且說元朝末年，南通城裡有個富商，姓沈名富，表字件榮，別號三秀，因為家財萬貫，所以民間俗稱其為「沈萬三」。這個沈萬三可了不得，傳說他家裡有個聚寶盆，無論金銀財寶，放進去就一變二、二變四，無窮無盡。他曾經掏錢支援過蘇州的張士誠，後來洪武爺打敗了張士誠，沈萬三就獻出萬金來請求免罪。正巧洪武爺要修南京城，就對他說：「你能幫忙築三分之一的城池，那就有功無過。」
沈萬三果然掏錢修了三分之一的南京城，不僅如此，他還在城裡造了畫廊一千六百五十四段、酒樓四座，額外進獻給洪武爺。洪武爺一高興，果然赦免了沈萬三的附逆之罪，並且還封他兩個兒子做官。
可惜好景不長，傳說洪武爺向沈萬三索要聚寶盆，沈萬三頂著就是不交，終於惹得龍顏大怒，在洪武六年抄了他的家，把他流放到雲南去了。此後這個沈萬三就從江南百姓眼前消失了，都說他病死在雲南，可那地方山高路遠，也沒人能夠查證。
沒想到沈萬三的名字突然又在北京城裡出現，劉鑒聞言不禁詫異，脫口而出：「難道是南通的沈三秀？！」牛祿一指劉鑒，兩眼放光：「長官也想到了。事情還真巧，當年修京城，出來一個沈萬三，現在要修北京城，又出來一個沈萬三。不過應該只是巧合，此沈萬三並非彼沈萬三也。」
如此奇異的故事，旁邊捧燈也聽得入迷，插嘴問：「因何言而知之？」劉鑒在桌子底下踹了他一腳，喝令說：「滿酒！」捧燈縮縮脖子，急忙過來給兩人把酒滿上。牛祿小小喝了一口酒，得意地解釋：「只有下官能夠確定，這沈萬三不是那沈萬三。為什麼說呢？照理說那南通沈富流放雲南，偷跑到北京來，流落街頭，當了乞丐，也在情理中呀。可惜兩人的年齡是全然不對。」
他再咂一口酒，解釋說：「洪武十九年，也就正好二十年前，下官正在京城，戶部核查田賦，發現沈富的兒子沈旺有漏報瞞報的嫌疑，就派人抄了他的家。我雖然沒見過沈旺，可是見著了他倆兒子沈至和沈庄——也就是沈富的孫子。那時候這倆剛考取了秀才，都是二十郎當歲。您算哪，二十年前他們祖父、南通的沈萬三，就少說該有五十歲了，可前些天打死的這個北京沈萬三，雖然滿身是泥，滿臉是土，也是個人就能看出來，頂天了不會超過四十歲去。」
劉鑒皺眉想了想，問：「這是什麼時候的事情？」「打死乞丐沈萬三？」牛祿回答說，「也就是半個多月前哪，長官您那時候大概正在來北京的路上。」劉鑒又問：「這人安葬在哪裡？」牛祿笑笑：「一個乞丐花子，說什麼安葬？當時就在安定門外、校軍場旁邊，隨便挖個坑把他就地埋了……」
一宿無話，第二天一早，劉鑒早早地起床，洗漱過後，還是昨晚的打扮，招呼捧燈跟隨出門。捧燈問：「尊主……嗯……爺，您去哪兒？」劉鑒隨口答道：「安定門。」捧燈「嘿嘿」一笑：「您是要去找那沈萬三的墳墓嗎？」
劉鑒聞言，從鼻子里冷哼了一聲：「只怕不是我想，是你昨個兒聽了他們的話，想去瞧瞧熱鬧吧？」捧燈被說中了心思，不好意思地摸摸脖子，忽然又湊近去小聲說：「但爺您真的不去看看么？保不齊真給咱們尋著那個馬蘭花鑰匙，可就是發了大財，您還能捐個五品官兒……」
劉鑒見他越說越不成話，連忙喝止：「閉嘴，別扯淡了！」捧燈趕緊悻悻住嘴，縮起脖子。劉鑒又說：「非常之事，必有非常之因，都是吉凶難測的。像你這樣見到有古怪就湊過去看，早晚把小命兒都給丟了。你記住，咱們這回來北京是公幹，熱鬧可湊，閑事兒少管。」
說罷劉鑒袍袖一甩，徑直出了柏林寺，捧燈左手提著青瓷茶壺，右手抱著油紙傘，身上還挎著藍棉布褡，在他身後一溜煙地跟著。主僕二人且走且逛，不多時就來到了安定門。北京城這時正大興土木，各處都在搭樓建台，路上運磚瓦木石的馬車也是絡繹不絕，把整座城池變成了個塵煙四起的大工地。安定門這邊雖非禁中之地，卻也是熙熙禳禳，人馬喧騰。捧燈自到了安定門，一對綠豆小眼就四處亂轉，只盼能瞅出那十窖金子的端倪。劉鑒知道這傢伙肉眼凡胎，也懶得去約束他，自顧朝前而去。
不過劉鑒要去的並不是安定門外，而在門內，沿著安定門大街往南拐不過百步，路西有條小巷，名叫「分廳司」。進了分廳司，不多遠就是順天府衙的後門——這地方捧燈熟，他來遞過劉鑒的名帖。因為順天府正門最近正在動工擴建，所以來往人等都走的是分廳司的後門。
衙門口站著兩個衙役，一手把著水火大棍，一手扶著腰刀，當真是威風凜凜，煞氣騰騰。捧燈上去遞了名帖，衙役一看是個六品小官，也不打招呼，只是回答說：「太尊不在府里，你下午再來吧。」劉鑒搖著摺扇，笑一笑：「我是來看邸報的。」
原來當時四方大事，都會匯聚京城，然後並著朝廷的大政方針，編纂成冊，再抄發給各地官員甚至士紳們閱讀，這就是邸報。五品以上官員是每人都會領到一份邸報，但象劉鑒這種品級，就只能去地方衙門裡設置的邸報抄館借看了。
聽他說要來看邸報，衙役們撇撇嘴：「衙門整修，抄館拆了……」
劉鑒一挑細眉：「這抄館怎敢說拆就拆？那邸報現存何處？」
衙役大喘一口氣：「管邸報的高老頭在安定門外有所宅子，太尊讓他暫時在家裡辦公。你想看邸報就出城去吧。出了城門，沿路往北，不遠的路西就是，很好找。」
劉鑒在家裡常對捧燈發火，出門在外，可一直都與人為善，和和氣氣的，他當然懶得和這些衙役置氣，於是一合摺扇，轉身就走。捧燈倒很雀躍：「爺，咱這不還得去安定門外嗎？」
那時候安定門外還是一片荒地，稀稀落落分布著幾戶住家和工棚。劉鑒來到城門口，又向守門的兵丁打聽了一下，才徑直找到那暫時的邸報抄館。
這所宅子不大，宅前宅後都是菜地，還挖著蓄水的深溝。一人高的籬笆牆，門口也站兩個衙役，不過只把著棍子，沒有佩刀。劉鑒讓捧燈遞上名帖，倆衙役卻沒一個識字的，只是梗著脖子問他是誰。
「我家老爺是詹事府左司直郎劉大人。」捧燈也同樣梗著脖子回答。
看起來兩個衙役根本就沒聽說過詹事府，更不知道左司直郎有多大，只是聽著個「郎」字，那肯定是有品級的了，和他們這種沒品的不可同日而語，急忙堆下笑來，作揖說：「大人是來看邸報的吧，只管進去。要我說，您老出門還是穿上官服，方便很多。」
劉鑒點頭笑笑，領著捧燈進了院子。院中共有三間瓦房，呈品字狀排列，劉鑒走到正房門口，抬手拍了拍門。過不多時，一個鬍子斑白的老書吏探出頭來，狐疑地打量了他一番，問道：「您找哪一位？」
劉鑒一搖扇子：「我是詹事府左司直郎，今兒個特地來看看邸報。」書吏「哦」了一聲，笑了起來：「大家都忙，都忙，難為大人您還惦記著來看邸報，小的我這功夫沒有白費。」打開半扇門，示意他們進來。
劉鑒進入屋中，放眼觀瞧，只見內部陳設頗為簡陋，只有幾件素木桌椅和舊竹書架，上邊卷帙筆墨擺放得凌亂不堪，靠牆還有張綜綳的木床，想來老書吏工作和起居都在同一間屋裡。廳堂正中是張書桌，桌邊擺著一尊半尺高的鎮宅玉貔貅，算是這屋裡唯一華彩的裝飾。
老書吏收了劉鑒一張名帖，入櫃存檔，然後從書架上畢恭畢敬地把最新的邸報抄件捧下來，平平展開，擺在桌上，用捧燈帶來的茶壺沏了壺大葉兒茶，放在旁邊，這才有請劉鑒落座。
劉鑒撩袍坐下，開始一頁一頁翻看邸報。旁邊捧燈站著無聊，見主人看的入神，便悄悄湊到那書吏身邊搭訕。這老書吏本是個酸腐文人，只因鄉試不中才來干這小小刀筆吏的營生，總覺得懷才不遇，這回碰到捧燈這同樣好拽文的棒槌，不由得大生知己之感。
「敢問尊翁高壽？」
「不敢稱尊，虛度六十二春矣。敢問足下？」
「年方二七。」
「未曾謀面，想是初履此地。未知何日駕臨？」
「仆隨尊主前來，不日才至。但見海晏河清、商賈輻湊，幸甚至哉，幸甚至哉。」
這兩人一個是不進學的老生，一個是少讀書的小童，你一言我一語的，倒是越說越投機，越說越熱絡。說著說著，話題就轉到沈萬三身上了。捧燈見劉鑒看邸報入神，就扯著袖子把老書吏拉到屋門口，小聲問：「閣下可曾聽聞沈萬三之事？」那書吏也是個獵奇的人，一聽「沈萬三」，眼中精光大盛，連拽文也不顧了：「這事啊，您算問對了人。」
捧燈一聽有門兒，大喜過望：「還望尊翁不吝賜教。」書吏大是得意，捋了捋山羊鬍須，下巴不自覺地就翹了起來：「這沈萬三吶，也算個北京城裡的奇人，人人都叫他『活財神』。只消打他一頓，打得狠了，他隨手一指……」捧燈一心惦記著那十窖黃金，於是截斷話頭追問：「此言，愚已盡知之矣，敢問其……他被打