母親對火災仍心有餘悸，我告訴她今天下班我還會過來，下午先回去辦公室。
我再次披上夾克，走進現場的森林一看，大林不見了。取而代之的是剛才那兩個後輩，似乎被他交代了什麼事，正蹲在災後現場繼續工作。
課長還沒有回來。他是開辦公室的車去吃午飯了吧。
我站著發獃，看著以前經常在那裡玩的神社，結果聽見穿消防隊短大衣的一個向同伴低喃說：「我說，浴火赤子兄還不退休喲？」
我偷偷觀察他們的臉。聯誼時沒看到這兩個。他們戴著手套的手染得漆黑，正翻找著什麼東西，被攀談的那個揶揄似地笑道：「才不會哩。他可是把一切全奉獻在這上頭了呢。」
「拼過頭了啦。浴火赤子兄是單身貴族，除了這裡大概沒有別的歸屬，可是也希望他想想我們這些被拉來作陪的人啊。」
「而且像今天，他的工作咧？我們是自己開店的還沒關係，可是浴火赤子兄不是公務員嗎……？」
「聽說他請假。好像是白天過來，等晚上算加班的時間再回去工作。」
「真的假的！那加班費不是我們的稅金嗎？公務員可以這樣子嗎！」
「我看他反倒是對此引以為豪咧。還逢人誇耀他從早到晚辛勤工作，犧牲奉獻。」
「不愧是浴火赤子兄。」
我馬上就想到了。電影片名就是大林的綽號。
我明明應該可以跟他們一起訕笑的，卻窒息似地感到呼吸困難。我離開他們，站在據說昨天火災時從這裡汲水救火的神社大水溝。好久沒仔細看這條溝了，水位看起來確實減少了許多。
我父親以前也參加過消防隊。當時值勤所還不在這裡。每年到了年底，我都看到父親他們抽掉這條溝里的水，進行清掃活動。他們的手被冰冷的水凍得通紅，口鼻吐出白色的呼吸，那模樣看了教人心疼，感覺辛苦極了。父親原本就不擅長與人交際，一過了可以退休的三十五歲，便立刻退出了消防隊。
「啊，辛苦了，浴火赤子兄！」
回頭一看，剛才的消防隊成員正在向回來的大林揮手。在眨著眼睛的我面前，大林洋洋得意地也向他們揮手，揚聲說：「噢，辛苦了！」
原來那不是在背地稱呼的綽號，而是當面這麼喊的。一想到大林甚至歡迎這個綽號，一股異於剛才的窒息感湧上心頭。大林的視線就這樣轉向我。我們對望了。
我微微行禮。
明明上午就發現我了，大林卻吃驚地點著頭「噢」了一聲，走了過來。那完全一如預期的態度，讓我打從心底失望透頂。他大概是在等我主動搭訕。
「笙子，你怎麼會在這裡？好久不見了，你好嗎？」
「我來進行公共建築物的災害調查……」
我一邊回答，立刻就發現這樣的對話毫無意義。
在初次認識的聯誼上，我就已經說明過自己的工作內容了。我還提到火災時我們會前往現場調查，制服在上次的火災現場染上濃濃的臭味，不得不拿去送洗的事，於是大林也用力點頭同意說—火災現場的臭味真的很特別呢。他不可能忘記。
忽然間，一個想法閃過腦海：縱火的是不是就是大林？
消防隊的值勤所火災。不偏不倚發生在我家正對面的公共建築物的災害。
我想起那知名的江戶時代菜攤阿七的故事。阿七愛上寺院里的小夥計，心想只要發生火災，就能逃進寺院里避難，再次見到那個小夥計，因而縱火。這會不會是那個故事的劣化現代男版？
正因為如此，縱火的目標才會是公共的值勤所。為了在自然的狀態下與換了手機門號和電子信箱的我再會、為了讓我到這裡來。
背後一陣發涼，全身毛骨悚然。
大林好似享受著火災這種非常狀況，神采飛揚，用力拉正短大衣的衣襟。今天看不到底下應該俗到極點的便服。
「我沒想到還能再見到你。」
矯揉造作地這麼說的聲音，我覺得是說給他身旁的後輩聽的。那種說法透露出淡淡的男女尷尬。明明實際上我們根本就沒什麼。我無法忍受背後那些團員興緻勃勃的觀察視線。
課長的車子回到神社森林來了。大林似乎還有話要說，但我回絕說「告辭了」，快步走向車子。即使背對著，我也知道他的眼睛盯著我的背影和腳。被絲襪包裹的腳就好像被煤灰撫摸過一般，被隱含著一股刺人的恐怖力道緊緊繃住。