茶道，是日本所獨有的藝術門類。據說傳教大師最澄於九世紀初把茶葉從中國傳到日本，開始在宗教界普及開來。建保二年（1214年），榮西和尚把喝茶養生的方法介紹給初代幕府將軍源賴朝，從此武士們也逐漸學會了飲茶。但真正意義上的日本茶道，則是到了戰國中期，才由村田珠光、千宗易（利休）等人創建起來的。
茶道最初在畿內地區流傳，織田信長上洛以後，開始對這種新奇的藝術形式產生興趣，並加以利用和協助推廣。他在搜集「東山名物」的同時，也派丹羽長秀和松久友閑等人出面，幫他搜集各種名貴茶器，比如大文字屋的初花肩沖茶盒、佑乘坊的富士茄子茶盒、法王寺的竹茶杓、池上如慶的插花器，等等，全都被他高價收購了過來。
因應信長的愛好，很多大名和豪族也都利用進獻名茶器以博得信長的好感，甚至為自己開脫罪責，比如松永久秀就獻出過作物茄子茶盒。《信長公記》中說：「對於當時的信長公來說，已經沒有了金錢與米糧不足的問題，於是便很自然地開始收集天下名品珍寶。」這種解釋未免太過膚淺了，事實上，信長利用茶道這門藝術，展開了他獨特的茶道政治。
所謂信長的茶道政治分為兩個方面：一，教化自己的家臣，提高他們的文化素養，使得將來天下平定後，家臣們可以很快從馳騁沙場的征服者，轉變為新的政權機構的行政官員；二，以所搜集來的名茶器和允許舉辦茶會的資格來獎賞部下，以提高他們的忠誠心。
「「天下至惡」的結局」
咱們還是先從與茶道藝術密不可分的「天下至惡」松永久秀談起。久秀曾向大茶人武野紹鷗學習過茶道，並且收藏有很多名貴的茶器，其中最著名的就是作物茄子茶盒和平蜘蛛茶釜。先說作物茄子茶盒，「茶盒」乃是裝末茶的容器，「茄子」是這種容器的一個種類，因形狀彷彿茄子而得名，「作物」才是這件珍品的獨有名稱。
永祿十二年（1569年），織田信長上洛，自知力不能敵的久秀被迫降伏，不僅送去了自己的兒子久通作為人質，還忍痛割愛，把作物茄子茶盒也獻到了信長手中。信長雖然很喜歡這個茶盒，但他更垂涎久秀手裡的另外一樣名品——平蜘蛛茶釜——多次暗示久秀將其獻上，久秀卻總是一味搪塞，不肯就範。
茶釜乃是沖泡末茶時用來煮水的容器，據說平蜘蛛茶釜形狀扁平，樣式奇特，並且內側刻有蜘蛛形狀的圖案，注滿水後，因為光線和水紋的關係，似乎還能看到蜘蛛在四處爬動，真是絕無僅有的珍品。
時光流逝，且說到了天正五年（1577年），因為「越後之龍」上杉謙信的大舉西向，鼓舞了心懷不滿的松永久秀，他準備再次對信長掀起反旗。於是在八月十七日，受命協防天王寺，監視本願寺動向的久秀之子久通，首先率本部兵馬離開前線，隨即父子兩人退守居城大和信貴山，開始發動叛亂。
因為北線正在吃緊，信長不敢把主要力量用在松永父子身上，就派使者前往信貴山城面見久秀，問他：「你究竟有何不滿？可以明確地說出來。」然而久秀已經打定了主意，堅決不肯回頭。
等到九月底，聽聞上杉謙信因為北陸降雪而即將退兵，信長的態度突然變得嚴厲起來，他下令將松永父子留在京都的人質——兩個十三、四歲大的孩子——押往六條河原【在京都附近，是傳統上處決人犯的刑場。】斬首，以示此次毫不妥協，定要取下久秀的性命。
隨即由織田信忠率領細川藤孝、明智光秀和筒井順慶等將，組成了討伐軍，首先圍攻松永方將領森氏和海老氏防守的片岡城。激戰中，細川藤孝的兩個兒子——與一郎忠興和頓五郎昌興——身先士卒，奮勇衝上，殺敵一百五十餘人，而己方傷亡不過三十人，終於將城砦攻破。此時，正在家中待罪的羽柴秀吉也帶兵趕來增援，大軍包圍了松永久秀的本城信貴山。
十月十日，在織田軍的猛烈進攻下，松永彈正久秀彈盡援絕，自殺而亡，結束了他相當富有戲劇性的一生。織田信忠則因討滅松永之亂，隨即被朝廷加封為三位中將。
松永久秀這個「天下至惡」，畢生行事往往出人意表，別人以為是該謀叛的時機，他總是忠誠地跟隨著信長，以效犬馬之勞，而當誰都不注意他的時候，久秀卻開始蠢蠢欲動——就連最後的自殺，他也表現得與眾不同。據說包圍信貴山城以後，信長仍然不肯死心，派使者前往城中傳話說：「交出平蜘蛛茶釜，我便再次饒你一命。」久秀聞言冷笑：「我已經快七十歲了，去日無多，何必要你饒恕？不過，你也休想得到我心頭至愛。」於是把平蜘蛛茶釜裡面塞滿火藥，頂在頭上，隨即引燃火繩，「轟」的一聲，「天下至惡」與「天下至寶」就此一併化為飛灰。
爆炸所引起的大火，燒盡了信貴山城本丸，松永一族男女老幼全都葬身火場。恰好就在十年前的同月同日，松永久秀與「三好三人眾」相爭，為了避免奈良東大寺的大佛殿被敵人佔領作為據點，乾脆放一把火，將這座千年古剎燒為灰燼。十年以後，久秀自己也化為了灰燼，時人都說這是上天對惡徒的懲罰。
「西部大侵攻」
松永久秀之死，可以說背後隱藏著深刻的危機。首先就是織田政權中爭權奪利的鬥爭開始白熱化，咱們在前面提到過，久秀這最後一次謀叛，很可能是與筒井順慶以及順慶背後的明智光秀爭權失敗的結果。此外，羽柴秀吉和柴田勝家在北陸作戰的時候也大起衝突，出身寒微的秀吉，已經不甘心長久屈居於織田家譜代重臣勝家之下了。
然而信長分明並沒有意識到這些危機的存在，或許是因為他太過於驕傲所致吧。當上杉軍撤回越後國，北線暫時穩定以後，信長開始整軍西征，以對抗正步步為營緊逼過來的毛利氏。
且說毛利氏的第二代家督毛利輝元，在他兩位叔父——善戰的吉川元春和多謀的小早川隆景——的輔佐下，不但統一了中國地區西部，還與中部新崛起的宇喜多勢力相結合，力圖制壓名義上接受信長中央政權領導的東中國地區各大名和豪族。不僅如此，落難將軍足利義昭從河內國逃了出去，前往依附毛利氏，似乎把信長遺棄的所謂「大義名份」也一併給了毛利輝元。
於是，就在平定了松永父子的叛亂以後，信長發兵進攻但馬（今兵庫縣北部）和播磨（今兵庫縣西南部）兩國，這次他選定的總指揮，是還在江北封地上待罪的羽柴秀吉。
天正五年（1577年）十一月二十七日，羽柴秀吉統率大軍越過熊見川，進攻上月城（今兵庫縣上月町），掀開了「中國征伐戰」的序幕，這同時也標誌著織田家第二個強力下屬軍團——山陽（指山陽道）軍團的誕生。
備前國（今岡山縣東南部）的戰國大名宇喜多直家領兵來救上月城，被羽柴秀吉擊退。上月城守兵看到外援斷絕，於是哄起作亂，割下守將的首級獻往羽柴軍中。僅僅七天的時間，這座可以直接威脅到宇喜多氏備前、美作（今岡山縣東北部）兩國領地的重要城堡就被攻陷了。織田信長隨即派山中幸盛入駐上月城。
山中幸盛通稱為鹿之介，本是出雲國（今島根縣西部）戰國大名尼子氏的家臣。尼子氏曾一度輝煌，當主尼子經久被稱為「陰陽十一國太守」【陰指七道中的山陰道，陽指山陽道，山陰、山陽兩道共十六國，組成了所謂的「中國地區」；太守，是用我國的官名代稱守護職。】。但經久死後，尼子氏被東進的毛利元就所滅，山中鹿之介輾轉逃亡到京都，投靠織田信長，希望可以借用信長的力量復興尼子家族。
當時鹿之介用來號召尼子氏舊臣的旗幟，乃是年輕的尼子孫四郎勝久。據說鹿之介曾向家傳頭盔上的新月前立【裝飾在頭盔上的標誌物，額前的稱為「前立」，左右兩邊的稱為「脅立」，頂端的稱為「頂立」，腦後的稱為「後立」。】禱告：「即使身受七難八苦，我也一定要復仇，消滅毛利氏，重興尼子家。」這段故事被傳為千秋美談。
只可惜山中鹿之介雖然志向遠大，能力卻很一般，當然更不是吉川元春等毛利氏名將的對手，屢戰屢敗，只好再次寄居在織田信長籬下。此次羽柴秀吉攻克了上月城，信長就把鹿之介和尼子勝久一起安插過去，希望藉助尼子氏的影響力，可以策反周邊被迫臣服於毛利氏和宇喜多氏的豪族，紛紛倒戈來投。
十二月初，羽柴秀吉又攻克了福原城，制壓周邊豪族，基本控制了播磨、但馬兩國。信長下令褒獎，還賞給他名茶器——乙御前之茶釜。秀吉此番奮戰，完全是為了將功贖罪，以免信長責罰他前次擅離北陸前線之過。從小就跟隨信長的他，深知這個脾氣暴躁的主公對於無能的或不聽號令的部下，是什麼事情都幹得出來的。
羽柴秀吉所以能夠從一介足輕成長為大將，更在織田氏家臣團中脫穎而出，除了用兵之智外，很重要是靠著他深刻地掌握了信長的脾氣和意圖。據說秀吉身材矮小，相貌滑稽，好像一隻大猴子，信長平常也就「猿」、「猿」地呼來喝去，但正是這種小丑般的外貌，使他