日本的京都肇建於延曆十二年（793年），稱為平安京，次年正式從長岡京遷都來此。這座平安京南北約4.7公里，東西約4.5公里，基本架構模仿中國唐朝的都城長安，方方正正，北部中央建有皇宮，城中由南北向的朱雀大街相隔為左京和右京，然後由平直的多條橫、縱向街道分割為數十個坊。
雖然名叫平安京，模仿的是我國的長安，然而習慣上卻稱呼這個都城為「洛」。因為日本列島正式與中國接觸是在東漢末年，東漢和此後的魏、晉等朝代，都將都城設在洛陽，換言之，「洛」可以算是都城的簡稱。日本人起而仿效，也稱自己的都城為「洛」，都城附近就是「洛中」。
永祿十一年（1568年）九月七日，一支打著五瓣木瓜紋旗的軍隊浩浩蕩蕩從美濃國岐阜城開拔，直向西去。這種軍事行動稱為「上洛」，也就是前往洛中，類似舉動，從戰國時代開始以來，就有多位有力量的大名進行過，不過他們或者半途就鎩羽而歸，甚至落個身首異處的下場（比如今川義元），或者進入京都卻未能號令天下，很快又被趕了出來。此次織田信長的上洛之戰，又會有怎樣的結果呢？
「進京的準備」
且說織田信長在岐阜城秣兵厲馬，等待東進奪取京都的時機。大約就是在這一時期，他開始大規模施行「樂市」制度。
當時日本各地的商業和手工業，大多被稱為「座」的商業行會所掌控著。座的產生一方面有利於保護商品經濟，聯合下屬各家商號來應付戰國大名的橫徵暴斂，另方面卻也日益產生出壟斷性和平均主義的傾向。戰國大名們為了對抗座，往往利用各種政策吸引自由工商業者來自己領內發展，所謂的「城下町」，主要居住者就是這些工商業者和「奉公」的武士們。
樂市制度最早的開創者乃是南部近江國的戰國大名六角定賴，他於天文十八年（1549年）建設了城下町石寺新市，開始實行樂市制度——那一年信長十六歲。此後這種新政策被很多戰國大名所仿效，據說信長的岳父齋藤道三就曾經在部分地區施行過。
那麼究竟什麼是「樂市」呢？其實樂市就是廢除座的特權，免除城下町的市場稅和商業稅，從而吸引更多的自由工商業者前來定居和經營。信長首先在岐阜城下町施行樂市，並且很快向領內各地推廣，這和他後來在部分地區施行的完全廢除座的「樂座」制度，被合稱為「樂市樂座」。
通過樂市等一系列鼓勵商品經濟發展的手段，信長更為富有了，手裡的永樂通寶或者別的什麼通寶更多了。他開始為殺上京都做準備，還主要實行了兩項卓有成效的步驟。
第一項，就是和北近江戰國大名淺井氏聯姻，打開通往京都的道路。
日本本州島的中心位置有一泓面積達到670平方公里的湖泊，名叫琵琶湖，是日本最大的內陸湖。在世界所有的淡水湖中，琵琶湖排名第129位，如果也包括鹹水湖，則排名188位。圍繞著琵琶湖的行政區劃稱為「近江國」，京都則位於近江國西南方的山城國中。因此，近江國雖不屬於五畿之一，政治意義卻更為重要，乃是拱衛京都的東方門戶。
戰國時代，近江國產生了兩家守護，都源自武家名門佐佐木氏，北部是分家京極氏，南部是嫡流六角氏。到了信長誕生前後，京極氏的實權已經被被官淺井氏所篡奪了，當主淺井亮政乃是實力足以搖撼整個日本中部的無雙豪傑。
淺井亮政去世後，其子久政繼承了家督之位，這個傢伙的能量比他老子可實在差得太多了，屢次遭到南近江的六角氏攻伐，最終臣服於六角氏家督六角義賢（承楨）的軍門之前。六角義賢還賜字給淺井久政的兒子，取名為淺井賢政。
淺井家族的政治結構採取「重臣合議制」，磯野、海北等重臣兼麾下有力豪族商量定了的事情，連家主也往往無法違拗。對於淺井久政的臣服六角氏政策，重臣們一致表示反對，主張聯合北方越前國的朝倉氏以抵抗六角氏的侵攻，在一浪高過一浪的呼聲中，久政被迫下台隱居，讓位給兒子賢政。
淺井賢政繼位以後，立刻與六角義賢決裂，甚至剔除了自己名字中的「賢」字，改名為淺井長政。永祿三年（1560年），隨著織田信長在桶狹間大破今川義元，淺井長政也在近江的野良田打了一場大勝仗，重創六角氏，聲名鵲起，並且維護了家族的獨立地位。
信長從岐阜出發，前往京都，最近便的道路就是通過六角氏的領地。六角義賢素來與三好、松永等家族交好，想必是不會乖乖讓路的，那麼惡戰在所難免。為了擊敗六角氏，預先聯絡和聯合六角氏的宿敵淺井氏，本是很正常的想法。況且聽聞淺井長政這個年輕人英勇善戰，頗有乃祖亮政之風，很不簡單，所以信長才決定利用婚姻關係和他聯起手來，制壓畿內，以圖天下。
信長嫁給長政為妻的妹妹名叫市姬，據說是一位絕代佳人，而長政不但勇猛善戰，也是天下知名的美男子（雖然流傳下來的畫像並不是那麼回事），這段婚姻表面上看來，真是郎才女貌，佳偶天成。然而夫婦二人雖然舉案齊眉，淺井氏諸多重臣卻對此並不以為然。在他們看來，織田家不過是一個來自鄉下的暴發戶，兩家聯姻，可以給信長臉上貼金，並且幫他打開上京的大門，對淺井家可並無好處。只有長政看出信長並非庸碌之輩，暗中打定了與其攜手共創大業的決心。
為了殺上京都，信長採取的第二項步驟，就是出兵北伊勢，以從側面包圍六角氏的南部近江領地。
伊勢國（今三重縣中北部）群雄林立，在織田軍侵入以前，此地的政治版圖大致如下：北伊勢主要有三股勢力，最北面的桑名、員弁、朝明、三重四郡被號稱「北勢四十八家」的國人一揆勢力所控制；神戶氏佔有河曲、鈴鹿兩郡；長野氏佔有奄藝、安濃兩郡；南伊勢志、飯高、飯野、多氣、度會五郡則由南北朝以來的世襲國司北畠氏所支配。國司乃是朝廷官職，不是幕政職位，當時掛名國司而依舊執有實權，並且成長為戰國大名的，有伊勢北畠氏、土佐一條氏和飛驒姊小路氏三家，人稱「三國司」。
永祿十年（1567年）八月，也即包圍稻葉山城的本月，織田軍首度侵入北伊勢，主將是瀧川一益。瀧川久助一益並非織田氏的世襲家臣，他本出身於甲賀忍者世家，精通兵法，並擅長運用鐵砲，很早就出仕織田信長，因為屢建功勛，並未因出於他國而遭歧視，相反，受到家中臣僚一致認同，成為與柴田勝家並駕齊驅的猛將。
瀧川一益先後攻克茂福、赤堀、楠等城，可謂勢如破竹，後因謠傳甲斐國的武田信玄將要奇襲美濃，才被迫後撤。第二年（1568年）二月，信長又命瀧川一益、織田三十郎信包（信長弟）、津田掃部助一安等將領兵，進攻神戶氏配下山路紀伊守守衛的高岡城。織田軍在城下縱火，大火燃燒了整整六天，集市、村鎮全都化為焦土，高岡城就此陷落。
面對氣勢洶洶的織田軍，伊勢眾豪族嚇破了膽，陸續獻城降伏。首先是神戶氏，其當主神戶友盛（具盛）答應收信長第三個兒子三七丸為養子，並作為家督的繼承人——這就是後來的神戶（織田）信孝。其後長野、工藤、關氏等也紛紛請降，織田信包進入上野城，又繼承了長野家。就這樣，北伊勢除被一揆佔據的長島地區外，基本平定了。
「立政寺中的承諾」
信長通過和淺井氏聯姻，以及平定北伊勢，完成了對南近江六角氏的包圍，同時他還於永祿十年（1567年）在迦納等地施行樂市，並陸續廢除領地內的重重關卡，大力發展商業，其目的除積累資金外，還在於打壓六角氏御用的保內座商人。施行這種種政策的同時，信長到處尋找進入京都的大義名份——那個明智光秀，以及他背後的足利義秋，現在跑到哪裡去了呢？
原來，自從永祿九年（1566年）足利義秋向朝廷上書說明自己才是室町幕府的合法繼承人，並且到處尋找可以幫助他回歸京都的靠山以後，立刻就遭到所隱居地的實際統治者六角義賢的反感。義賢和三好、松永兩家聯起手來，突襲義秋隱居的矢島地方，知道毫無勝算的義秋匆忙逃往若狹國（今福井縣東部），不久又轉至越前。
越前國的戰國大名朝倉義景熱烈歡迎足利義秋的到來，但這基本上建構於義景與六角氏之間的矛盾，以及他對京都文化的熱愛基礎上，他並沒有意思也沒有實力幫助義秋。永祿十一年（1568年）夏，義秋元服，改名為足利義昭，對朝倉義景已經灰心失望到極點的他，再次派明智光秀送信過來，請求信長的幫助。
看到這件險些飛掉的活寶繞了個圈子又回到自己面前，信長不禁大喜過望。足利幕府雖然喪失了權柄，終究是名義上天下武士的共主，擁立和扶持幕府將軍，和「挾天子以令諸侯」並無二致。於是信長致信義昭，殷切希望他離開越前到美濃來，許諾自己定會討伐惡賊松永久秀和三好氏新家督三好義繼，送他回歸室町御所的。
當年的七月二十五日，足利義昭在細川藤孝