地看不清容貌。
張五福到底是教授、博士生導師、大學副校長，腦筋轉得足夠快，情緒尚未從恐懼中恢複過來，已經在思索對策。他勉強擠出一絲笑容，敷衍著說：「是……李支隊，你怎麼會在這裡？」他反問回去，試圖反客為主，給自己騰出一點緩衝和思考的時間。
李觀瀾知道他的心意，不容他平靜情緒，快步走過去，俯身拾起掉落在地上的骨灰盒，把蓋子掀開，從摔裂的邊角處抽出一個摺疊的硫酸紙小包，展開小包，裡面是幾頁薄如蟬翼的白紙，上面寫有密密麻麻的黑色小字。
李觀瀾向張五福抖一抖手中的幾張紙，說：「想不到吧，范強生在生前把一份賬外賬藏在骨灰盒的夾層里，你和這份置你於死地的證據只有一伸手的距離。」
張五福在一瞬間感覺頭部好像被重物狠狠地擊打了一下，腦海里嗡的一聲，失去了思考能力，半晌才反應過來。原來自己曾把這份證據握在手裡，卻沒能把握住機會把它銷毀。後悔和絕望像潮水一般把他淹沒，他的喉嚨里發出窮途末路的哀鳴，淚水、鼻涕和口水淌了滿臉。
第二天上午，陽光明媚，微風習習，是入冬以來難得的好天氣。張五福在刑警隊的審訊室里老老實實地在他的刑拘令上籤了名字，又按下手印，哀求說：「李支隊，我的認罪態度這麼好，能不能保住一條命？我真的不想死啊。」
李觀瀾面無表情地說：「這是法院的事，我們說了也是白說。」
張五福聲音顫抖地說：「那范強生得了絕症，就算我不殺他，這時候怕是也離死不遠了，法院一定會考慮這點的。」他像是在說給李觀瀾聽，又像是自言自語，給自己吃一顆寬心丸。
李觀瀾說：「是啊，你煞費苦心地去殺一個瀕死的病人，真是何苦呢？」
張五福咬著牙說：「如果范強生不是得了絕症，就不敢把真相說出來，否則他也要承擔法律責任。就因為他只剩下兩三個月的壽命，他才無所顧忌，想把我們之間的這個大秘密公諸於世，我只有殺死他，除此之外，沒有其他辦法可以保全我自己。」
李觀瀾說：「可是你卻沒有想到他會留下一份賬外賬？」
張五福說：「怎麼沒想到，我曾試著找了很久，也曾經對范強生旁敲側擊，都沒有收穫。七年前松江大學興建全國綜合大學中規模最大的圖書館，耗資過億，我那時是基建處長，范強生是會計，我們兩個合作挪用了一筆工程款，由於數額太大，一旦事情敗露，我們兩個不僅前程不保，而且都逃不過牢獄之災。好在這件事只有我們兩個知道，互相牽制，也不擔心敗露。不過我猜到范強生留了一手，會在關鍵時候拿出來保住他自己。」
李觀瀾說：「范強生在得知自己患癌症的消息以後，是否曾流露出要檢舉你的意思？」
張五福說：「有過。這個既貪婪又膽小的窩囊廢，撈到一筆錢後給他的老情人買了塊墓地，心裡卻總是感到愧疚和害怕，幾次想到紀檢部門自首，我花費了很大力氣才勸服他。後來他得了絕症，終於下定決心去坦白，我知道他走到生命盡頭，已經無所顧忌，再怎樣勸說他也無濟於事，終於動了殺機。」
李觀瀾說：「你的犯罪智商很高，第一次殺人能夠做到像你這樣策劃周密、從容不迫、不留痕迹的，算是『鳳毛麟角』了。」
張五福嘆口氣說：「可惜我再怎麼策劃，還是被你們識破了。」
李觀瀾說：「你在開始已經迷惑到了我們。你殺死范強生的手段很高明，幾乎沒留下任何痕迹，然後在他頭部偽裝出重物打擊的傷痕，我們的法醫在第一次給他做屍檢時，適逢遭遇到一個重大變故，心神不定，竟然被你欺騙過去。不過她在變故過去以後，仔細回憶屍體上的細節，產生懷疑，進行二次屍檢，終於發現了其中的奧秘。你雖然在作案前把每一個細節都籌劃得非常周到，但是恐怕想不到，人在生前受到打擊造成骨折和死後出現的骨折，傷口是不一樣的。而給人注射琥珀醯膽鹼致死，也並不是完全檢驗不出來。」
張五福聽到「琥珀醯膽鹼」這五個字，渾身一震，顫聲說：「連這個你們都知道了？」
李觀瀾微微笑著說：「用琥珀醯膽鹼殺人，雖然同類的案例極少，但你絕不是第一個。這是用於執行死刑的注射藥物，可以在短時間內使人肌肉興奮、呼吸急促，最後因興奮過度而導致器官衰竭，直至停止呼吸死亡。用琥珀醯膽鹼殺人極難查出死因，可以瞞過絕大多數人，但是遇到機敏、細膩而經驗豐富的法醫，絕不是沒有痕迹可尋。否則這種市場上並不難購買到的藥物，就會成為恐怖的殺人利器。」