1570年是永祿十三年，到了四月份，日本朝廷決定改元，是為元龜元年。這是動蕩不安的一年，畿內風雲突變，局勢又起了翻天覆地的變化。罪魁禍首當然是新任幕府將軍足利義昭，他為了打倒織田信長而陸續向各地有力大名送去書信，逐漸撒開了一張巨大的「信長包圍網」。
「夫人無罪，懷璧其罪」，而信長所懷的這塊人人垂涎的璧玉，就是富庶的畿內，以及擁戴室町幕府的大義名分。當幕府分崩離析，將軍被臣下弒殺之時，附近諸侯多採取觀望態度，不肯出兵討伐三好、松永等逆賊，或是支持流亡的足利義昭，但當義昭落入別人掌握中以後，他們又捶胸頓足，憤恨不已，策劃從織田信長手中搶到這件寶貨。
一方面為了徹底征服畿內地區，以此為基礎向外輻射，擴展自己的勢力，一方面也是為了在包圍網未成型前將其撕毀，元龜元年四月，織田信長親統大軍北上，討伐越前國守護朝倉義景。
「征伐越前」
這是平定伊勢的第二年，距離桶狹間合戰，已經整整十年過去了，織田信長也逐漸邁入了中年時代。當年正月，他為了向天下展示自己才是日本真正的統治者，就以將軍足利義昭的名義寫信給畿內及附近地區的二十一家大名，要求他們上洛來覲見朝廷和新將軍。使者來到越前國，越前守護朝倉義景卻棄信不顧。
朝倉氏本為越前守護斯波氏的被官，朝倉孝景時代勢力膨脹，又趁著「應仁·文明之亂」的機會朝秦暮楚，竟然被他驅逐斯波氏，攫取了守護一職。孝景的玄孫朝倉義景熱愛京都文化，不但大量收留貧困公卿，還把本城一乘谷搞成北陸地區難得一見的繁榮凈土。當時一乘谷的朝倉文化、山口的大內文化與駿河的今川文化，並稱為京都文化的三大分支，而義景也與大內義隆、今川義元並列為三大風流大名。只可惜論起戰國爭雄，義景是三人中能力最弱的，前此足利義昭流亡到一乘谷城，他明明具備上洛的能力，卻空置寶貨而不能用，使義昭灰心喪氣，走投信長，就可見其政治眼光之短淺了。
但等織田信長開始了疾風烈火般的上洛之戰，朝倉義景卻又後悔不迭，他通過淺井長政和信長達成協議，即信長通過近江國進攻山城國，他則通過若狹國（今福井縣西部）進攻山城國，雙方在京都附近會師。義景的意思很明確：義昭將軍是我先擁戴的呀，怎能被你這個後生小子給搶了先？我也要分一杯羹，立一個大功，起碼不能比你落後。
為了盡量爭取盟友，消除上洛途中的阻礙，信長答應了朝倉義景的請求。然而最終朝倉軍卻並沒有開入山城國，只是和若狹國守護武田元明交了幾仗，迫使其遵從於足利義昭而已。這一方面是朝倉義景決心不大所致，另方面也是因為信長的上洛戰打得太成功了，太神速了，使天下人莫不大吃一驚，朝倉軍根本就追不上他的腳步。
基本上就沒有得到朝倉氏一兵一卒增援的信長，為此大感不滿，在他看來，自己是擁戴足利義昭的第一功臣，其次是盟友淺井長政和德川家康，至於朝倉氏，和被迫歸降自己的三好、松永、和田等勢力沒什麼不同。不僅如此，三好、松永、和田等勢力已經明確歸降了，朝倉義景雖說擁戴義昭將軍，卻還不肯向自己低頭呀。基於這種心理，也基於上洛之戰和伊勢平定戰都太過順利了，開始有點志得意滿的信長就此把矛頭指向了朝倉氏。
信長首先給若狹守護武田元明頒發了「所領安堵狀」，即承認他對若狹國的統治權，對於通過戰鬥和威壓才使元明臣服於義昭將軍的朝倉義景，卻連招呼也不打一個。義景本就因為大功被信長獨得而捶胸頓足，憤恨不已了，又遭到如此蔑視，就此對信長恨了個痛入骨髓。在這種背景下，信長要求上洛去謁見將軍的書信送到，義景又怎肯乖乖服從？
朝倉義景彷彿小孩子賭氣般的舉動，正中信長下懷，於是他就以不服從將軍的命令為藉口，親統大軍，並會合三河國的德川家康，通過盟友淺井氏的領地開往越前。其實義景在收到信長來信時就已經做好了開戰的準備，他命令各路兵馬陸續向木芽峠一線集結，準備要大戰一場。
織田、德川聯軍的速度很快，朝倉軍各部還沒到位，聯軍就對越前手筒山城（在今福井縣敦賀市內）展開了猛攻。
手筒山城防備薄弱，根本無法抵擋織田大軍，而朝倉義景也未能及時派出增援部隊，因此眨眼間就淪陷了。距離此城最近的要隘，乃是朝倉氏一門眾（同族）大將中務大輔景恆守備的金崎城（今敦賀市金崎町）。手筒山城被攻陷的翌日，信長又猛攻金崎城，朝倉景恆退走，金崎開城降伏。
事實上，因為家中派系內鬥，朝倉義景打算趁機削弱控制敦賀郡的朝倉景恆等人。景恆本是朝倉家中名將，因眾寡不敵且孤立無援而敗，最終獨自逃回主城一乘谷。但他不但沒有受到撫慰，反被家中指責為「丟城無數，使朝倉之名蒙受羞辱」。於是景恆萬念俱灰，長嘆一聲，跑去永平寺遁世出家——大敵當前，還要內鬥，朝倉家的前景也就可想而知了。
聯軍一路勢如破竹，誓要一舉殺到一乘谷城下，滅亡朝倉氏，吞併越前國。然而四月二十七日晚間，突然有一名密使來到信長本陣，獻上一件奇特的禮物。禮物是信長之妹市姬從淺井氏本城小谷送來的，不是什麼奇珍異寶，而是一小袋豆子，口袋兩端都用絲線緊緊捆紮，很難解開。
「這是何意？」信長苦苦思索，「豆子……小豆……小豆坂！」他突然想到，被織田氏一族引為奇恥大辱的第二次小豆坂之戰，乃是因為中了今川方軍師太原雪齋前後夾擊之策，才會一敗塗地的。市姬如果有什麼話想要告訴自己的哥哥，又不方便明說，而要設個啞謎的話，這件事是最能發人警醒的。
難道說，自己將會同樣遭逢敗績嗎？難道說，自己也會被敵人前後夾擊？信長想到這裡，猛然從折凳上跳了起來，大驚失色地叫道：「是淺井！」
「金崎的退兵」
江北（北部近江）的淺井長政為了對抗江南（南部近江）的六角氏，曾與朝倉義景結有盟約，兩家關係非常密切，甚至從某種意義上來說，淺井氏最終脫離六角氏的控制得以獨立，全拜朝倉氏所賜。
正因如此，織田信長本次越前討伐戰，並沒有強要長政出兵相助。不過在他想來，自己此次發兵，乃是打著幕府將軍足利義昭的旗號，以責問朝倉義景為何不肯上洛謁見為名，曾與自己並轡入京的長政應該不會阻撓。況且，淺井長政是自己的妹婿，也是一個很能認清天下大勢的人才，怎麼可能因為那些已經過時的盟約而拖自己後腿呢？因此雖然通過淺井氏的領地北進，信長卻絲毫也沒有戒備自己後方。
然而淺井長政此時卻已經可悲地無法控制家中輿論，被迫要向信長揮舞刀劍了。
前面提過，淺井家本採取「重臣合議制」，家主不過合議的主席而已，並沒有足夠強大的獨裁力量。因為淺井家中重臣和麾下豪族多年來與朝倉氏並肩作戰，早就培養起了牢不可破的感情，況且他們認為信長此人狼子野心，毫不可信，如果順利滅亡朝倉氏，很可能掉過頭來攻打江北。重臣們紛紛以「唇亡齒寒」之意遊說長政，見長政不予採納，乾脆又把隱居的老頭子淺井久政扛了出來。
不忍拂逆父親之意，無力抗拒臣下要求，同時又怕失去家主寶座的淺井長政終於橫下一條心，秘密發兵，準備與朝倉氏南北夾擊織田信長的軍隊。其妻市姬得知這一消息，匆忙派人送信給哥哥信長，要他早作準備。當然，她這種行為無異於背叛自己的丈夫，所以話不能明說，要設啞謎。那件奇特禮物的含義其實非常明確：織田軍正面臨著袋中之豆的險惡局面，前後兩端都被綁死，即將無路可逃。
四月二十八日晨，探馬來報，淺井軍會合了昔日的仇人六角義賢，已在金崎與京都之間布陣，準備截斷織田軍的退路。已經做好準備的織田信長立刻傳令後撤，並派木下秀吉、蜂須賀正勝和德川家康等將殿後，阻擋聽聞消息正從一乘谷城洶湧殺來的朝倉大軍。在近江豪族朽木信濃守元綱的協助下，織田大軍沿琵琶湖西岸，經朽木谷城折往西南，終於在三十日順利回歸京都——這就是歷史上著名的「金崎退兵」。
木下秀吉本名藤吉郎，出身非常低微，其父不過織田信秀麾下一名足輕而已，算是半拉武士，半拉農民。因為善於理財和搞調略，秀吉才被信長看重，並且地位穩步攀升。金崎的退兵，可能是秀吉親自指揮的第一場大仗，這一仗危險萬分，差一點他就丟了性命——所謂「大難不死，必有後福」，秀吉因為這一場撤退戰而發家，最終成為信長事業的繼承人，這在當時是無人能夠預料到的。
金崎退兵以後，原本盟友加姻親的淺井氏變成了織田信長的敵人，織田軍不但無力繼續北上討伐越前國，原本就不穩固的江南領地還隨時都可能遭受淺井軍的攻擊，人心搖動，一揆紛起，京都就此陷入了四面皆敵的危險處境。為今之計，信長只有儘快離開京都，回歸自己的本城岐阜去重整兵馬，以圖再舉。