第三天一早轟完了麻雀，李憲平奔了材料場。廠里後來接收的那些大學生大部分在那裡勞動。已連續折騰了兩天，只有這天早上的戰績平平，全廠只捉了不到四十隻麻雀，使得人們的熱情低落了不少。沒有子彈可打了，李憲平早上擂了一氣大鼓，擂得兩個膀子都疼。
材料場佔地很大，幾乎佔了全廠的半壁江山。這裡堆滿了木材，各種不同的圓木分門別類碼成一座座的小山。已製成的板材則一個個搭成三角形的垛，列成幾排。場邊緊挨著一條火車道，從車北運來的木材可以直接進廠。為了保障用材供應，廠里供銷股有名採購員長期扎在東北林場。李憲平常說，全廠的大半個家底在材料場。
這裡有兩座半地下的烘乾室，木材在加工前全要經過一個星期的烘乾。木材碼放在懸空的鐵架子上，地面距鐵架有半米多高，地上撒滿十公分厚的鋸沫，用燃起的鋸沫烘乾木材，煙從排氣管道排出。這種烘乾辦法較為原始，難度也大。室內的空氣足了會使鋸沫很快燃盡，既容易引起火災，又不能達到理想的烘乾效果；而室內的空氣如太稀薄，鋸沫里就只見煙不見火星，室內溫度上不來也不行；只有讓鋸沫處於慢燃狀態才行。
要論材料場的工作條件及勞動強度都要算全廠最艱苦的，工人們長年室外作業都曬得跟印度人似的。烘乾室不出料時，要倒三角垛，板材要經常相互倒垛才能使木材不變形。烘乾室出料時最苦，板子還有些燙手，室內溫度很高不說，光是那煙熏就讓人受不了，出一回料要讓人流三天眼淚。冬天出料還好受些，趕到夏天出料就受大罪了。好在這裡的工人能享受每個工作日三毛錢的津貼，所以雖然苦些，這些年要求調動工作的人並不多。
李憲平到這裡來，是想了解一下那些大學生的勞動表現。他第二批接收來的那37名右派學生，除了急於要人的制材車間分走了幾個人外，其餘的全到了材料場。先讓這些人在最艱苦的地方干一段時間，然後再根據他們各自的表現和專業特長再分配下去，是接受第一批十幾個右派分子時，黨支部討論通過的，所以這次也照章辦理。
材料場的辦公室是靠在最邊上的兩間平房，往裡全是看不到邊的木材，兩間小房顯得孤伶伶的，裡間是主任郭胖子辦公的地方，外間是工人們休息、吸煙的地方。門口有一棵一人多粗的老槐樹，夏季的中午，人們就在這裡吃飯，納涼。李憲平一到門前，就被宣傳欄新換過的黑板吸引住了。
兩塊黑板報的報頭與以往大為不同，一看就透出幾分專業水平，無論是人物，景物，還是字題的大小，色彩的變化都恰到好處。板報的大字標題是「躍進之年新氣象，」下面的內容卻大都與除四害，剿滅麻雀的活動有關。李憲平見上面登了一首郭沫若的詩，《咒麻雀》，一下來了興趣，不由小聲念誦起來：
麻雀麻雀氣太官，天塌下來你不管。
麻雀麻雀氣太闊，吃起米來如風刮。
麻雀麻雀氣太暮，光是偷懶沒事做。
麻雀麻雀氣太傲，既怕紅來又怕鬧。
麻雀麻雀氣太嬌，雖有翅膀飛不高。
你真是些混蛋鳥，五氣俱全到處跳。
犯下罪惡幾千年，今日和你總清算。
轟打毒掏齊進攻，最後放把烈火烘。
連同五氣齊燒空，四害俱無天下同。
李憲平念完詩一回頭，方見郭胖子早已笑嘻嘻站在他的身後。
郭胖子笑呵呵地問道：「您瞧我們當家子這首詩寫得多夠味兒？」
李憲平搖了搖頭說，「我這點兒底子哪兒行，看不出水平啊！是不是給人家郭老抄錯了？不過這粉筆字寫得可夠意思！這是找誰寫的？」
「喲！這可是廠長您給找來的高人啊，就是那個叫史麗雲的大學生。」郭胖子的話里有些討好的意思，他指著板報上的詩又說，「這首詩她抄完，我拿著北京晚報一個字，一個字對的，沒錯。郭老這也是即興之作，沒那麼多的講究，您說是不？」
「不錯，不錯。」李憲平連聲說了兩個不錯，不知他是指那首詩，還是那筆字，說完歪著頭又欣賞了一會兒才進了屋，郭胖子忙跟了進來。
材料場主任郭胖子四十歲開外，他本名郭子儒。說他胖其實全因那張臉，他臉大，上面的五官也大，有人說他的兩個耳朵能炒一盤子酒菜。他生得面善，活象是笑面佛轉世。自從「郭胖子」叫開了，很少有人能想起他的大號。他的屬下和廠里輩份小的則稱他「胖主任」，極個別與他特熟的人也有稱他為「郭老」的，這裡邊暗含將他比作了大文豪郭沫若，有拿他取笑的意思。但他肚裡確有些東西也是真的。他的閱歷較為複雜，他自幼失去了父母，是靠算卦為生的叔叔拉扯大的。叔叔對得起他，讓他上了幾年學。後來他被舊軍隊拉了兵，又開了小差逃回了北京，在一家桌椅店安下了身。他的木工手藝雖學得不怎麼樣，但他能說會道常能拉住買主，掌柜的喜歡他，把閨女給了他。公私合營後，他與岳父一起進了廠。開始他只是個倉庫保管員，那年材料場失火，損失很大，原來的頭被撤了，李憲平啟用了他。自他當了主任後，材料場的損耗率大為降低。火災也再沒發生過。
李憲平一見郭子儒的辦公桌上放的是一本寫有「新來人員名單」的冊子，再看裡邊是郭的字體，列的全是那些右派學生的名字，多大的歲數，學得什麼專業都有列得很細，他看過心裡滿意，問道：「這些人表現怎麼樣啊？」
「不錯。」郭子儒將一杯剛沏好的茶端上說，「確實不錯，一個個細皮嫩肉的，過去又沒吃什麼苦，這種力氣活兒只要能釘下來就不容易。」
李憲平聽了故意將臉一沉說：「我說郭胖子，這種事你可不能給我抹稀泥呀！他們可全是犯過錯誤，來接受改造的對象，對這些人的管理你可放鬆不得！為什麼都交給你管，這是組織上對你的信任。當然啦，對這些人我們也要用他們的一技之長，使他們儘快成為對社會主義有用的新人，懂嗎？」
郭子儒聽了，先是連連稱是，繼而又伸過脖子挑起了大姆指說，「不是我恭維您，這著棋您走對了，這幫人裡面藏龍卧虎，將來保證不少人是曙光廠的有用之才！誰不信就瞧著，還是那句話，也就是您有這個魄力……」
「得、得、得、你少給我戴高帽！這幫人有沒有真能耐現在還不好說，接收這些人也是為了給出路，談不上要什麼魄力。」李憲平雖然嘴上這麼說，心裡還是很高興。至少眼前這個郭子儒他當初就沒有看錯。
「廠長，您這麼說可屈心！」郭子儒顯得十分委屈地說：「我什麼時候對您不口對著心啊！這不，這幫學生來了正趕上烘乾室出料，有個姓霍的學生剛跟著幹了半天，人家就看出了問題，他說烘乾室管道的走向有問題，說影響木料的烘乾效果，說如果管道走向合理還能縮短烘乾的時間。大躍進啊，怎麼躍進，光傻干不行！當初我一來這，就覺得烘乾室有些不對勁，就是說不出個道道來。可人家來了，立碼看出道道來了！」
李憲平望著他慷慨激昂地發表著議論沒有急於表態，但內心是激動的，他相信郭子儒說的都是真的，聽了這席話，他更增添了自信，接收這批右派學生是撿了一堆寶，關鍵要看他如何調動使用，如何「變廢為寶」。他覺得打仗與搞生產雖是兩碼事，但至少有一條道理是相同的，那就是用人，只要用人得當，就能取得事半功倍的效果。郭子儒之所以能使材料場的工作有起色，也在於用人得當。他覺得郭子儒雖算不上自已的知音，但兩個人至少在用人、識人方面是相通的。想到這，他不由感嘆道：「是呀，關鍵要看我們如何使用這些人，想法兒要變廢為寶才行，咱這樣的小廠想翻身，就要敢於用人！」
郭子儒聽了興奮地擊了一下掌，叫道：「您真說對了，用好了就能變廢為寶，米茹珍那就是個例子呀！您瞧現在人家幹得怎麼樣？頂三個老爺們兒！」
李憲平一聽這個名字便會心地笑了，他如何不了解這個人！
廠里曾有過一個讓領導頭痛，哪個車間都不敢要的女工便是米茹珍，來廠不到一年轉了四個部門，幾乎打遍了半個廠。要是換個人恐怕早被除名了，但對米茹珍卻不行。她是頂替丈夫候建生進的廠，候建生在一起重大工傷事故中失去了勞動能力，而那起工傷事故的責任又不在候建生。米茹珍是帶著氣進廠的，看哪兒都有氣，瞧誰都不順眼。米茹珍人高馬大的，人說不上漂亮，但也絕不能算難看。因她兩個奶子大，不知哪個壞小子犯的壞，背後管她叫開了「大電鈴」，比作傳達室門口那兩個管上下班的電鈴了。有好事的女工將這話傳給了米茹珍，從此只要她懷疑誰背後議論她就罵，什麼話都敢往外掄。後來弄得大伙兒見她來了都不敢說笑，只能談天氣，說些沒油沒鹽的淡事。
米茹珍真正與人發生的第一場衝突是在鰾房。她進廠後就被分配到鰾房，幫著那裡的老劉頭兒為裝配車間熬鰾膠。一到中午，這裡也是工人吃飯，吸煙，休息聊天的地方。尤其是冬天，這裡因為暖