足利義昭撒開的信長包圍網，其成員並不僅僅包括畿內和近畿的諸侯，譬如三好黨、淺井、朝倉、石山本願寺等等，如果說信長是一頭猛虎，那麼上述這些勢力，不過大大小小的獵犬而已，獵犬除非團結一心，是不可能殺死猛虎的——但那些割據勢力各懷鬼胎，又怎可能精誠團結，一致對敵？
朝倉氏為了自己的利益，數次出賣淺井氏，就是一個很好的例子。
要戰敗猛虎，那就只有請另外的猛虎出馬，足利義昭當時最寄予厚望的勢力，是甲、信的武田、北陸的上杉，以及中國地區【這裡的「中國地區」是指日本本州島西部的山陰、山陽兩道共十六國。】的霸主毛利氏。這三個家族素以兵力雄厚，將領善戰而著稱，他們的政治經濟實力，與控制大半畿內的織田家也相距不遠。如果這三個家族展開行動的話，信長所要面對的局勢就相當險惡了。
然而，該發生的還是會發生，元龜三年（1572年）十月，甲斐的猛虎武田信玄首先發難，驅動三萬大軍，氣勢洶洶地殺往京都而來！
「再伐江北」
元龜三年（1572年）對於織田信長來說，是意義非常重大的一年。首先，他命令村井貞勝和日乘上人負責監督的皇宮修建工程，終於在上年底徹底竣工了。近百年來屢遭兵燹，幾乎化為焦土的皇宮和京都街道，被信長修繕一新，恢複了往日的榮光。本年開始，信長為臣服於自己的諸大名在京都建造官邸，以方便他們覲見將軍和天皇——這說明信長已經準備將自己的統治中心從濃尾地區轉移到京都附近來了。
很大一個原因在於，經過去年的南部近江一揆討伐戰，他已經基本控制了畿內的局勢，準備對敵對勢力全面展開反攻。
本年正月，信長的第三子信孝行元服禮，橫山城守將木下秀吉急忙準備了禮物，前往岐阜城表示恭賀。得知秀吉離開的消息後，淺井長政立刻南下攻擊橫山城。三月五日，織田信長再度出陣江北，逼退淺井軍，隨即留下明智光秀、中川重政、丹羽長秀三將建築付城，包圍水戶、田中兩城，監視敵人動向，然後主力轉往京都。
就在這個時候，「天下至惡」松永久秀大概久未操反叛舊業，骨頭開始癢了起來——他煽動三好義繼以平定家族內訌為名，發兵攻擊河內守護畠山昭高，包圍了交野城。三好、松永和畠山三家都是名義上從屬於幕府將軍足利義昭而實際上從屬於織田信長的大名，向同僚動手，何況畠山昭高還是信長的妹婿，這無異於公開謀叛。得到消息的信長立刻派佐久間信盛、柴田勝家等將領兵前往討伐，三好義繼和松永久秀、久通父子望風而降。
查看松永久秀的一生，藐視權威、貪慕權力，似乎有謀反的惡癖好。他所以被稱為「天下至惡」，還因為當年與「三好三人眾」對戰的時候，放火焚燒了著名的東大寺大佛殿和附近的民宅——與織田信長焚燒比叡山延曆寺，頗有異曲同工之妙。當初信長上洛，久秀見力不能敵，急忙獻上名茶器「作物茄子」（又名「九十九發茄子」），表示降伏，信長認識到這個「幕府執權」對自己控制畿內有很大的助益，權衡利弊，就赦免了他弒殺足利義輝將軍的大罪，允其歸入麾下。
此後久秀把他的才智貢獻給信長，頗建立了不少功勛。比如金崎的退兵，如果沒有久秀在，大概信長就算能夠僥倖逃脫性命，也肯定損失慘重，甚至再難復振吧。那個時候久秀一定想到，一旦信長被趕出畿內，則朝倉、淺井勢力就會坐大，對自己絲毫也沒有好處，既然如此，不如再協助信長一段時間，看有沒有更好的時機出現吧。
事隔數年，看到畿內烽煙迭起，信長四面皆敵，松永久秀又起了不臣之心。攻擊畠山昭高只是一次小小的試探，如果信長抽不出手來討伐自己，正好趁此機會擴充實力，就算聯合朝倉、淺井等勢力攻擊信長，自己手裡也好有更多的本錢。沒想到織田軍來勢如此之快，久秀一看形勢不妙，立刻毫不猶豫地獻出自己苦心經營了多年的多聞山城和名刀「不動國行」，再次請降。信長也出乎意料地再度寬恕了久秀。
從某種意義上來說，信長與久秀的為人處事頗有相似之處，一樣藐視權威，一樣野心勃勃，也一樣是政戰兩道的高手。據說某次信長指著久秀對德川家康說：「這個男人平生做了三件他人所不敢為的事情，一是消滅主君三好一族，二是弒殺幕府將軍，三是焚燒東大寺的大佛殿，絕對稱得上是一個『奇男子』！」從語氣來看，這話不象諷刺，倒象是由衷的讚歎。
因此不到萬不得已的時候，信長恐怕是不會殺久死秀的。或許對於信長來說，久秀正是一塊最好的試金石，一旦久秀起了叛亂之心，就說明自己對各依附勢力的控制有所鬆懈了，必須提高警惕。或許信長心中還隱約存在著這樣的想法：「我倒要看看自己能否把這個『天下至惡』永遠捏在手心裡。能夠降伏久秀，就能獲取天下，如果連善觀風色的久秀都不肯向我低頭，那麼我的事業還有什麼指望嗎？」
「包圍小谷城」
再度攻降松永久秀，暫時穩定了畿內的局面以後，信長遂全力北上，征討淺井氏。七月二十日，他帶著長子信忠到達橫山城——這是信忠的初陣——次日在虎御前山布陣，開始攻擊淺井氏本城小谷。雖然放火燒光了城下町，屢次挑戰，但自知沒有勝算的淺井長政卻隱忍著堅決不動，只是憑藉堅固的城防，守備待援。
信長看到曠日持久地包圍下去，未必就能獲得很大戰果，況且越前的朝倉軍隨時可能南下增援，於是就分出一部分兵馬殺向小谷城以北，希望截斷朝倉軍的增援來路。二十二日，木下秀吉攻擊淺井方大將阿閉淡路守貞征的山本山城，在城下縱火，城兵百餘人殺出阻止，被秀吉斬殺了五十餘眾，受到信長的嘉獎。
此後，織田軍一直殺到近江與越前的邊境，在余吳、木之本等地放火。信長如此舉動，分明就是在向朝倉義景挑戰：「你的盟友淺井氏已經被我重重包圍，朝不保夕了，你再不肯出戰，難道以為一直縮在北陸，我就無可奈何你嗎？」他知道淺井、朝倉兩家分開來，誰都不是自己的對手，但如果合而為一，江北的戰局就可能會有所傾斜了。所以他想利用包圍小谷城的時機，先一舉擊潰朝倉軍的主力。
這一態勢，淺井長政不會看不明白，然而他被圍困在小谷城中，萬分困窘，即便朝倉氏不調兵南下，可以保存住實力，對於他來說又有什麼意義呢？既然朝倉氏數次出賣自己，自己也不妨耍點陰招吧。於是長政派人潛出小谷城，向越前送去了假情報，聲稱：「長島一向一揆紛起，已經截斷從濃、尾通往畿內的道路，如果朝倉殿下此刻出兵，定可將織田信長圍在近江，將其徹底消滅！」
受到矇騙的朝倉義景立刻發兵一萬五千南下，二十九日在小谷城附近的大岳布陣，與織田軍遙相對峙。如果當初姊川合戰的時候，朝倉義景就能派出這樣一支大軍來，或許現在近江的形勢將會有著翻天覆地的變化吧。然而時機喪失，不會再來，今日的形勢乃至人心，都與往日截然不同了。
因為內鬥和長年戰爭所導致家中分裂的悲劇，就在這個時候開始降臨到越前名門朝倉氏的頭上。
八月八日，朝倉軍大將前波九郎兵衛吉繼父子被織田軍策反，受他的影響，次日富田彌六郎長繁、戶田與次、毛屋豬介等將也先後向信長投降。此時信長已經完成了在虎御前山的築城計畫，由此北望，北軍動靜可以一目瞭然。信長派親信侍衛堀久太郎秀政前往朝倉軍中，請求擇定日期、地點，一戰以定勝負。然而已經士氣低靡的朝倉軍當然不敢答應。
雙方對峙到九月十六日，知道敵人已經無能為力的信長終於失去了耐心，他留木下秀吉守備虎御前山，繼續圍困小谷城，自己則率領大軍撤回主城岐阜。
信長回到岐阜城還沒有多久，十月上旬，他突然接待了來自德川家康處的使者。使者滿臉倉惶地稟報說：「武田大膳大夫於本月初整備大軍，開始上洛。我家主公希望能將其阻擋在遠江國境內，不讓他來給織田公找麻煩。然而武田軍乃是天下勁旅，我家兵微將寡，恐怕很難抵禦，希望織田公速發援軍……」
「什麼？」信長聞言大吃一驚，「山終於動了嗎？！」
武田大膳大夫晴信入道信玄，在戰國中後期乃是傳奇般的人物。他本人是甲斐國（今山梨縣）守護，甲斐是座山國，土地貧瘠，民風剽悍，在信玄的父親信虎時代得到了統一。信玄二十一歲的時候將父親放逐到駿河國今川義元處（義元是信虎的女婿），自己登上家督寶座。隨即他就大力發展生產，興修水利，開挖礦山，積攢了實力以後，發兵進攻西面的信濃國（今長野縣），一路勢如破竹。
信玄最大的特點就是能用人，和信長相同，他提拔和培養了很多中下級武士，世傳的「武田四名臣」除山縣昌景外，原本身份都不算高，春日虎綱（高坂昌信）還有傳聞本是足輕出身。信玄的主城——甲府躑躅崎館——據說城垣矮小，防護力很弱，因為信玄的名言就是「堅城並不可恃，唯