歷史上的元龜四年（1573年）並不是一個完整的年，只有不到八個月就結束了，讓位給同樣不完整的天正元年。
室町幕府末代將軍足利義昭所撒開的巨大的「信長包圍網」，北有朝倉、淺井，南有江南一揆、比叡山延曆寺和長島一向一揆，西有石山本願寺和雜賀黨，東有武田信玄，曾經如同一道沉重的枷鎖一般套牢在織田信長的頭上。信長雖然從永祿十二年（1569年）就殺入洛中了，但奮鬥了整整四年，才終於看到了天下統一的曙光。
尤其是元龜四年即將終結的時候，包圍網的組織者、核心人物足利義昭終於被信長放逐了。義昭曾經是信長手中的工具，但他卻不甘心於工具的命運，費盡心機想要恢複幕府往日的榮光。在時代的風雲兒織田信長面前，愚蠢而又無能的義昭上躥下跳的彷彿一個小丑似的，但必須承認，室町幕府已經完成了它的歷史使命，在戰國亂世中，即便誕生了一位能力超群的幕府將軍，也終究無法挽救敗亡的命運吧。
從這個角度來考慮問題，義昭身上也確實蘊含著一種不肯向命運低頭的頑強的魅力。對於給控制畿內的戰國大名，尤其是信長之流強力的戰國大名能夠帶來那麼大的麻煩，這是他的父親義晴、兄長義輝全都無法辦到的。
「朝倉氏的覆滅」
且說織田信長在滅亡室町幕府以後，派諸將逐一掃平畿內響應足利義昭的各勢力：比叡山麓一乘寺的渡邊宮內少輔、磯貝新右衛門，近江高島郡的木戶、田中兩砦，以及淀城的岩城友通、番頭大炊助、諏訪飛驒守三將，等等。八月四日，信長離開京都，回歸美濃國岐阜城。
但是他剛回到老家，屁股還沒坐穩，就得到了江北豪族阿閉淡路守貞征密約投誠的消息。如此大好良機怎可錯過？信長立刻於八月八日離開岐阜，會合畿內諸將，準備一舉消滅淺井、朝倉這兩頭在卧榻旁狂吠不休的猛犬。
織田軍首先攻克月瀨城，然後一邊監視小谷城的動向，一邊繞路行至大岳以北的山田山，意圖截斷淺井與朝倉兩軍的聯繫。匆匆從越前趕來增援的朝倉義景近兩萬人馬因此無法靠近小谷城，只得在邊境線上的余吳、木之本、田部山等地布陣。八月十二日夜晚，風雨大作，信長命長男織田信忠留守虎御前山的本陣，繼續包圍小谷城，自己則親自統率馬迴眾，冒著暴雨仰攻大岳。
經過激戰，大岳大築城、丁野山丁野城先後降伏，至此朝倉方與小谷城徹底失去了聯繫。朝倉軍士氣低落，被迫向越前方向退卻。十三日夜，信長要先鋒佐久間信盛、柴田勝家、瀧川一益、蜂屋賴隆、丹羽長秀、木下秀吉、稻葉一鐵等將火速追擊殘敵，勿使一人逃脫，然而諸將卻行動遲緩，幾乎貽誤戰機。信長大怒，喝罵道：「如此懈怠，定有隱情。你們莫非心懷二意嗎？！」
柴田勝家、瀧川一益等將在信長的喝罵下，低頭不敢申辯，佐久間信盛卻眼含淚光辯解道：「您可以責怪我們無用，怎能懷疑我們的忠誠心呢？」信長更為暴怒，斥責道：「你這傢伙仗著資格老，竟敢自高自大地頂撞於我！」據說他從此就開始極端厭惡這位世代老臣。
信長親自領兵追趕朝倉軍。根據情報分析，朝倉兵馬分為兩路，一路從中野河內口，另一路從刀根山口，凌亂地向越前國退卻。經過諸將會商，一致認定：「敵軍主力，應該依賴敦賀方面的支城【用以庇護本城而構建的城堡。】向國內退卻，因此必走刀根山一線，通往疋田。」
這一判估是正確的。信長揮師猛追，果然在刀根山山頂附近的刀彌坂地方追上了朝倉敗兵，隨後就展開了激烈而血腥的戰鬥，殺死朝倉軍三千餘人，包括著名武將朝倉治部少輔、朝倉掃部助、河合安藝守吉統、青木隼人佐、山崎肥前守，等等，以及從美濃稻葉山城逃出來後就輾轉各地與信長對抗的齋藤龍興——這就是著名的刀彌坂合戰，朝倉軍主力經此一戰幾乎喪失殆盡。
可憐的朝倉義景，這實際上是他的第二次出陣。自從永祿七年（1564年）三十二歲的時候初陣以來，近十年間，他就從沒有離開過本城一乘谷一步。此次為了救援小谷城，被迫作最後一搏，義景親自出馬，統率兩萬大軍南下，卻在刀彌坂慘遭失敗。信長畢生面對過形形色色的敵人，有頑強的鬥士、多謀的智者，也有無能之輩，堂堂越前大名朝倉義景應該算是後一種吧。
更可憐的是齋藤龍興，他早知今日，又何必當初呢？如果把四處流浪，依附於各地勢力來與信長作對的勇氣及勤奮，再早幾年發揮出來，守住父祖留下來的美濃國，又怎會落得客死異鄉的下場？是否只有等到失去了一切，某些人才會真的醒悟過來呢？
十七日，織田軍越過木目峠進入越前，次日即攻克朝倉氏本城一乘谷，並縱火將其焚毀。大火整整燃燒了三天，這座繁華了近百年的北陸名城就此煙消雲散——也代表著朝倉氏地方政權的覆滅。朝倉義景是十五日逃回一乘谷城的，眼見大勢已去，當即便欲自殺，結果被近臣勸止，遂棄城逃往大野郡山田莊的六坊賢松寺（在今大野市內）。信長命柴田勝家、稻葉一鐵、氏家直通、安藤守就等將前往追擊，嚴令必須取下義景的首級。
這時候，朝倉一族已經死傷殆盡，唯一還掌有軍隊的是朝倉式部大輔景鏡。義景請求景鏡火速點兵前來增援，他自己在賢松寺中苦苦等待，生怕援軍還沒趕到，織田軍倒先來了。
好不容易等到二十日，凌晨時分，義景忽然聽到寺外有鐵砲聲鳴響，他大驚失色地詢問左右近侍：「是信長殺到了嗎？」近侍出去一看，滿臉驚懼地跑回來說：「不是織田軍，是式部（即朝倉景鏡）領兵包圍了寺院！」
朝倉景鏡早就不滿義景的暗弱無能，此時看到家族滅亡的形勢已不可逆轉，乾脆橫下一條心來，率領二百餘人把賢松寺團團圍住，並向寺內發射鐵砲。他怕背上弒主的惡名，不敢親自動手，這是催促義景速速自己了斷了吧。此時的義景也知道再無生理，於是長嘆一聲，就在寺中切腹，享年四十一歲。他留下的辭世句是：「七顛八倒，四十年中，無他無自，四大本空。」
八月二十四日，朝倉景鏡等越前殘餘諸將來到府中龍門寺向織田信長表示降伏，並獻上故主朝倉義景的首級。織田軍還搜出了義景的生母和嫡子，信長命令丹羽長秀將他們全都斬殺示眾。在任命去年主動歸降的前波播磨守吉繼為越前守護代以後，織田信長率得勝之師回歸江北虎御前山。
「攻陷小谷城」
此時小谷城的淺井氏已成籠中之鳥，瓮中之鱉。雖然自信長離開後，虎御前山的總大將就是其子信忠，但信忠臨陣經驗不足，只是坐鎮在那裡擺個樣子，實際上監視小谷城的工作一直以來都交給木下秀吉負責。八月二十六日，信長回到虎御前山，命令秀吉立刻展開最後攻擊。
山城小谷，層層相連，中心部分從山頂往下分別為山王丸、小丸、京極丸、中丸和本丸，當時淺井長政居於本丸，而其父久政則居於小丸，中隔兩處堡壘。木下秀吉已在小谷城外呆了很長時間，對附近地理極為熟悉，他建議先攻克京極丸，切斷淺井父子之間的聯繫。信長允准了他的計畫。
於是，次日夜間，秀吉派主力部隊猛攻小丸，以牽制淺井軍，自己卻在附近國人堀尾茂助吉晴的引導下，率領少量兵力從山側經過一條隱秘的小路奇襲京極丸，很快就將其攻克了。
一方面為了確保跟隨在長政身邊的信長之妹市姬，以及市姬為長政生下的三個女兒（信長的親甥女）的安全，一方面信長還對長政抱有幻想——「都是久政那個老頭子不好，逼迫妹夫與我對戰」，信長大概是這樣想著的吧——於是在切斷父子二人的聯繫後，信長命令各軍暫緩進攻，並派使者前往勸說長政投降。長政問使者：「我父如何？」使者編謊話說：「已降。」長政大笑：「我最清楚父親的脾性，他或者仍在戰鬥，或者已經殉難，是斷不肯投降的。」於是要妻子兒女跟隨織田軍使者下山去，自己打算抗戰到底。
市姬要信長答應留下長政幼子萬福丸（長政與前妻所生，不是市姬的兒子）的性命，自己才肯下山。看起來信長和這個妹妹的感情很好——況且，前此金崎退兵，如果沒有市姬事先通風報信的話，信長大概早就死無葬身之地了——只要能保住妹妹的性命，一切要求他都肯答應。就這樣，市姬母子下山來到了木下秀吉軍中。
日本古代很長一段時間內仍流行古老的走婚制，女性畢生都居住在父母家中，男性暮來朝去，只是和妻子同房而已，根本就沒有真正意義上的家庭生活，因此女性對待父母兄弟，原比對待丈夫要親密得多。不過武士家庭則一直流行男婚女嫁的對偶婚，在這種情況下，市姬在丈夫和兄長之間選擇了兄長，不能不說是一種異數吧。
且說在市姬母子離開小谷城本丸以後，信長又數度派出使者，要求長政放棄抵抗，開城投降，全都被長政毫無轉寰餘地地拒絕了。信長無奈，只得喝令各軍展開猛攻。其中木下秀吉很快就攻克了小丸，淺井久政由家臣鶴松大夫擔任介