從京都往西北三十里處，是愛宕山。在愛宕山的深處，有一座不大為人所知的愛宕神社。八月初，金田一龍丸潛行來到了這座神社。
「龍丸嗎？赤軍殿已經舉旗了嗎？現在信州形勢如何？」神官很年輕，不過二十歲上下，見面後一連聲地問話。
龍丸笑一笑，不疾不徐地回答：「四月二十五日晚，在甲州小佛垰奇襲德川將軍一行——可惜被德川家光走脫了……」
「可惜……」
「次日，赤軍正式舉旗，開始在海津館築城。上個月十八日，與松代真田氏結盟；二十三日，海津館竣工；二十四日，取下上田城，真田氏以松代城相交換；同時攻克長沼、須坂和附近天領——目前總石高達到三十三萬石，真田氏在信州為十五萬石，兩家總兵力九千七百……」
「終於幹起來啦，」神官無法抑制自己興奮的心情，站起來笑著踱步，「我這裡也要開始動了……」
「且慢，大人，」龍丸笑笑，「信州沒有強藩，幕府也無重兵駐守——可是您看看畿內，就在您的身邊：西有園部、篠山，北有小濱、大溝，南有龜山和淀……」
「就算是若狹小濱藩也不過三千老弱殘兵，我豈懼哉！」
「可是您不要忘了，京都所司代板倉麾下，有旗本兩千，再往南是伏見、奈良、大坂……」
「夠了！」神官叫了起來，「難道我就繼續在這暗無天日的地方等下去，等到猴年馬月赤軍上洛嗎？！」
「請問大人現在舉旗的話，能夠調動多少兵馬？」龍丸繼續笑問。
「騎兵兩百，足輕六百……可我只要登高一呼，畿內起碼有三千人響應……」
「還是太少啊。大人有沒有想過，新任『北陸探題』前田氏召集三越和若狹的親藩、譜代，三萬大軍進入畿內不用十天！」
神官吸了一口涼氣，但隨即寧定下來，微笑著問：「赤軍殿下叫你來，不是為了阻止我起兵的吧。」
龍丸「哈哈」一笑：「半個月內，這三萬大軍就要進入信州，那時大人再在畿內舉兵，以足利氏的威名號令天下。松平嘉也東西兩側起火，如何兼顧？」
「哈，果然，赤軍殿下是要我幫他牽制北陸護幕軍啊……」
「到時，敝上將秘密給殿下增援一千兵馬……」
神官的眼睛放著光：「真的嗎？赤軍殿下……」
「可是，」龍丸盯著對方的眼睛，「大人真能恪守諾言，成為我赤軍家生死不渝的盟友嗎？」
「我說到做到！」神官嚴肅地回答，「我只想恢複足利家系，擁有數萬石世襲領地，別無野心——我不想做征夷大將軍，如果赤軍殿下上洛的話，我願意以足利家督的資格，給予赤軍殿下源的姓氏，使他可以開設幕府……」
「那倒不用了，」龍丸從懷裡掏出一張紙來，「請簽署誓書。」
神官「嘿嘿」地笑：「赤軍殿下也相信這個嗎？」
「當然，這只是個形式而已。敝上真正的條件是，將大人的侄子，同時也是繼承人竹丸殿下，交予在下帶回海津館。還有，土屋信方老爺帶一千兵馬來援，大人請收其為家臣，負責所有軍事行動。」
神官愣了一下，但隨即打開誓書，簽上了姓名——足利太郎義信。
「北陸探題」前田嘉也是八月十二日，經針之木岳進入的信濃國。聯軍共包括前田氏七千五百人，越中百冢松平氏五百人、越前勝山松平四百人、福井松平八千人、丸岡本多三百人、大野松平八百人，總兵力一萬七千五百。
前鋒是新封的百冢藩主松平昭明，延著大町道路急進，先後遭遇數起敵兵，多則上百，少則數十，無不望風而逃。八月十四日晨，聯軍進入信濃平原，在高瀨川木崎湖邊紮下大寨。
「不過是一些小小的山賊，天兵一到，頃刻殄滅，」松平昭明躊躇滿志，「倒是取下川中島以後，就要和上田的真田交鋒了，真田軍訓練有素，我是知道的，一定要仔細才行。」
「真田不足三千兵馬，有何可懼！」丸岡藩主本多兼勝，乃是「三河之鹿」忠勝的侄孫，秉承了家傳的豪氣和槍法，可謂聯軍中第一猛將。
眾人均興高采烈，前田嘉也卻低頭不語。他深悔此次出兵的孟浪。一則進入信州已近三日，仍然摸不清敵人的虛實，所擊潰的都是赤軍的小股部隊，很可能是誘敵深入之計。二則福井藩主松平清輝兵多將廣，又是神君的嫡派子孫，根本不把自己放在眼裡；此番聯軍，除自己外全是親藩、譜代，隱約以清輝為主將，對自己的命令一直陽奉陰違。
「請求松本水野正俊出兵牽制真田。」前田嘉也環顧眾人，還好大家這次都沒有發表異議。可是，松平清輝的下一句話，卻把嘉也氣得半死：「還是由在下給松本藩寫信吧，水野一定會出兵的——如果探題大人去信，那就難說了。」
真田昭錯此時，正在上田城中整頓兵馬。前此他背反幕府、與赤軍結盟以後不久，上野沼田的三萬石領地就被駐在日光的幕軍吃掉了。百餘名世代家臣逃出上野，這些天才陸續來到上田城中。昭錯向他們打聽東方的情報，得到的唯一消息是：「二本松丹羽長吉發兵會津。」
「這老傢伙現在才動，晚啦。」昭錯冷哼一聲。
丹羽長吉共發步卒一千九百，騎兵五百，八月二日於豬苗代湖南岸擊潰山內晴賢部，六日包圍了會津若松城。
城中雖然兵僅千餘，而且很多是新招募的浪士，缺乏訓練，但是抵抗得非常頑強。九日，丹羽軍被迫撤退，在東山溫泉附近，遭到保科正信早就埋伏好的兩百鐵砲、五百步卒的奇襲，損失慘重，凄凄惶惶逃回二本松城。
「那個保科小一郎，幹得不錯嘛。」昭錯正一邊聽取報告一邊感嘆，突然衛兵來報：「海津館赤軍殿下有使者來到。」
赤軍的來信，內容非常簡單：「我把地藏垰以南的信濃都交給貴殿了，請立刻進攻松本。」
北陸聯軍越過高瀨川向東，於十六日開始沿犀川折向東北，直指川中島。前鋒第一隊還是百冢軍，第二隊是勝山、丸岡軍，第三隊大野，第四隊福井八千大軍坐鎮。而前田嘉也，卻因大家的公議，沒有越過高瀨川，反折而向南，在大町紮下本陣。
「擺明了怕咱們搶功嘛。」家老前田康良忿忿不平地說。
「隨便他們吧，」嘉也有點灰心，「派兵守衛大町道路，隨時準備撤回越中。」
康良疑惑地望著家主。
川中島地區是一東北、西南走向的狹長盆地。十八日晚，百冢軍才進入盆地，就遭到了毀滅性的打擊。第二路勝山、丸岡軍得報揮軍來救，卻在丘陵和盆地的邊緣，被三百餘鐵砲兵狙擊，耽誤了兩個時辰。等他們終於於次日凌晨進入平原時，面前只有滿地屍體和無數折斷的百冢葵紋旗幟。
本多兼勝大怒，就要深入追擊；勝山藩主松平遠繼在屢勸不從後，自統本部向後退卻，於當日午間與第三隊大野八百軍會合。
本多麾下不足三百人，兼勝一時衝動向前，走了不到三里地就後悔了，才待回頭，身前突然出現無數紅底日與火紋的靠旗。丸岡軍全軍覆沒，兼勝首級為日野向親手取得。
松平清輝聞報，趕緊退回中條紮寨，重整兵馬，同時向大町的嘉也請求增援。二十二日，加賀藩一千步卒、五百騎兵，在前田康良的率領下來到中條。清輝膽氣重旺，第二日即揮軍向東，進入川中島盆地。
哨探來報，赤軍在妻女山前扎陣，與海津館呈夾擊之勢。「敵勢多少？」「約三千人。」
清輝召開軍議，對大家說：「山賊不過五六千人，一半出城扎陣。咱們是先攻城為好，還是先擊潰妻女山的敵軍？」
前田康良心說「天曉得」，這種問題還需要討論嗎？眼看海津館牆堅櫓高，防守嚴密，如果前去攻城，不會一兩天就拿下的，到時敵軍妻女山部夾擊我軍的後路可怎麼好。
清輝望著他，好象看透了他的心思：「我的意思是說，佯攻海津館，同時設伏等待妻女山下的敵人……」
「妙計，」大野藩主松平久通點頭，「不過……據探子稟報，松代城中僅有守軍三百人，咱們不如佯攻松代。海津館看似頗為堅固，如果敵人等待我軍疲憊再來夾擊，恐怕費時太久，徒耗糧草。」
眾人齊聲附和。清輝下令：「那就請貴殿統本部兵馬，虛打各家旗號，往攻松代；其它各家就在裾花川旁埋伏，敵人一動，立刻包圍全殲！」
從海津館到松代，不到半日路程。當晚，松平久通所部八百足輕就來到松代城下，佯裝攻城。
「報，城門開了，敵軍殺出來了！」哨兵來報。久通吃了一驚，但隨即寧定：「是想突圍回海津館吧——三百敵兵，不要放走一個！」話音才落，營外無數喊殺聲響起，勢如海嘯，眨眼來到面前。
「殿下快走，敵軍人數眾多……」一名家臣才剛跑入帳中通報，話沒說完，已經被一刀劈倒。「仁科信隆參上！」一員滿身是血的敵將，獰