織田信長是「戰國的風雲兒」，也是一位「革命家」，他的政治和經濟政策對於日本來說是劃時代的，他想要建立一個沒有幕府，或許也沒有天皇朝廷的新形態社會的理想，從某種意義上來說，或許也是不切實際的。信長是死在本能寺的烈火中了，如果他仍能在生，並且完成了他的理想，是否能將日本帶入和平安定中去呢？就歷史的發展來看，恐怕是很難的事情。
其實信長更象是一股狂風，掃盡了幕府統治以來所積攢的諸多殘腐，或者可以說他象一場烈火，把舊體制燒成了灰燼，並且最終也燃盡了自己。他從某種意義上來說，確實很象我國的秦始皇，秦始皇統一了天下，完成了自己的理想，卻未能使秦帝國真正長治久安，相反，繼承了其遺產的漢帝國，倒有破有立，開創了一個嶄新的局面。
信長也是如此，他事業未盡而中道殞命，其政策由豐臣（羽柴）秀吉加以完善，並最終在德川家康的努力下，把日本帶入了一個仍以幕府統治為形式，卻與前兩個幕府完全不同的緊密牢固的社會體系中去。家康的政策，從表面上看來是信長政策的反動，就其實際來論，卻是信長政策的當然的延續。
「亂世的終結」
本能寺之變爆發以後，明智光秀分派諸將去佔領和接收信長在畿內各地的領地。因為信長和信忠的去世，畿內諸將、豪族莫不亂成了一鍋粥，前此隱藏起來的對信長不滿的勢力也全都一夕之間冒出頭來，一揆紛起，形勢極為混亂。為了在亂局中保住性命，丹羽長秀等即將出征的諸將全都收兵回歸自己的領地，一方面維持秩序，一方面觀望成敗，以定行止。
信長父子是六月二日凌晨遇害的，消息很快傳到了安土城中，留守安土的大將蒲生賢秀嚇破了膽，急忙保護著信長的側室、子女，也包括很多大名送到安土城下町居住的人質，倉皇棄城而逃，回歸自己的主城——日野城。賢秀是個無能之輩，他以為逃回日野城，明智軍就不會前來進攻了嗎？安土堅城，如能憑之固守，就算明智光秀的兵馬數量再多上一倍，也不是旬日間所能夠攻克的。
賢秀是六月三日下午二時離開的安土城，五日，明智光秀率領大軍，兵不血刃地進入了這座代表信長政權的輝煌巨城，並於七日在此地接見了朝廷敕使吉田兼見，向他表示了自己希望開設新的幕府的想法。隨即光秀就留大將明智左馬助秀滿守備安土城，自己回歸主城近江坂本。
當明智軍進入安土城的時候，城下町中教堂里的傳教士們大為恐慌，他們一直受到信長的支持，現在信長被弒，兇手又是一名虔誠的佛教徒，這自然使他們感到前途一片茫然。於是傳教士們就收拾了燭台、聖杯等彌撒用具，一齊乘船下湖，躲到兩公里外一個小島上去了。
可以說，光秀從六月二日發動了本能寺之變，到七日為止，他基本已經完全接收了信長父子在畿內地區的直轄領地。然而進一步的計畫卻受到了阻礙，他寫信給與自己有姻親關係的細川藤孝和好友筒井順慶，要他們加入自己的陣營，以給織田舊將作出表率。然而藤孝一口拒絕了，順慶卻不肯作出明確回應，想要再觀望一段時間再說。
勸說無效，光秀準備以武力相逼，於是領兵南下，先進攻駐紮在河內國的丹羽長秀所部。然而就在這個時候，他突然得到急報，一支打著金葫蘆馬標（主將的標誌物）的軍隊已經從北部逼近洛中了。
「是秀吉？！」光秀大驚失色。
且說本能寺之變的同時，水淹高松城已經到了最後關頭。清水宗治提出以自己一人切腹來挽救全體部下的性命，羽柴秀吉也答應，只要得到宗治的首級，好讓他對主公信長有個交代，他就立刻退兵。就在此時，秀吉得到了本能寺之變的消息，他暗中收拾行裝，做好退兵打算，明裡卻好整以暇地等待宗治切腹。六月四日，清水宗治穿著白色喪服，乘一葉小舟來到兩軍陣地中央，隨即在舟中完成了切腹儀式。
在與毛利軍交換停戰文件後，秀吉匆匆揮師東歸。就在此時，毛利方也得到了本能寺之變的消息，吉川元春建議全軍展開追擊，然而足智多謀的小早川隆景卻說：「秀吉不僅是智勇雙全的大將，並且懷有天下大志，如果我們違誓，他必恨之入骨，恐非吾家之福。」堅決主張退兵。毛利輝元最終採納了隆景的建議。
於是沒有後顧之憂的羽柴軍匆匆東歸，於六月八日回到秀吉位於播磨國內的主城姬路。次日清晨，大軍從姬路城出發，以驚人的速度於十一日趕到了攝津國的尼崎地方。織田方多位城主如池田恆興、堀秀政、高山重友、中川清秀等人陸續來合，到了十二日晚間，秀吉屯兵攝津的富田，總兵力已經超過三萬。十三日晨，織田信長的三男織田信孝和重臣丹羽長秀也派使者前來聯絡。
羽柴軍回師速度如此之快，令明智光秀大吃一驚，他匆匆停止了河內之戰，領兵回歸京都，然後十日從京都出發，率領一萬六千大軍進駐山崎以北的勝龍寺城，準備與羽柴軍展開一場大決戰。
「山崎的決戰」
山崎地區在攝津國和山城國的交界處，臨近通往中國地區的交通要道，最終激烈的戰爭就在這一地區展開。羽柴秀吉奉戴織田信孝為名義上的總大將，將主力分為三隊，左翼、天王山麓布設的兵馬由其弟羽柴秀長和軍師黑田如水孝高統率，右翼、淀川附近的兵馬由池田恆興、加藤光泰、中村一氏等將統率，中央、西國街道上的兵馬則由高山重友、中川清秀和堀秀政統率。
十二日夜，兩軍開始小規模接觸，到了十三日凌晨，明智軍首先對羽柴中軍發起猛攻，高山重友隊一度陷入絕境，幸虧中川、池田隊從右側，堀隊從左側夾擊敵軍，才勉強挽回敗局。雙方惡戰了整整一天，因為羽柴軍兵力既眾，又搶先佔據了戰場西北面的天王山，居高臨下發起衝鋒，明智軍逐漸敗下陣來。到了晚上七時左右，明智光秀見敗局已無法挽回，於是下令撤退，自己率敗兵七百餘人退守勝龍寺城。
羽柴軍團團包圍了勝龍寺城。黑田孝高勸秀吉說：「明智軍籠城堅守，我方很難快速攻克，所謂『圍城必闕』，不如放開一面，則光秀必走，我軍可從後追殺。」秀吉聽取了他的建議，空開一個缺口，明智光秀與少數親信出城逃亡，想要回歸本城坂本，重整兵馬以圖後舉。然而在經過京都山科小栗棲地方的時候，他們卻遭到了「落武者狩」的襲擊——所謂「落武者狩」，是指專門刺殺和搶劫敗戰武士的農民或土匪。
光秀奮起抵抗，連殺數人，落武者狩一看沒便宜可撿，於是紛紛退去。然而光秀在惡戰中也身負重傷，自度無法再走，於是長嘆一聲，解開鎧甲，準備切腹自盡。部將溝尾庄兵衛茂朝等人苦苦勸說，然而光秀回答道：「羽柴的追兵眨眼便到，我受傷無法騎馬，很快就會被他們追上的，難道你們忍心看我成為俘虜，受那猴子的侮辱嗎？」
最終，光秀緩緩吟道：「逆順無二門，大道澈心源。五十五年夢，覺來歸一元。」然後橫刀切腹，溝尾茂朝擔任介錯，砍下了他的首級。日本武士往往在臨終前會吟詩一首，稱為「辭世句」，以表達自己對人生的看法，可惜織田信長在本能寺被燒成灰燼了，沒有一個字遺留下來，誰也不知道當殞命前最後一刻，霸王內心又作何感想。
光秀切腹後，溝尾茂朝掩埋了他的屍體，然後懷抱首級逃命去了——但傳說光秀的首級最終還是落到了秀吉的手中。這是六月十三日晚間的事情，距離信長本能寺自殺，不過短短十一天而已，此事即被後世稱為「明智十日天下」。
對於光秀之死，民間還有諸般傳說。最離譜的說法是光秀並未切腹，而是狼狽逃脫了性命，從此隱姓埋名躲藏了起來。秀吉所得到的並非光秀的首級，只是略有相似，為了儘快結束戰鬥，向天下人宣告他已為故主報了仇，於是假稱那就是光秀的頭顱。還有傳說，認為光秀之發動本能寺之變，是預先和羽柴秀吉、德川家康策劃好了的，結果秀吉翻臉不認人，趁機搶奪勝利果實，光秀惱恨之下，就秘密投奔家康去了，此後就成為家康身邊的智囊，為他最終謀奪天下出謀劃策。
家康身邊有這樣一位神秘的智囊嗎？在傳說中，這個人就是被稱為「黑衣宰相」的高僧天海，天海為家康最終開設江戶幕府出力良多，然而要說他其實就是行無所蹤的明智光秀，可也實在是太過附會了……
不僅如此，民間還傳說信長父子其實也並沒有死於本能寺和二條御所中，因為屍骸都化作了飛灰，根本無從加以確認和證實。有一種說法，信長父子千里迢迢跑去羽柴秀吉軍中，結果被秀吉秘密謀害了——當時距離本能寺最近的信長直轄或麾下大名的領地還有不少，雖然明智軍兵馬眾多，但只要信長仍然在生，登高一呼，相信明智軍會全面崩潰的，他又何必跑那麼老遠去投靠秀吉呢？
「火燒安土城」
六月十五日，也就是明智光秀在小栗棲切腹的兩天以後，雄偉的安土城中突然騰起大火，火勢很快蔓延開來，這座信長政權的標誌性巨城，就此化為了灰燼。
安