寬永七年四月，上杉軍攻入了越後，前鋒直指春日山城。
春日山是上杉謙信的出身地和以後的首城，大宰少貳虎之齋信弘日思夜夢的故土。中軍高舉著謙信的白底「毗」字大旗——究竟是為了證明自己才是真正的越後之主，還是要緬懷先輩的光榮，才把這件老古董從箱底翻出來，可就只有信弘一個人明白了。
但如果說是為了證明什麼，信弘可算打錯了念頭。謙信去世已經整整五十年了，還有幾個人記得這面曾經叱吒北陸的大旗呢？說到底，老百姓和足輕們，才沒有落魄大名追悼先輩光榮的那份閑心呢。
然而終究，「毗」字旗插到了春日山城下。
守衛春日山城的，是堀氏的老臣小池肇夫，官拜越中介，以及北陸名將岸浩田、深澤大廣，總兵力一千七百。上杉卻有整整一萬五千大軍。
肇夫一面分派職司，鞏固城防，一面緊急向正奉敕在佐渡圍剿水匪的堀政成求援。無論肇夫，還是越後領主堀政成本人，誰都沒有料到信弘會向自己發動攻擊。
後水尾天皇退位後，幕府排斥他的諸多皇子，立有二代將軍秀忠血統的七歲女孩興子繼位，即明正女皇。明正登基不到一年，上皇突然駕崩，而時隔不久，二十一歲的安仁宮親王突然在廣島出現，聲稱上皇是被幕府暗中鴆殺的，號召全日本諸侯起兵倒幕。
各地諸侯立刻依和幕府的親疏遠近分為兩派。親藩與譜代，諸如松平、神原、本多，和部分關原之戰中投誠的外樣，如伊達、淺野，自然而然地憤斥安仁宮親王為叛逆、妖言，開始聚兵向西國移動。其它外樣大名，尤其是關原戰後被削減了封地的如上杉、毛利之類，則成為倒幕軍的主力，頗想趁此機會恢複戰國時代的光榮。但更多大名則持觀望態度，準備依雙方實力消長的狀況來決定行止。北陸二十八萬石的大領主中少弁堀政成正是如此。
因此政成作夢也想不到上杉軍會趁著天下變亂，向自己發動攻勢，這種莫明其妙的戰略也只有信弘能夠做得出來。不過仔細想想也並非全無道理，信弘響應安仁和毛利的主要動機，不正是恢複祖父謙信的光榮嗎？那麼先恢複謙信公光榮的領地不是順理成章嗎？由此可見，為什麼近百年來無人有興趣理會的皇室繼承權糾紛，竟會鬧出這樣的軒然大波來，倒幕諸侯都懷著什麼不太光彩的目的，也是顯而易見的吧。
春日山是座堅城，肇夫、浩田、大廣又都是天下知名的勇將，但終究兵力太過懸殊，而上杉軍在信弘多年不懈的操練下，其戰鬥力更是東國之冠；在固守了四天以後，堀軍終於棄城敗退了，小池肇夫背後中槍，死於北門之下。
就在上杉軍入城的當天夜裡，堀政成的先頭增援部隊開到了距春日山不到十里的平原上。政成的動作夠快的了，簡直前腳後腳，還是功虧一饋。
那是由堀政勝統率的三千名騎兵，是堀氏騎兵的精銳。當浩田、大廣和幾百名殘兵敗將，見到漫山遍野的紅色越後靠旗的時候，第一個念頭就是：「春日山有救了！」
但是大廣隨即皺起了眉頭：「怎麼這樣行軍？距離敵人不到十里了，還不整列緩進，難道要一口氣衝到城下去嗎？」
騎兵的衝鋒是威力巨大的，但漢國古諺云：「強弩之末，勢不能穿魯縞。」眼見這支長途奔援的騎兵，人馬都已經疲憊不堪了，還是不知死活地衝鋒，浩田和大廣不禁心裡擂起了鼓。
大廣的臉色雪一樣白：「難道是他？」
「誰？」浩田好象料到了什麼，「你是說，越中守？」越中守即政成的胞弟政勝。
大廣點頭，兩人同時在心裡長嘆一聲：「完了。」
堀氏的騎兵一直衝到距春日山五里遠近，才稀稀拉拉勒住戰馬，但隨即左側一陣砲響，當場放倒了十餘騎。政勝臨危不亂，親率大軍奮勇撲去，於是本來應該在右側響起的鐵砲，打到了堀軍的陣後。
「毗」字大旗在夜幕中帶著一股地獄般的殺氣出現了。米澤藩的步卒吶喊著殺到，步卒統領是人稱「白天狗」的柿崎長部。
在硝煙中團團亂轉的騎兵，根本擋不住長槍步卒的遠距離刺擊。不少人從馬背上栽下去，栽到近在咫尺的戰友身上，神智昏亂中，抱住戰友一齊倒地。「毗」字大旗在夜風中獵獵地抖動著，無論是爆炸聲、吶喊聲、慘呼聲，都壓不住這「獵獵」的聲響。信弘立馬旗下，一動不動，好象地獄的閻摩羅。
這場戰鬥，堀軍以兩千餘騎的慘重代價，換來了政勝的失蹤。指揮權落到了副將竹村甚兵衛和趕來會合的大廣、浩田的手中。合計千餘敗兵急退三十里，重新整編，等待後軍前來接應。
上杉信弘留家老直江景介鎮守春日山城，撲滅余火，加固城防，自己則親統大軍北上，立誓要把「毗」字旗一直插到佐渡島去。
路經昨夜的戰場，數百具馬屍橫了一地。「繳獲如何？」信弘轉頭去問負責清理戰場的長尾志摩。
「直接可以上戰場的共有一千二百匹戰馬，」志摩指著不遠處剛組建起來的一支白色靠旗的騎兵隊，「以及一應裝備。三百匹受了輕傷，留在春日山城中調養；另有近四百匹傷勢太重，只好宰了充口糧。」
信弘點頭。半夜之間把一切相關事項都處理得有條不紊，這並不是志摩的專長，在行動如風的上杉軍中，幾乎每一員將領都具備這種特殊的才能。
信弘注目在那支威風凜凜的騎兵隊上，看得出他們中有幾近半數是戰降的越後兵。「越後的騎兵，」他在心裡說，「永遠應該是我上杉家的！」
堀政成的五千步卒，分為前中後三隊，於春日山陷落的第二天，陸續開進了坂戶城。幾乎同時，政勝的敗報也到了。
政成沒來得及卸去甲胄，正靠在城門邊上大口大口地扒拉著茶泡飯，聽到這消息，愣了一下，然後一聲不吭地跨上馬，緩步奔進了內丸。他摘盔除甲，漫不經心地往廊下一扔。「四郎，四郎，」他叫著貼身侍衛的名字，「傳我的命令，諸部原地休息待命，叫式部負責四城的守衛。」
所謂「式部」，指的是官拜式部少丞的吉田忠世。政成分派完畢，大模大樣地在上首坐下：「有魚嗎？給我切一條來。」
命令傳布下去了，第一個表示異議的，是長子成進。「父親，我請求，」他一進門就老實不客氣地嚷道，「率領本部人馬出城迎敵！」
「就你那八百人？」政成斜斜瞥了他一眼，「去送死嗎？」
成進滿臉通紅，嚷道：「我不願意被天下人看作是懦夫！我也不願意您被……」
「什麼？」政成聽他沒了下文，就問道，「天下人？是你把我看作，看作什麼懦夫吧。」
「敵軍侵入了我們的國土，不能把他們趕出去，就是、就是……」成進終於忍不住把那兩個字說出來了，「就是懦夫的行為！您要幹什麼？守城嗎？我們應該進攻，而不是防守！」
「放肆！」政成口氣挺重，實際上惋惜多於憤怒，「進攻？向哪裡進攻？春日山嗎？」
「我們應該奪回它！」
「可一出城就會碰到上杉……」
「那就戰鬥！」
「戰鬥？拿什麼戰鬥？我丟掉了幾乎所有的騎兵。野戰我們打不過上杉的……」
「那就戰死！」
政成差點沒讓魚骨頭噎著：「戰死？！」
「光榮的死好過屈辱的生！」成進的脖子一梗，狠狠地盯著政成隨手撂在一邊的長刀。
政成大怒：「不要在我面前說這句話！是他，就是他這樣教你的嗎？就是他扔掉了我的精銳騎兵！光榮的死嗎？！」
「是的，」成進的話音更加高昂，「光榮地戰死！叔父是我的榜樣，即使他敗了。敵我兵力懸殊，失敗並不可恥，但他可貴的是並不退縮……」
政成一揚手，把筷子向成進臉上扔了過去：「並不退縮嗎？很可貴嗎？！明知道兵力懸殊為什麼正面陣地戰？何況他還，他還……他中了埋伏！」
「敵人太過卑鄙狡譎……」
「你把兵法詐謀稱為卑鄙？」政成大罵，「滾！你給我滾！滾出去！」
成進強壓下怒火，深深一伏，「噔噔」地跑了出去。政成雙手撫住臉，長長地嘆了口氣：「政勝這小子，還是死了的好吧。」
上杉軍三戰三捷，連破竹村等人的殘部，五月三日，包圍了坂戶城堡。
竹村甚兵衛最後只剩下七十四騎逃入坂戶城。政成大大地獎賞了他們，因為他們的頑強抵抗，為城防工事贏得了寶貴的時間。只有成進一直為三將未能英勇戰死而耿耿於懷。
柿崎長部南門，本庄原繁東門，小笠原氏重西門，三面圍攻。堀軍在政成的親自指揮下，憑藉堅固的工事，給上杉軍以沉重打擊。信弘不是個有耐心的人，尤其無法忍受長期攻堅戰。半個月以後，他命柿崎長部總統三門攻打，自己回到了春日城堡。
坂戶依水而建，北門有魚野川圍繞流過，上杉軍不習水戰，成為與外界保持聯繫的唯一通道。敵