按市總指揮部的精神，這天下午四點整開始打響全市剿滅麻雀首次戰役的最後一仗。但郊區性急的農業社社員剛剛三點半鐘就將鑼鼓擂得地動山搖，曙光廠被各種鑼鼓點所包圍了，弄得工人們也早早手就癢了，最終只好提前拉響了下班鈴。早上的戰績平平，人們就憋著勁想打好最後一仗。
曙光廠內響起的鑼鼓聲很快將四周傳來的響聲淹沒了。
李憲平又帶頭擂起了大鼓。他獵槍的子彈頭天就打光了，打光了子彈，也打光了心中的無名火。此時的他，早已將心中的煩惱拋了一個凈光，擂起鼓來是那樣的投入，臉上掛著的興奮，彷彿是戰士聽到了前方的喜報，農民在慶賀自己的豐收。直到他的額頭滲出了汗珠，兩臂累得酸麻，他才被人替換下來。但他只休息了片刻，便又從別人手裡搶下了一面鑼，開心地敲了起來，並不時作出各種動作為同伴們加油助興。
傍晚本該是鳥兒落腳進窩的時候，此時卻只得在天上亂飛亂竄，疲於奔命，終於有驚惶失措，體力不支的幼鳥落在了地上，引得人們大呼小叫地圍上去擠成一團。第一個將「戰俘」抓在手裡的總要高高舉起，歡叫幾聲，而後不是猛地將手中的麻雀摔死在地上，便是被人幾下撥掉身上的羽毛塞到兜里。好在聽不到這些小生命的哀鳴，能聽到的只有鼓樂和人的歡叫。
人們的熱情雖沒明顯減弱，但戰果已顯然不如頭兩天輝煌。
王河帶著路富友，全福一伙人抗著梯子到處掏鳥窩一無所獲。抗著梯子跟著到處跑的是范建國，他不大說話，但指哪去哪，木梯子抗在他的肩上依然比別人走得快。班長王河讓他干這個也是出於好意，讓他這個大塊頭抗著梯子好好表現一下，便於在領導面前留下一些好印象，多掏些麻雀以便將功補過。不管因為什麼，動手打了人總是個事，況且他又是那樣的身份。但麻雀並不知道配合，鳥窩找到了幾處，但全是空窩。
全福說，老家賊不那麼傻，外頭這麼折騰它不會進窩的，連續兩天吃了虧，再傻也學鬼了。說今兒晚上不定奔哪兒。路富友說，能到哪兒啊？到天津找你舅舅去？全國統一行動，跑你舅舅家也得不了好。全福有個舅舅在天津，是澡堂子的修腳工，這路富友常拿他舅舅的行當取笑。
王河說，我就不信它不回窩。今兒咱們還等天黑了干，再拉個晚兒。
路富友說，今兒要是掏個十幾隻可不能再便宜黑驢那小子了，弄點兒酒咱們吃了它。路富友家裡孩子多，十天半月難得吃上一次葷腥，所以對頭一天掏的麻雀全讓孫廣財吃了比誰都氣，比誰都心疼。
王河說，你小子想什麼好事呢，全福沒瞎說，折騰兩天啦，再傻的老家賊也學鬼了，想跟頭天晚上似的弄個十幾隻是不大可能了。要弄個五六隻還不夠塞牙縫的，你就別惦記解饞啦！早上就弄了三隻，往上交的時候我的臉都掛不住，晚上就不能再丟人了，還想吃了？饞了咬自己的舌頭吧！
路富友眼珠一轉有了主意，說裝配車間那邊樹上有個喜鵲窩，咱過去掏了它，裡邊下了一窩小仔，那玩藝兒跟老家賊差不多，交上去是一樣的。
王河聽了拿不定主意，說掏喜鵲窩合適嗎？說完他看了看全福和范建國。
全福說，我看這招損點兒，喜鵲又不是家雀兒。你說呢大個兒？
范建國本不想發表什麼樣意見，怕再讓人抓話把，一見全福問他，便底氣不足的嘟噥了一句，說喜鵲大該算是益鳥吧，它是吃害蟲的。
路富友不服氣地說，什麼他媽的益鳥啊？是鳥全禍害糧食！
范建國一見對方動了氣，息事寧人地一笑，不再吭氣。全福與他一來一往地爭論起來，嗓門越來越大。誰也沒注意，副書記谷玉森不知從哪冒了出來，站在一旁背著手，冷冷地發問道：「什麼是益鳥呀？說說看。」
路富友叫了一聲谷書記，說廠子西頭兒樹上有個喜鵲窩我們想給掏了，這兩位說喜鵲可能是益鳥，吃害蟲，弄得我們也不知誰說的對。路富友嘴上還算有德，把話學說得含蓄了一些，也沒點范建國的名字。
谷玉森聽了臉一綳，脖子習慣性往後一挺，陰陽怪氣地說：「什麼益鳥？空有一個好聽的名字！這種東西比麻雀還壞，報紙上管它叫凶鳥，知道嗎？有些東西是不能光看其外表的！」說完他狠狠地瞥了范建國一眼，背著雙手走了。
谷玉森是很注重自身形象的，包括走路的姿勢。他有著一頭很亮的黑髮，很在乎自己的發形，前一陣講究中分頭時他留中分頭，後來看到一部電影中的漢奸留的是中分頭，又改偏分頭了。衣服則永遠是中山裝，因為發形好，他很少戴帽子，如同他很少笑一樣。剛才他是站在鼓架子上擂鼓時發現這邊在爭吵，他是對范建國發生了興趣才溜過來的。
路富友沖著他的背影扯著嗓門請示：「谷書記，那我們可就掏啦？」
「掏！錯不了。」谷玉森的頭也沒有回，只是下命令似的揮了一下手。他確實不是在信口開河，當天的報紙上發表了一位大詩人的詩，詩里寫道：「喜鵲，喜鵲是凶鳥，愛吃白葡萄，射手快瞄準，對它不輕饒……」
王河說：「既然領導發話了，那咱就掏吧。」
路富友說：「這麼去不行，等我找根長點兒的竹桿，上樹去捅。」
有喜鵲窩的老槐樹在鰾房的後面，這棵樹高足有十米開外，喜鵲窩搭在了快接近樹尖的稍上。人們雖看不見窩裡邊的小喜鵲，但能聽到里「嘰嘰喳喳」的叫聲，能看到兩隻大喜鵲整天飛來飛去的餵食。這兩天一開始剿滅麻雀，裝配車間也有人打過掏喜鵲窩的主意，一則是鰾房的老劉一個勁護著，二則是喜鵲窩搭的高，人夠不到，喜鵲窩仍在上邊沒動。但鑼鼓一敲，人們可著嗓門一喊，大喜鵲就飛得不見蹤影了，到沒了動靜再回來。
路富友在樹上一舉竹桿，老劉聞訊竄了過來，沖著上面吼了一聲，「你吃飽了稱的！」待王河上前伏在他耳邊嘀咕了幾句，他才跺了一下腳走開了。
沒費多大功夫，喜鵲窩便被路富友捅破了，先漂落下不少草根，接著是羽毛還沒長全的小喜鵲一隻接一隻摔了下來，因不是直接落地，掉下來還在地上亂蹦亂叫，妄圖逃生。樹下圍觀的人不算少，但大多數人只是發獃地看著，沒什麼人上手去捉。王河他們費了好大勁才將那幾隻半死不活的小喜鵲塞進了兜里。許是自知不得人心，幾個人跟誰都沒打招呼就匆匆走掉了。
裝配車間的張槐在車間後頭掏窩，聞訊趕來的時候，王河一夥抗著梯子已走遠了。他望著那遠去的背影，後悔之極地跺著腳罵道：「都怨老劉這老小子充他媽的善人，死活攔著我，這下到好，便宜制材車間這幫餓鬼啦！要不然能炒一盤，就四兩酒沒問題。」說完又沖早到一步的甘興旺埋怨道，「你小子見了怎麼不攔著點啊？就是上交也是咱車間的！」
「我這人啊，不幹踢寡婦門，挖絕戶墳的事！」甘興旺不屑地說。
張槐聽了回敬道：「你可是難找的大好人，除了沒鑽你兄弟媳婦的被窩，你什麼不幹？」
兩個人正在鬥嘴時，廠區里突然靜了下來，遠處的鑼鼓聲也聽不到了，一場全市性剿滅麻雀的戰役鳴金收兵了。天際遠處殷紅的夕陽，已換成了一塊巨大的灰色的霧幕。正當人們稀稀拉拉向廠大門走去，議論著當晚的戰果時，突然從空中傳來一聲令人心靈振撼的哀鳴，有人驚叫了一聲，「是大喜鵲！」
人們看到兩隻灰色的大喜鵲圍著大槐樹在半空盤旋，望著它們已被搗毀的窩不時發出哀鳴。人們驚呆了，喜鵲怎麼會發出這種怪異的叫聲？那是失子之痛的哀鳴！那叫聲肯定令人久久不能安寧。工人們仰頭凝望著空中的喜鵲，一時默默無語，發出的只是幾聲嘆息，彷彿大家都做了虧心事。人們從心裡喜歡喜鵲，把它看作吉兆的象徵，早上出門能聽到兩聲喜鵲叫，這一天都會心情愉快，人們好生不解，如今怎麼了？為什麼要對能為人帶來祥瑞之氣的喜鵲下此毒手呢！人們之所以沒罵出來，是已得知這是上面有人發了話。
「哥兒幾個走吧！聽著怪慘的。」甘興旺說完，人們跟著一陣嘆息，陸續走開了。張槐嘟噥了一句什麼也走掉了，他第一次沒與甘興旺抬扛。也許是因為迷信的原故，他聽到那哀鳴心裡竟有些發毛。此時他竟暗中感到慶幸，這件招人恨的事不是自己乾的，他很少有這種慶幸。
食堂的晚餐吃混飩，李憲平因去的晚，大盆里只剩下一個底了。食堂的師傅說，等會兒您跟我們一塊兒吃，還有些餡。李憲平見沒有管理員吳素梅的影子，一問方知她是給燒茶爐的老張頭兒送病號飯去了。
利用等混飩的功夫，李憲平先去了老張頭的宿舍。下午上班前，行政股長王富達已向他彙報過老張頭的傷情，頭頂上縫了十幾針，右臂被砸傷，但沒傷及骨頭。當天因怕出現意外，醫院留老張頭觀察了一個晚上。說估計休息個十天半月的就能痊癒。頂替老張頭的人他也找好了。
李憲平進門的時候，吳素梅正坐在床頭為老張頭喂混飩。老張頭的頭上