在桶狹間擊敗今川義元以後，織田信長徹底地平定了尾張一國。全日本六十六國中，尾張國是比較富庶的，雖然因為長年戰亂，此時所能徵收的年貢不足二十萬石，但假以時日，只要努力發展社會生產，可預見的信長的實力將會越來越強。此時在信長周邊，可能對他構成威脅的只有北方的美濃國而已。
尾張東面的三河國，因為咱們下面將講到西三河實力最強的松平元康很快就變成信長的盟友，三河大小國人領主都即將面對松平氏烈火一般的三河平定戰，根本不可能有力量威脅到信長本領。而西面的伊勢國群雄林立，也不可能東進殺入尾張。只有美濃國，齋藤氏已經完成國內統一，齋藤義龍公然自稱為守護土岐氏的苗裔，為自己搶到了大義名份，可見此人志不在小，隨時可能南下進攻尾張。
美濃需要尾張，尾張也需要美濃。美濃國是東山道入京的最後一道屏障，它東面連接信濃國（今長野縣）的岩村口狹窄難行，易守難攻，它北面連通山國飛驒（今岐阜縣北部），關閉了指向北陸道的門戶，只有兩個方向是敞開的，也就是西面的近江和南面的尾張，均為一馬平川的大平原。歷史上多個崛起於東山道的勢力，都是在美濃國南部平原上擊潰了控制京都的軍隊，然後浩浩蕩蕩殺入都城的。無論信長此刻是否已經有了殺上京都，制霸天下的野心，他都需要北進控制美濃國。
美濃，既是一個危機，也是一個希望。
「清洲會盟」
拉回來說桶狹間合戰，織田軍取得了意想不到的勝利。雖然信長沒有從北方的山中迂迴，而是正面突進，但他趁著敵人毫不防備之機一擊得手，其實也可以算是「奇襲戰」——日本人未免太摳字眼了。
且說今川義元被殺以後，今川方山田新右衛門、松井五八郎等勇士自殺性突入敵陣，給織田軍造成很沉重的打擊，可惜已經無法扭轉敗局了，不肯及時逃走，要為主公復仇的這些勇士們全都戰死。前此河內豪族服部左京助友定在今川義元的聯絡下，率兵船駛入伊勢灣，準備夾擊包圍大高城的織田軍，聞訊也匆忙退走。一天烏雲盡散，尾張國回歸太平——據說此役總共殺死今川軍士卒約三千人。
今川義元迷醉於腐朽的貴族文化，據說他經常描眉敷粉，甚至還把牙齒塗成黑色，如此古怪的形象，按照今人的審美標準來看，其實更象是個小丑吧。然而事實上，義元多年征戰，勝多敗少，並且他還是著名的內政家，在領地內整頓法制、開挖金山、鼓勵耕作、繁榮商業、發展交通，做出了很大的貢獻。否則，他也沒有實力率領兩萬五千大軍西進吧。
即便如此，在貴族們看來無比風雅的今川義元，其不合時宜的文化習慣，也是信長之流新時代的武士所看不慣的。想必信長在檢視義元首級的時候，看到那顆長著黑牙齒的丑怪腦袋，內心將油然而產生出無比的厭惡之情吧。可是他並沒有糟蹋義元的遺體泄憤，反而將其首級和遺物都穩妥地包裹好，交給一名僧人帶回駿府去還給今川家。然後他還在熱田以南地區立義元塚，供奉千部佛經來祭祀——因為今川氏瘦死的駱駝比馬大，如果不在此時表現出武人的義氣，很可能使對方同仇敵愾，再來進攻的。
信長只留下了義元所佩的名刀「宗三左文字」作為此戰的紀念品，他在刀莖上嵌刻上了自己的名字，以及「永祿三年五月十九日，義元討捕之刻彼所持刀」的字樣。此後，他馬不停蹄，很快就收復了鳴海、大高、沓掛等城，將尾張中南部從今川氏的統治下爭奪過來。
義元戰死的消息很快傳遍今川全軍，各部紛紛退卻，逃回駿、遠、三三國。只有鳴海城守將、勇猛的岡部元信堅決不肯離開，固守城池，殺得來攻的織田軍丟盔棄甲，狼狽不堪。最後信長無奈，寫信給元信說：「孤城遲早都會被攻克，但貴將的勇斗令我十分感服。我將命令部下放開一條通路，讓你們安全回歸駿府。所以，請出城去吧。」
元信統率部下兵馬，大搖大擺地離開了鳴海城，往東而去。在經過桶狹間的時候，他找來當地農民詢問，何處才是義元公戰歿之處？在得到農民指點後，他前往彼處憑弔一番，然後跨上戰馬，直奔尾張、三河邊境上的刈屋城。一番惡戰，元信攻陷刈屋城，殺死守將水野信近，算是用實際行動為主公報了一箭之仇。
象岡部元信這種忠勇之將，今川軍中並不很多，其餘各將紛紛潰逃，其中松平元康趁機逃回了老家三河岡崎城。此時織田軍從後追趕，已經把戰火燒入了三河國，疾風一般先後攻克伊保、舉母等多座城池。「織田信長將一舉攻克三河國，直取遠江、駿河！」種種謠言不脛而走——然而事實上，才從深淵的邊緣抽回腳來的信長，還並沒有那樣的實力和決心。
可是聽到這些謠言，朝比奈泰能等今川方安插到西三河各處的家臣們卻都嚇破了膽，紛紛棄城而走。等松平元康進入岡崎城的時候，他沒有看到一個駿河人，眼前全是父、祖留下來的松平家的老臣。老臣們痛哭流涕，要元康留下來保護自己的家鄉，保護自己的百姓。
就這樣，三河武士們很快就集結在松平元康的身邊，他們不但奮勇抵抗信長的侵攻部隊，甚至屢屢深入敵境，騷擾尾張國內的沓掛等城——從這方面來看，年輕時代的元康，頗有乃祖松平清康之風骨。元康還致意駿府：「若欲為義元公復仇，請仍舊讓我擔任先鋒之職。」
然而這個時候，今川氏的領地已經亂成了一鍋粥，出現了名為「三州錯亂」、「遠州忩劇（慌亂貌）」的大動亂。今川義元早在三年前的弘治三年（1557年）就已經把家督之位讓給了兒子今川氏真——大概他是想讓氏真統治駿、遠、三三國，自己去京都統治天下吧——氏真忙著平定遠江和三河兩國的動亂，暫時無力也無意東進復仇。松平元康請戰不得，又遭受到來自尾張方面越來越強大的壓力，開始對今川氏放棄希望了。就在這種情況下，織田信長的使者突然來到岡崎城，提出停戰結盟的請求。
夾在織田、今川兩大勢力中間的西三河松平氏，單靠自己的力量是很難存活下去的，必須要有所依附，眼看今川氏真軟弱不可恃，松平元康早就起了投向織田方的念頭，卻沒想到信長搶先表態了。織田大，松平小，以大就小，元康不能不識抬舉。在仔細權衡過利弊以後，他終於答應了信長的請求，織田、德川雙方不僅停戰，還締結了攻守同盟。
這都因為信長知道自己一口吞不下三河，更吞不下遠江和駿河，與其陷入曠日持久的戰爭，不如利用松平家來保障自己側翼，就可以全力向北，對抗美濃的齋藤氏。
到了永祿五年（1562年）元月，織田信長請松平元康前往尾張，到他的主城清洲去過年。按照慣例，依附方的大名本該在新年拜會上覲見自己的主公，所以雖然家臣們紛紛勸阻，說信長居心叵測，恐怕會趁機謀害你的性命吧，元康為了家族的安康，還是硬著頭皮前往了。但是出乎他的意料之外，信長對他的款待非常熱情，就規格來看，象是真的接待一位平等的結盟大名，而非接待依附勢力的首腦。信長對元康說，他打算北進攻擊美濃國的齋藤氏：「至於東方，就拜託三河大人你了。」
不久以後，松平元康正式和今川家決裂，放棄了義元賞賜的「元」字，並且改稱德川氏，也就是後來的德川家康。織田信長和德川家康的盟約，一直維持到信長死去，前後達二十年之久。
「犬山合戰」
桶狹間合戰，似乎是織田信長輝煌人生的開端，上天開始眷顧這個亂世中與眾不同的年輕人。就在桶狹間合戰後的次年，也即清洲會盟的前一年（1561年）五月十一日，齋藤義龍也去世了。道三看錯了他這個兒子，不但沒有把馬系在女婿信長的門口，反而成為信長擔憂恐懼的北方強敵。義元死了，然後是義龍，兩位東日本鼎鼎大名的諸侯，都同樣留下一個不成器的繼承人：駿河今川氏真沉迷於詩歌之中，不理國事，美濃齋藤龍興就更是糟糕，原本被道三父子壓制住的美濃各地豪族紛起異心，騷動起來。
義龍死去的當月，織田信長就發兵北進，在森部與美濃大將長井甲斐守利房、日比野下野守清實等部交戰，攻克了木曾川西岸的墨俁地方。不久以後，在此地築砦，作為侵攻美濃的橋頭堡壘。
美濃國南方土地肥沃，屬於連接尾張的濃尾平原，北部則多高山丘陵，逐漸向北延伸，形成飛驒高地。齋藤氏的統治中心位於美濃國中南部，乃是長良川中游南岸的稻葉山——稻葉山城是齋藤道三苦心經營的、著名的難攻不落的堅城。
齋藤氏的統治結構，屬於成長中的戰國大名體系，許多勢力強大的國人領主，比如不破、稻葉、氏家等，並沒有被徹底滅亡，而只是臣服於齋藤氏，本身依舊保有相當大的獨立性，對這些豪族的拉攏和策反，就成為織田信長能否奪取美濃國的關鍵所在。無論道三時代，還是義龍時代，這些豪族迫於來自稻葉山城的強大軍事壓力和政治影響力，都不敢有絲毫背離的念頭，但齋藤龍興上台後，形勢卻突然改變。對信長本人來說