戰國亂世，群雄並起，而歷史最終選擇了一個來自尾張國的小諸侯織田信長，交付他統一日本的重任，雖有一定偶然性，但更多的則是無法抹殺的必然。從客觀上來說，尾張國地處土地富庶、交通便利、商業相對發達的濃尾平原上，並且距離京都較近，置於這個四戰之地的勢力，很有可能因各方向的壓迫而反彈，為了家族的生存而加快對外擴張的勢頭，同時也非常便於進入京都，進而掌控天下。
從主觀方面來看，信長目空一切的劣習，反過來使他藐視權威，敢於打破舊的統治秩序，敢於不擇手段地去謀取勝利。無論在經濟方面、政治方面，還是在軍事方面，他所進行的一系列改革政策，都為最終統一畿內和近畿地區打下了牢固的基礎。
「信長的政策」
如前所述，受其父織田信秀的影響，從尾張時代起，織田信長就非常注重商業的發展。當時日本大小諸侯割據，道路殘破，關卡林立，城下町的商業也多被當地行會所壟斷，非常不利於商品經濟的發展。信長花很大精力修葺道路和橋樑，廢除領地上的關卡，同時在部分地區施行「樂市樂座」制度，以打破行業壟斷。他還鑄造「大判」（一種金幣），統一領內的貨幣。
在農業方面，信長一方面強力鎮壓百姓的暴動，一方面確定封建領國制，採取「兵農分離」等政策，力求將農民牢牢禁錮在土地上。對於敢於抵抗的地方割據勢力，信長毫不留情地將其剿滅，並且往往連帶屠殺無辜，以震懾附近諸侯；對於主動投誠的勢力，則發給「所領安堵狀」，用誓約形式確定其在織田政權從屬下的領土所有權。其後在部分地區還實行「檢地」政策，丈量土地，計算年貢，禁止轄下諸侯虛報田地和產量，便於中央統一規劃控制。和泉國槙尾寺因為對抗檢地，立刻就被信長的親信大將堀秀政一把火燒為灰燼。
當時大部分封建諸侯並無常備兵，武士除還要擔任行政任務外，也可能下地種田，農民逢有戰爭也會被臨時徵發入伍。信長採取「兵農分離」政策，把武士常備兵化，而禁止農民脫離生產，加入到爭鬥的行列中去。這一政策，後來在部分地區更發展為「刀狩」，即沒收農民所持有的武器，以防轉業和暴動。
這些政策打破了舊的封建莊園制，完善了一元化統治的封建領國制，把農民牢牢圈禁在土地上，同時也鞏固了織田氏的統治，穩定了地方政局。
政治方面，織田信長不但挾幕府將軍以號令天下諸侯，並且尊奉天皇朝廷，希望建立雙頭傀儡政治，對足利義昭產生一定製約。放逐義昭以後，他在恢複朝廷影響力的同時，也嘗試將其徹底掌控在自己手中。天正六年（1578年）四月，信長提出辭呈，以「征伐未盡其功」為借口，放棄了朝廷賜予的一切官職，他說，待等到「萬國安寧、四海平均」之際，再任官職亦無不可。他修繕二條御所，請最具天皇繼承人資格的誠仁親王搬來此處，加以大力扶持，無疑是想在當時的正親町天皇退位以後，可以擁立一個徹底聽話的傀儡政權。
為了將織田氏政權重新名正言順地納入天皇朝廷體系，天正九年（1581年），正親町天皇派遣女官到信長處，希望他可以擔任左大臣一職，然而信長竟以天皇退位作為條件：「若誠仁親王得以繼位，我將擔任官職，悉心輔佐。」與此同時，他還妄圖扛出足利義昭之子足利義尋出來擔任第十六代幕府將軍，以分割朝廷的影響力，此事在朝廷的強烈反對下，不果而終。朝廷想封信長為新的幕府將軍，或請他擔任關白一職，也均遭信長回絕。
對於用人，信長從不看重門第，敢於不拘一格地提拔有能力的浪人、下級武士或降將，比如羽柴秀吉、明智光秀、瀧川一益、稻葉一鐵等等。而對於顢頇無能，或者失去利用價值的臣下，即便是譜代重臣，也毫不留情地加以放逐，比如其後佐久間信盛和林秀貞所遭受到的嚴厲處置。這就使得織田家臣團始終保持活力，人人爭功，不敢稍有懈怠，因而縱橫畿內，無人可敵。
為了重建封建秩序，信長採取嚴刑峻法，還在尾張時代，就頒發了「一錢斬」的政策，即搶劫、偷盜一錢者亦施以斬首之刑。這種重刑主義使他招致了「暴君」之名，也引起各方敵視，但客觀上有利於統治權力的加強和轄下領地的社會安定。
軍事上，信長利用「兵農分離」政策，極大加強了配下軍隊的戰鬥力，並且由脫離土地的武士為主體創建軍隊，也便於較長時間離開所屬領地，進行長途遠征。信長軍紀嚴明，對於敵方領土進行毫不留情的屠殺和燒掠，對於本領百姓則甚為保護。
信長的這些政策，在他統治時期，很多只在部分地區開始試行或實行，要等其后豐臣政權的時候，才加以全國普及化。可以說，豐臣、德川兩代的統一政權，是在信長政治和經濟制度的基礎上完成的。
「自由都市堺」
且說為了重組對石山本願寺的包圍網，為了擊敗毛利氏水軍，控制瀨戶內海，在天正四年（1576年）木津川口海戰敗退後，信長就下令九鬼大隅守嘉隆在伊勢灣建造六艘巨大的新式戰船。前文提過，九鬼氏本是志摩國的豪族，擁有強大的海軍力量，還曾經作為倭寇的一部分，侵擾過我國東南沿海，因為船上習慣打著「八幡大菩薩」的旗幟而被稱為「八幡海賊」。九鬼嘉隆是在遭到伊勢國司北畠氏的進攻時，經瀧川一益介紹，臣服於織田信長的。
到了天正五年（1577年）的六月，也就是上杉謙信出兵能登、加賀之前不久，這六艘巨大無比，外包鐵皮，配有搖櫓六十支，內置大筒（火炮）三門、中筒（大火槍）二十四支、小筒（火槍）六十八支的戰船終於完工了，被稱為「鐵甲船」。由瀧川一益的一艘大安宅船為前導，七艦組成的船團順風離開伊勢灣熊野浦，駛向瀨戶內海。本願寺顯如見狀，急忙派遣船團來迎，雙方在淡輪口展開激戰，一向宗的小船很輕易地就被鐵甲船打為齏粉。七月十七日，鐵甲船團在堺（今大阪府堺町）港停泊，四方前來圍觀者人山人海，無不驚嘆：「自古未見如此巨大堅固之戰艦！」
此後，鐵甲船團就以堺港為據點，頻繁出擊，配合陸軍再度把本願寺團團包圍起來。九月三十日，織田信長親自入堺，視察九鬼嘉隆的成果，受到當地百姓和商人們的焚香膜拜。
堺在戰國時代的日本，是一個極為特殊的存在。堺港位於瀨戶內海西岸，最初重要性遠不及尼崎、兵庫等港口，但在應仁之亂以後，細川氏統治此地，將它作為勘合貿易【明朝限制對外貿易，日本商船必須持有幕府頒發的「勘合」（一種憑證）才准靠岸，此種貿易形式即為「勘合貿易」。對於日本諸大名來說，掌握了勘合貿易，要強過掌握十座金山。】的基地，這才逐漸繁榮起來。除對外貿易外，堺也以刀劍、絹織物、漆器和鐵砲生產聞名全日本，成為周邊封建大名垂涎的一塊肥肉。
在反抗封建大名橫徵暴斂的過程中，堺逐漸由門閥豪商組織起獨立的管理機構，徵召僱傭兵保衛城市，並且統一向封建大名交涉和繳納賦稅，變成了一座自由都市。耶穌會傳教士伽斯巴爾在參觀過堺以後，稱其「富庶而和平，象義大利的威尼斯那樣實行自治」。
這般自由都市，在戰亂中的日本，並非獨堺一座，還包括近江國內的大津、草津，等很多地方。信長最重視商業，當然不會放過這些自由都市，在上洛之初，足利義昭為了拉攏他，許諾封給他畿內五國中的豐沃土地，信長婉言謝絕了，同時提出要求說：「在下唯願得到堺、大津、草津三地代官（事務官）的任命權。」義昭一口應允。
當然，義昭本人根本就無法控制這三個自由都市，他只是開了一張空頭支票，具體兌現，還要靠信長自己。當時的堺，名義上是由三好氏控制著，實際上具體事務仍由當地的門閥豪商組織負責，三好氏在堺派駐代官，只負談判和收稅之責。當信長擊敗了「三好三人眾」，降伏了三好義繼和松永久秀以後，他為了將堺納入自己的管轄範圍，就下令堺的管理機構交出矢錢（軍用金）三萬貫。在遭到拒絕以後，信長準備動用武力征服，堺遂聯合另一享有自治權的都市——攝津的平野，合兵抵抗織田軍的進攻。
經過武力壓迫和政治威脅，一年以後，信長終於迫使堺屈服，承認他的唯一宗主權，並按一定數額繳納賦稅。控制堺市與堺港，大大充實了織田氏的軍費和武器來源，而深通談判之道的堺的豪商們，比如千宗易、今井宗久等人，此後也為信長和平統一許多地區，做出了不可磨滅的貢獻。
正因如此，鐵甲船團才得以將堺港作為封鎖石山本願寺的前線基地，而信長停船在此，並親往視察，也是為了向堺的商人們炫耀自己武力之盛，以期贏得他們更多的金錢和物資支持。看到自己這一目的順利達成，堺的百姓如同膜拜天神一般迎接自己，信長大為高興，重賞了九鬼嘉隆和瀧川一益。
「石山戰爭的終結」
為了打破織田軍的石山本願寺包圍網，天正六年（1578年）十一月六日，毛利氏再度派出由六百