天正十年（1582年）二月十四日晚間十時左右，安土城東面的天空突然變得一片血紅，彷彿天宇燃起了大火。弗洛伊士在《日本史》中這樣描述道：「自東方開始，天空忽然變得非常亮。信長最高的塔（指安土城天主台）的上方被映成了恐怖的紅色。這一景況一直延續到清晨。紅光的高度很低，離開二十里外就看不到了……」據說這是信濃國淺間岳火山爆發所致。
古人常認為天象關乎人事，對於這一異景，奈良興福寺多聞院的英俊在《多聞院日記》中寫道：「以前甲州、信州以下被打破時，山也曾經燃燒過（指火山爆發），此次淺間岳燃燒，定也是東國之物怪作祟……這一次的大風、冰雹、飛火、逆雨，把與信長敵對之國的神靈們全數從禁中驅逐出去。遵循信長之意勝於向神靈們勸請，這是神力與人力皆不能及之事，可見一天一元皆服從於信長。」
而織田信長本人，也理所當然地將此事件看作上天在昭示自己的權威，據說當時他笑笑對左右說：「這恐怕是吉兆吧！」果然，僅僅一個月後，武田勝賴的首級就被送到了他的面前。然而，就在信長巡視完甲府後歸國之日，突然——「在乾位，白雲象虹一樣，從平地上筆直豎立，其末尾像長刀一般歪斜，在夜空中直立，於當夜十時前消失。」（《立入左京亮入道隆佐記》）。《日本史》中則這樣描述：「5月14日（此為公曆，即陰曆四月二十一日）星期一夜九時，一顆彗星拖著很長的尾巴，在空中出現，好幾日都在天上運作，給人們帶來了深深的恐懼。數日後的正午，我們修道院七八個人都看到了這顆彗星，如煙火一般從空中落向安土城，對此新奇之事均感到驚愕。」
這又預示著什麼呢？
「霸王的落日餘輝」
滅亡武田氏後，織田信長於四月二十一日從甲斐國啟程，回歸安土城，途中還在富士山飽賞美景。五月十五日，德川家康和降將穴山梅雪齋信君受邀來到安土，信長派明智光秀擔任「接待役」，隆重地招待了他們。
當時織田信長的威望和勢力都如日中天，他控制了以京都為中心的最富庶的半個日本，四周割據勢力，即便毛利、上杉、北條等等，規模也都遠遠無法與其相比，重新統一日本，創建一個不同於以往朝廷或幕府的新形式的中央政權，似乎只是時間早晚的問題了。信長在此前幾年，已經著手創建幾個地區性的大軍團，準備四面出擊，掃蕩不肯服從的殘餘諸侯。
信長麾下，此時主要有六大軍團：一是東山道軍團，由瀧川一益擔任總大將。攻滅武田氏後，一益進駐上野國廄橋城，繼任關東管領，著手與北條氏爭奪關東地區的統治權。
二是北陸道軍團，主將柴田勝家，他統率前田利家、佐佐成政、不破光治等將進入越中，與上杉氏爭雄。此時，他正在圍攻上杉氏屬下的越中國魚津城。
三是南海道【日本古代行政區劃七道之一，包括四國島、淡路島和紀伊國。】軍團，主將為信長第三子神戶（織田）信孝，以丹羽長秀作為輔佐官，負總的責任。這一軍團的目標是正快速崛起、即將統一四國地區的長宗我部氏。
山陽道軍團總大將是羽柴秀吉，自去年攻陷鳥取城後，他又統率大軍殺入備中國（今岡山縣西南部），包圍了毛利氏名將清水宗治守備的高松城。
山陰道軍團總大將是明智光秀，他在平定丹波和丹後兩國以後，又從羽柴秀吉手中接管了但馬、因幡、伯耆三國的軍事。其實他和秀吉所要面對的敵人是一致的，都是安藝國的戰國大名毛利氏，因為毛利大軍救援高松城，秀吉寫信向信長求援，於是信長臨時終結了光秀的接待任務，命令他儘快集結軍隊，西向增援。
最後是德川家康負責東海道的事務。此時家康已領有三河、遠江、駿河三國，勢力比當年的今川義元還要龐大，他將策應甲斐國的河尻秀隆和上野國的瀧川一益，對抗割據關東地區的北條氏。但在此之前，他應邀與穴山信君同來安土城，受到熱情款待，並在數日後由織田信忠陪同上洛覲見天皇，然後轉往堺遊覽。
天正十年（1582年）三月十五日，羽柴秀吉從播磨國的本城姬路出發，四月四日進入宇喜多氏的本城岡山，他派出心腹蜂須賀小六正勝、黑田如水孝高等將勸說清水宗治投降，並允諾將備中一國都賞賜給他，但遭到宗治的斷然拒絕。其後，秀吉攻克了高松城以北的冠山、宮路山兩座支城，切斷清水宗治與毛利氏本領之間的聯繫，五月七日，重兵圍困高松城。
高松城三面沼澤，剩餘的一面也挖有多道壕溝，羽柴大軍難以直薄城下。於是秀吉召集了附近百姓並自己的部下，在高松城南，自城東的蛙之鼻到城西的赤濱山，建起了一道長達四公里的長堤，堤成後，即將附近足守川的河水灌入。就這樣，高松城變成了湖中孤島，徹底斷絕了與外界的聯繫——後世遂有「餓殺三木，渴殺鳥取，不用大刀，水淹高松」的民謠流傳。
毛利氏對高松城之戰也非常重視，當主毛利輝元親統近五萬大軍前來增援，他兩位優秀的叔父——吉川元春和小早川隆景——也均從行。秀吉聞報，即寫信向織田信長求援，稱「毛利輝元親率數萬騎與我對陣，欲救高松，兩陣距離約十町【日本古代的長度和面積單位，作為長度單位時，1町等於60間，1間等於6尺，10町約等於今天的1公里。】」，此時如能得到「御勢御合力」，則「將西國於當年中悉歸於幕下之事，如在掌中」。
很明顯的，秀吉希望信長可以將主力調往西線，在高松城下與毛利軍來一場大會戰，從而徹底擊垮這頭雄踞西方的猛虎，他相信此戰若勝，則當年年底前就能期望得到毛利氏的降伏書狀。於是信長急命明智光秀、細川忠興、池田恆興、中川清秀、高山重友等諸將整備兵馬，火速前往增援。
當然，這樣大規模的決戰，他織田信長本人是不可能不出場，親自蒞臨前線指揮的。五月二十九日，德川家康一行前往堺遊覽，織田信忠沒有陪同前往，因為他聽說父親信長將在數日內上洛，因此決定留在京都等候。二十九日，信長從安土城出發前往京都，隨同的不過「小姓眾百五六十騎」，估計他將在覲見天皇后，即親自領兵前往中國地區。
信長一行在雨中緩緩進發，朝廷的公卿們在山科栗田口恭候他的到來。信長的小姓森蘭丸首先馳馬來到山科，告知公卿們不必遠迎。下午四時許，信長進入京都，下榻於四條坊門的本能寺，而信忠則住在相隔不遠的妙覺寺中。他們這時候絕對不會想到，危機正在步步逼近……
「敵在本能寺！」
天正十年（1582年）六月一日，信長下榻京都本能寺，召來國手本因坊秀哉和鹿鹽利玄對弈為戲。據說此局下出了罕見的三劫連環無勝負局，包括信長在內，觀者皆驚——相傳這種棋局的出現，是預示著將有大事發生。當日晚間，信長召來長男信忠歡宴，宴後信忠返回妙覺寺就寢，信長也躺下了，下半夜卻突然被喧鬧聲吵醒。他最初還以為是侍衛們吵架，才爬起身準備斥責，忽聽鐵砲發射之聲，陣陣鳴響——
「定然有人反叛，去，看看叛者是誰？！」信長命令小姓森蘭丸說。
森蘭丸出去了一會兒，匆匆跑回稟報：「是桔梗旗印，象是惟任日向守的部隊！」信長大驚：「光秀嗎……」
蘭丸所指的，正是信長麾下大將明智光秀，他當時官位為正六位下日向守，因曾通過信長向朝廷求得「惟任」的古老姓氏，因此習慣被稱為「惟任日向守」。光秀之謀叛，現在普遍認為是臨時起意，策劃時間並不很長，但即便如此，以後事倒推，似乎也隱藏著許多不為當時人所重視的蛛絲馬跡。
在受命西援羽柴秀吉，與毛利軍對戰後，明智光秀從安土返回自己的本城——近江坂本，五月二十六日再到丹波龜山。翌日，他前往愛宕山參拜，祈禱獲勝。二十八日，在愛宕山威德院西坊中，召來著名的連歌師里村紹巴等飲酒唱和，這就是著名的《愛宕百韻》。當時光秀所做的連歌中有一句為「ときは今天が下しる五月哉」，意為：「這細雨綿綿的五月天啊。」然而，土岐在日語中的發音正是「とき」，而明智光秀即出身於土岐氏庶流，如果「とき」確為雙關語的話，就可以解釋成：「五月間，土岐氏取得了天下！」
據說連歌唱和時，光秀曾詢問里村紹巴本能寺外濠溝的深淺，紹巴回答說：「只是普通寺廟，無壕——將軍問此何意？」光秀笑笑，隨即閉口不語。但他分明在進行凝重的思索，以致於吃粽子的時候，竟然出神得忘了剝除粽葉。當晚，光秀與紹巴同榻而眠，輾轉反側，隱有嘆息聲，紹巴問他，他卻說是在思索詩句。
六月一日，明智光秀返回龜山城，在此召集麾下最親信的部將明智左馬助秀滿（光春）、明智右衛門尉光忠、藤田傳五、齋藤內藏助利三、溝口勝兵衛茂朝五人，說明自己的決心。並且直言相告：「如有異意，請斬光秀之首。」五人皆拜伏應允，並簽就誓書、遞交人質以表示自己的誠心。
當日下午四時左