【●黑船來航】
一般都把1853年的「黑船來航」作為日本鎖國體制崩潰的開端，然而事實上早在十八世紀初期，西方列強就已經把矛頭瞄準小小的島國日本了。首先給日本帶來威脅的是沙皇俄國，俄國船經西伯利亞南下，頻繁出沒於日本近海。對應這種舉動，江戶幕府向蝦夷地區派出了探險隊，並於寬政十一年（1799年）將北海道東部地區劃歸幕府直轄地，爭取加以有效的控制。
俄國遠洋船隊數次來到日本，遞交國書，要求通商，但這是和幕府鎖國政策相違背的，因此遭到斷然拒絕。當時日本內部有兩種比較開明的聲音：一是老中田沼意次，他曾想要和俄國人交易，以補充幕府的財政收入，但被群情洶洶壓制下去了；二是工藤平助、林子平等有識之士，他們意識到繼續鎖國可能引發戰爭，就請求創建現代海軍，鞏固海防，但此議同樣被束之高閣。
江戶幕府既不肯開國，又只願意進行陸上防禦，文化四年（1804年），下令把北海道全境作為幕府直轄領地，原駐北海道的松前藩被移封到陸奧國伊達郡。日俄兩國在北海道東北方頻繁發生衝突，直至文化十年（1813年）才終於達成和睦協議，日本控制了北方四島（擇捉、色丹、齒舞、國後），俄國則佔領了更東北方的得撫島。
剛剛解決俄國人的問題，英國人和美國人突然又從海上冒了出來。文化五年（1808年），英國軍艦「菲頓號」追逐荷蘭商船，侵入了日本的長崎港，幾乎同時，大量美國捕鯨船也出現在日本沿海。幕府為此重申鎖國政策，頒發了《異國船打拂令》，打拂就是驅逐的意思，命令除中國船和荷蘭船外，其餘外國船隻要接近日本，一律予以擊退，甚至不允許它們靠港補充食水和燃料。
天保八年（1837年）七月，美國商船「摩理遜」號來到日本，因為《異國船打拂令》的緣故，先後在相模浦賀和薩摩山川遭到炮擊。事後，以渡邊華山、高野長英為首的蘭學者紛紛向幕府上書，認為此舉過於蠻橫，會遭到世界各國的譴責，希望撤銷《異國船打拂令》。然而守舊派心中只有日本、中國和朝鮮，哪裡曉得「世界」是什麼東西，對此根本置之不理。
天保九年（1838年）十二月，幕府為了防止外國船侵入日本沿海，命令鳥居耀藏和江川太郎左衛門兩人測量和調查海岸，江川太郎左衛門邀請渡邊華山等蘭學家相助，此事引起了鳥居耀藏的極大不滿。耀藏是徹底的守舊派，又為了和江川太郎左衛門爭權，就誣告渡邊華山等人誹謗幕府，圖謀不軌，由此掀起了「蠻社之獄」。
所謂「蠻社」，就是指渡邊華山等人創建的蘭學研究會「尚齒會」，因為當時稱西洋人為南蠻人，所以又名「蠻學社中」。幕府老中水野忠邦輕信了鳥居耀藏的檢舉，派人查抄「尚齒會」，果然從華山的私人筆記中找到了對幕府的諸多不滿言辭，因此興起大獄。其結果是包括渡邊華山、高野長英等二十餘人被逮捕，小關三英「畏罪」自殺。
「蠻社之獄」對蘭學研究是一個沉重的打擊，幕府也因此變得更為保守和腐朽。隨即德川家齊將軍去世，水野忠邦實行「天保改革」遭到慘敗，灰溜溜地滾下台去。但鎖國保守並不能消解西洋列強的覬覦之心，各國陸續向幕府遞交國書，請求開港通商，在反覆遭到拒絕後，終於決定用武力逼迫日本開國了。
1840年，「鴉片戰爭」爆發，兩年後，清政府被迫簽訂喪權辱國的《南京條約》。消息傳到日本，幕府大受震動，以老中阿部正弘為首的開明派官僚紛紛表示，竟然連清朝都打不過洋人，則一旦洋人殺至日本，將給幕府帶來嚴重危機，還是盡量別得罪洋人為好。於是當年就修改了《異國船打拂令》，允許外國船隻靠港補充食水和燃料。
到了嘉永六年（1853年），外患終於正式產生——美國東印度艦隊司令官培理率四艘軍艦來到浦賀，遞交國書，要求幕府取消鎖國令。美國國書上的言辭頗為平和，然而培理本人的態度卻極其驕橫，他說隔一年將再度率領軍艦前來，要幕府屆時必須給予滿意答覆。因為美國軍艦都漆成黑色，所以這一事件就被稱為「黑船來航」。
培里來到日本的時候，正巧德川家慶將軍身染重病，卧床不起，於是千鈞重擔就此壓在了首席老中阿部伊勢守正弘的肩上。這位阿部老中本是福山藩主，年紀輕輕就當上了幕府的寺社奉行，管理宗教事務。天保十二年（1841年），他公正地審理了中山法華經寺日啟和尚蠱惑和勾搭大奧女中（女官）的案件，從而聲名鵲起，並且得到了家慶將軍後宮妻妾們的敬仰。於是，兩年後水野忠邦被趕下台，阿部正弘得以繼任老中之職，時年僅二十五歲。
弘化二年，阿部正弘升任首席老中，掌握了幕府的實權。然而他屁股還沒坐熱，就發生了「黑船來航」的事件。可該怎樣處理這件事呢？阿部正弘左思右想，終於被他想出了一個好主意。
這個所謂的好主意促使日本邁上了近代社會之路，但更直接的，則是導致幕府的權威徹底垮台。
【●尊攘派的崛起】
黑船來航，幾乎動搖國本，對於如此大事，年輕的阿部正弘老中不敢擅專，決定付諸公議。他首先向幕府中高層官僚和各藩大名通報了情況，然後又派特使前往京都覲見天皇，請求朝廷的宣諭。在此之前，相關國家大事，幕府從來都是獨斷專行的，很少聽取諸侯們的意見，而至於聽取朝廷的意見，恐怕千餘年來都是頭一遭。
阿部正弘或許是希望藉由把黑船來航之事告知全國，從而凝聚人心，統一思想，一致對外吧，但此舉同時也導致幕府的權威掃地，而相對的，很多有力諸侯得以參預幕政，就連失權多年的朝廷公卿也開始對天下大事指手劃腳。日本自此就從和平時期進入了一個新的動亂的時代，雖然暫時並沒有爆發大規模內戰，但人心亂成一團，各種學說紛至沓來，形成了很多個社會集群的相互對立。
且說幕府就解決黑船問題諮詢大名和朝廷的意見，所得到的回覆不外乎截然相反的兩種，一是「攘夷」，一是「開國」。所謂「攘夷」，就是堅持鎖國政策，把外國人統統趕出去，以保證日本國的「純潔性」，所謂「開國」，就是打開國門，和西方列強互通貿易，平等建交，同時吸取對方的長處以改革本國的政治、經濟和文化。在這兩種極端思想的碰撞下，首先是攘夷派佔了上風，終究頭腦清醒，認識到貿易有利國家民生的人並不是很多，甚至就連認識到日本國很難以武力對抗西方列強的人也還不是很多。
德川家慶將軍於當年去世，第四子家祥繼任為幕府將軍，後來改名為德川家定。等到了第二年，也就是安政元年（1854年）七月，一年之限未滿，培理又率七艘軍艦來到日本，強迫日本簽訂《日美親善條約》，美國得到了在下田、箱館兩地派駐領事的權力，以及單方面的最惠國待遇。
一看美國人得了手，西方列強紛紛趁虛而入，英、俄、荷等國也陸續和幕府簽訂所謂的親善條約。這些親善條約雖然並沒有很具體的內容，但總算是敲開了日本的國門，使得幕府延續兩百年的鎖國體制瀕臨崩潰。或許是受此事刺激吧，安政二年（1855年），阿部正弘辭去老中職務，首席老中變成了堀田正睦。兩年後，阿部正弘病歿，享年僅三十九歲。
對於日本的近代化進程來說，這位阿部老中可謂功不可沒，他不僅放鬆限制，讓諸侯和朝廷全都回歸到政治舞台上來，還為了重建幕府威信而大舉起用人才，不僅包括幕府「直參」，還包括了很多「陪臣」（大名的家臣），比如川路聖謨、大久保忠寬（一翁）、江川太郎左衛門（英龍）、高島四郎大夫（秋帆）、勝麟太郎（海舟），等等，其中很多都是著名的蘭學者。
在這些新進幕臣的推動下，幕府設立了很多引進和研究、傳播西洋科學的機構，比如江戶的番書調所、講武所，長崎的海軍傳習所，等等。尤其是利用荷蘭國王贈送的軍艦和派來的海軍人員創設的海軍傳習所，甚至允許各藩藩士前往學習。
受到幕府這種行為的鼓勵，水戶、薩摩、長州等藩也開始加快自己領內的改革步伐，建立起嶄新的鋼鐵廠、武器製造廠，甚至採用西方的軍隊建制。可以說，開辦學校以研究西方學問、重用中下級武士、進而進行體制改革，這股時代的旋風是從雄藩開始颳起的，隨即影響到了幕府，又反過來刮回雄藩。並且，這種風潮最終還刮到了民間，就在幕府設立番書調所和講武所的同一年，也就是安政三年（1856年），吉田松陰開辦了著名的松下村塾。
吉田松陰本名虎之助或者寅次郎，松陰是他的號，他是長州藩士杉百合之助的第二個兒子，過繼給了叔父吉田大助賢良，成為賢良的繼承人。據說松陰從小就聰明過人，二十一歲的時候遍歷九州，和許多知名人士交上了朋友。嘉永四年（1851年），松陰跟隨藩主毛利敬親前往江戶參覲，隨即沒有請假就自作主張前往東北地區遊歷，因此被削奪了士籍（武士資格），沒收了世代的俸祿，被