伊萬·韋德的講座下午一點準時開始，地點在二樓的一間小型會議室。有兩個人跟韋德一起坐在長長的講台上，這兩人都是收藏家，也是《靈異故事》和驚悚小說方面的專家。整間屋子坐了一百五十多號人。吉姆·博安農、博特·普拉科薩斯、沃爾多·拉姆齊跟勞埃德·安德伍德一起坐在房間後面；弗蘭克·科洛德尼一個人坐在旁邊，心神不寧地擺弄著一根玉米芯煙斗，看起來跟昨晚一樣心事重重，西比爾·韋德則坐在右邊第一排，跟我和凱莉的座位間隔著一條過道，看起來跟科洛德尼一樣心事重重。
我跟凱莉在咖啡館吃了三明治，又聊了一會兒，但沒有得出什麼結論。假設她母親帶著一把點三八左輪手槍來參會不是為了做展示，而是另有原因，那這中間的原因凱莉不知道也猜不出；假設西比爾的手槍昨晚失竊的事是真的，與這起盜竊案相關的一系列問題我們倆也根本回答不了。是不是還丟了別的西比爾不願提及的東西？那個闖入者是不是專門沖著手槍去的？如果手槍就是他的目標，他是怎麼知道西比爾有槍的？他又想用這把槍幹什麼？
然後就引出了關鍵問題：他究竟是個局外人，還是跟這場大會相關的人員？
我試圖說服凱莉不要擔心，但這話聽起來空洞無力。我有一種煩躁的感覺：水面之下，事實正冒著泡，積聚著壓力，也許很快就會儲存足夠的力量，突然爆裂。這種感覺很難解釋，但這些年來我經歷了太多，當這種事情來臨時一定會注意到。
不過，講座開始之後，我就停止了對那把失蹤手槍的胡思亂想，全心沉浸在通俗小說的世界裡。韋德是個非常棒的公共演說家，機智詼諧的冷幽默牢牢吸引了大家的注意力，贏得笑聲掌聲不斷。他還展示了一項我所不知道的才能：變戲法。彷彿為了證明他剛剛闡述的一個觀點，他在說話間突然憑空變出一本《恐怖故事》。這一下非常隨意，手法十分嫻熟，一時間屋內一片寂靜，隨即響起了如潮的掌聲。
我湊近凱莉：「你父親什麼時候變成業餘魔術師的？」
「哦，從我記事起就是。他很喜歡舞台魔術，就這個話題寫過五六本書。很棒，不是嗎？」
「非常棒。」
通俗小說掌故本身也非常精彩紛呈：歷史事實、關於作者和編輯的趣聞逸事，以及點滴內部消息。我對《靈異故事》的了解增進了許多，對涉及性虐待的驚悚小說的了解也增進了不少，如《十分神秘》、《驚悚故事》、《驚悚神秘》等，這些三十年代的通俗小說雜誌封面往往畫著半裸的年輕女郎，被惡魔鞭打、棒擊、浸在酸性液體或煉化的金屬里，或是遭到其他各種工具的折磨。
講座開了一個半小時。所有人都覺得這場講座相當引人入勝，除了弗蘭克·科洛德尼。講座進行到三分之二的時候，他顯得焦躁不安，渾身肌肉都在顫抖，隨即便起身離開了。最終，韋德以另一個戲法結束了講座：把一本通俗小說雜誌變成了他自己的一本書。這個結尾乾淨利落，完美無缺，觀眾中再次爆發出熱烈的掌聲。
我們走出會議室，進到大堂。凱莉說：「我得給辦公室打個電話。他們給我放了一天假，不過還是希望我能登記一下。」
「我在這裡等你參加吉姆·博安農的講座吧？」
「幾點？三點十五？我那時候應該回來了。」她沖我皺了皺眉，帶著批評的神情，「你為什麼不整理一下你的領帶？」
我低頭看去，「怎麼了？」
「沒有乾洗店幹不了的活。你的領帶看起來就好像是什麼藍色的動物屍體趴在你的襯衫上。」
「非常感謝你指出來。」
「不客氣。」她沖我一笑，轉身離開。
我找到衛生間，站在鏡子前檢查了一下我的領帶。有點皺，有點臟，但它的底色是深藍色，因此看不太清上面的污漬——也許吧。我摘掉領帶，塞進了外衣口袋裡面，然後解開襯衫領口的紐扣。
該死，但是她有本事讓我覺得充滿自信。
我順著樓梯走進大堂，出了酒店，走進午後和煦的陽光中，一直走到我停車的地方。我把自己在書市買的書和那條領帶放進了後備箱。回酒店的路上，陽光照在身上，我覺得很渴。來杯冰涼的啤酒是個不錯的選擇，離博安農的講座開始還有二十分鐘呢。
歐陸酒店的酒吧位於大堂旁邊，但要穿過一道相當長的走廊才能到，走廊兩邊的玻璃匣中放著許多維多利亞時代的古董。我剛剛進入走廊，就聽到裡面爆發出一陣騷亂：椅子砰的一聲被撞翻，好幾個人同時大聲嚷嚷起來。其中最響的那個聲音帶著濃重的醉意和憤怒，正是羅斯·丹瑟爾。
天哪，怎麼了？我一邊想，一邊小跑著進了酒吧。酒吧里很黑，深色木質嵌板傢具，高高的天花板影影綽綽，燈光昏暗，幾乎看不見。過了幾秒鐘我的眼睛才適應過來，然後我看到了丹瑟爾。他和弗蘭克·科洛德尼站在一面牆邊，拳頭死死抵在科洛德尼的襯衫前領口，鼻子快湊到了對方的鼻子上，嚷嚷著一些不連貫的語句。沃爾多·拉姆齊也在那裡，一邊叫丹瑟爾放手，一邊拽他的胳膊，不過沒什麼效果。屋子裡包括吧台服務員在內還有五六個人，傻傻地看著他們，什麼也沒做。
我急匆匆走上前去，拉住丹瑟爾的另一隻胳膊，和拉姆齊一起勸他放手。科洛德尼抬起一隻手，揉了揉喉嚨，咕嚕了幾聲。他整個身子都在發抖，但這是出於跟丹瑟爾相同的怒氣，而不是恐懼。
「放開我，他媽的去死！」丹瑟爾嚷道，「我要收拾這個婊子養的，我要收拾他！」
我對他說：「你誰也不用收拾。」他轉過頭，彷彿才看到我。一部分怒氣從他臉上消失了，他伸出舌頭舔了舔嘴唇，無聲地嘟嚷了幾句，對科洛德尼怒目而視。
「這是怎麼回事？」我問拉姆齊。
「該死，我不知道。他一分鐘前來到這裡，把弗蘭克從椅子上揪了起來，罵他是個大騙子。」
「他就是大騙子，」丹瑟爾說道，「他媽的一點都不錯。」
顯而易見，科洛德尼在竭力控制自己的情緒。他瞪著丹瑟爾：「你是個瘋子醉鬼，你知道嗎？你應該被關進監獄。」
「你也一樣，混賬。他媽的聖昆丁監獄 。」
「別說了，羅斯。」我對他說，「如果你不想惹麻煩，就管好自己的脾氣和自己那張嘴。這是公共場合。」
「他是那個惹麻煩的人，不是我。」
「怎麼了？你怎麼氣成這樣？」
「他是那起詐騙案的幕後黑手，就為這個。」
拉姆齊驚愕地瞪著他。科洛德尼說道：「你騙人。」
「我要騙人就去死。你把這張紙條偷偷塞進了我的口袋，就是這樣。在樓上，就是幾分鐘之前，你在大廳里撞見我的時候。」
我問道：「什麼紙條？」
「放開我的胳膊，我給你看。」
我稍稍鬆了鬆手上的力氣，看他會不會還有什麼莽撞的舉動，確定他沒有此類打算後才把手放開。他從外套口袋裡掏出一張折起來的紙片，遞了過來，一邊仍死死盯著科洛德尼。紙上列印了三句話，跟之前那封信和《迷霧》手稿裡面的字體都不一樣，也沒有簽名。
「寫的什麼？」拉姆齊問我。
「現在錯不了了，我知道你就是那個人。我的價碼漲了：一萬美元，星期天半夜之前付款。否則星期一早上你的剽竊罪證將被公之於眾。」
「不是我寫的，」科洛德尼說道，「一派胡言。」
我看著丹瑟爾：「你確定是他把紙條放進你兜里的嗎？」
「我當然確定。剛才還沒有呢，除了他之外我再也沒有接近過其他人。他媽的絕對就是他。」
「酒精中毒引發的精神錯亂，」科洛德尼說，「這傢伙瘋了。」
「你知道有關這起敲詐的事情嗎，科洛德尼先生？」我問他。
「不知道。」他的一腔怒火彷彿消失了，又開始顯得坐立不安，「我沒必要回答你們任何人的問題，也沒必要忍受更多侮辱。」他撐住牆，站直身子，小心翼翼地繞過丹瑟爾，向吧台走了過去。他到那裡的時候周圍別無他人，其他顧客都不見了。
丹瑟爾沖我說道：「你就這樣讓他走了？」
「我還能怎麼辦？沒有證據證明他有問題，只有你說的那些話。」
他的情緒變得十分低落。儘管酒吧里燈光昏暗，還是能從他臉上看出這點。「他下次就跑不掉了，我跟你說。不像這一次。」
我讓他放鬆點，別犯傻，但他徑自走開了。有一刻他彷彿還想去跟科洛德尼決一死戰，不過他轉了個方向，大踏步消失在走廊盡頭。
拉姆齊說道：「上帝啊，他真是喝多了。」邊說邊搖了搖頭。
「你覺得他說的有關科洛德尼的話不是真的？」
「我表示懷疑。我看不出弗蘭克會寫什麼《迷霧》之類的東西。那篇小說裡面滿是曲折含蓄的弦外之音，作者自己估計也是