【●毛利氏的壯大】
毛利元就於弘治元年（1555年）通過嚴島合戰殺死了強敵陶晴賢，隨即命三子分道直進，很快就滅亡大內家，吞併了防長兩國。其長子、家督毛利隆元還將軍勢伸入九州，在豐前門司城大破豐後守護大友義鎮。
轉過頭來，毛利氏又東進與尼子氏爭奪石見諸豪族的支持。永祿三年（1560年），正親町天皇即位，因獻納繼位費用之功，毛利元就被封為陸奧守，隆元封大膳大夫，元春封駿河守。同年，幕府將軍足利義輝促成毛利、尼子兩家和談，並賜隆元安藝守護職。十二月，正當壯年的尼子晴久去世了，其子義久繼承家督之位。
此後三年，毛利氏東擊尼子，西戰大友，雖然仍是兩線作戰，但強弱勝負之勢卻與滅亡大內氏以前全然不同了。最終，在足利義輝的調解下，毛利元就與大友氏和睦，為隆元之子幸鶴丸和大友義鎮之女商定婚事，毛利隆元更獲幕府賞賜備中、備後、周防、長門四國守護職。
停止了西方戰事的毛利元就傾全力向東，先後取下白鹿、江尾等重鎮，擊破尼子倫久（義久弟）、龜井秀綱的援軍萬人，最後團團圍住尼子居城月山富田。這場圍城戰打了相當長的時間，直到尼子義久中了反間計，殺死老臣宇山久兼父子，導致軍心混亂，局勢才一發不可收拾。永祿九年（1566年）十一月，義久兄弟出城降伏，隨即被送往安藝高田郡圓明寺幽閉起來——東中國地區曾經的第一豪強尼子氏就此滅亡。
其間在攻打名將松田誠保駐防的堅城白鹿城的時候，毛利氏當主隆元突然去世，享年四十一歲——傳說他是被人毒死的。於是，毛利元就臨時離開戰場，回到吉田郡山城，為隆元十三歲的遺子幸鶴丸舉行正式的元服儀式，並確定他為新的一門總領。幸鶴丸獲得將軍足利義輝賜字，取名為少輔太郎輝元。
此後數年，北九州戰火再開，並且毛利氏南下將勢力伸向伊予。彷彿一位英雄已經度過了他最輝煌的青年時代，現在的毛利氏，只是緩慢然而穩固地成長而已，過去的強大擴張態勢，已經逐漸消失了。
就在這種背景下，尼子氏在山中幸盛等人的扶持下一度復興。山中幸盛，通稱鹿之介，乃是尼子氏譜代重臣山中三河守滿幸之子。鹿之介十六歲的時候初陣，討取了山名家勇將菊池喜八，威名大盛。永祿八年（1565年），鹿之介年僅二十一歲，毛利氏的尼子侵攻戰開始了，毛利軍總兵力三萬五千，勢如破竹，包圍了尼子居城月山富田。
毛利方勇將品川大膳立馬飯梨川邊，看到一名身著赤絲威大鎧、頭戴鹿角脅立兜的武將在對岸馳騁，於是放聲挑戰。來將正是山中鹿之介，他大喝一聲，接受了一騎討，拔刀繞水來斗。品川大膳彎弓發箭，被鹿之介躲過——四周軍兵齊聲吆喝：「使用弓箭，何等的卑怯！」大膳於是拋卻弓箭，提刀來迎。二人你來我往，反覆數十回合不分勝負，最後全都下馬擲去太刀，以短刀「組打」。先是大膳佔了上風，把鹿之介壓在身下，但很快就被對方巧妙地扳回了上風，並以迅雷不及掩耳之速，將短刀插入大膳的腹部。
山中鹿之介割下品川大膳的首級，大喊道：「今天，出雲的鹿殺死了石見的狼（大膳名為狼之助勝盛）！」尼子陣中歡聲一片。這段故事記載於《雲陽軍實記》中，鹿之介的勇名從此響徹整個中國地區。
然而，一將的勇斗無法挽救家族的滅亡，月山富田城終於陷落了，山中鹿之介流浪到京都東福寺，出家當了和尚。傳說他對著家傳的三日月鹿角兜發誓，寧願天降七難八苦到己身，也要復興尼子家。永祿九年（1569），鹿之介召集了各地流亡的尼子舊臣，擁立新宮黨孑遺孫四郎勝久為主，在出雲忠山，再度舉起四目結（尼子氏家紋）的旗幟。一個月後，他更收復月山富田城。
次年（1570年）二月，吉川元春統率一萬四千大軍再次包圍月山富山城。鹿之介以七千兵在城南布部山與戰，大敗而走末石。元春攻克富山，再取末石，鹿之介孤城難守，被迫出降，遭到幽禁。
初次起兵雖然失敗了，但是山中鹿之介的決心並未因此動搖，他用詭計脫出囚禁，逃往近畿，暫時依附於織田信長。信長稱讚鹿之介是真正的武士，賞賜名馬四十里鹿毛，支持他回家鄉去再和毛利氏搗亂。
幾乎同時的元龜二年（1571年）六月十四日辰刻，毛利元就因為食道癌，病歿于吉田郡山城中，享年七十五歲。此後毛利氏就在毛利輝元的統治下，由輝元兩位叔父——吉川元春和小早川隆景為輔佐，緩步向東擴展勢力，終於加入了織田氏和本願寺的戰爭。
【●石山戰爭的終結】
第一次木津川口海戰結束後，為了重組對本願寺的包圍，天正五年（1577年）二月，織田信長親統大軍南下征討紀伊的雜賀黨。雜賀地區聚集著許多聞名遐邇的忍者武裝集團，同時也是日本三大鐵砲產地之一，長年來與石山本願寺互通聲氣。織田軍數次進攻本願寺，都在雜賀黨的鐵砲面前吃過大虧。織田信長希望可以通過征服雜賀，斬斷本願寺顯如的一條臂膀。
雜賀的根來寺暗中與織田信長聯繫，願為內應，信長於是整軍前往。經過一個多月的激戰，土橋平次、鈴木重意（雜賀孫一）、岡崎三郎大夫、松田源三大夫、宮本兵大夫、島本左衛門大夫和栗村二郎大夫等七名雜賀首領聯名簽署誓書，表示臣服於織田氏。
天正六年（1578年）十一月六日，爆發了第二次木津川口海戰。為了重組對石山本願寺的包圍圈，為了擊敗毛利水軍，控制瀨戶內海，其實在去年第一次木津川口海戰敗退後，織田信長就下令九鬼嘉隆在伊勢灣建造六艘巨大的新式戰船。九鬼氏本是志摩國豪族，擁有強大的海軍力量，還曾經作為倭寇的一部分，侵擾過我國東南沿海，因為船上習慣打著「八幡大菩薩」的旗幟而被稱為「八幡水賊」。九鬼嘉隆是在遭到伊勢國司北畠氏進攻時，經瀧川一益介紹臣服於織田信長的。
本年六月，這六艘巨大無比，外包鐵皮，配有搖櫓六十支，內置大筒（火炮）三門、中筒（大火槍）二十四支、小筒（火槍）六十八支的戰船終於完工了，被稱為「鐵甲船」。由瀧川一益的一艘大安宅船為嚮導，七艦組成的船團順風離開熊野浦，駛向瀨戶內海，首先在和泉淡路衝擊敗本願寺的水軍，然後在堺港停泊。
堺在戰國時代的日本，是一個極為特殊的存在。堺港位於瀨戶內海西岸，最初重要性遠不及尼崎、兵庫等港口，但應仁之亂以後，細川氏統治此地，將它作為勘合貿易的基地，這才逐漸繁榮起來。除對外貿易外，堺也以刀劍、絹織物、漆器和鐵砲生產聞名全日本，成為周邊封建大名垂涎的一塊肥肉。
在反抗封建大名的橫徵暴斂過程中，堺逐漸由門閥豪商組織起獨立的管理機構，徵召僱傭兵保衛城市，並且統一向封建大名交涉和繳納賦稅，變成了一座自由都市。耶穌會士伽斯巴爾在參觀過堺以後，曾稱其「富庶而和平，象義大利的威尼斯那樣實行自治」。
這般自由都市，在戰亂中的日本，並非獨堺一座。永祿十一年（1568年），織田信長擊敗名義上統治堺的三好氏，為了將此地納入自己的管轄範圍，下令堺的管理機構交出矢錢（軍用金）三萬貫，遭到拒絕。信長準備動用武力征服，堺遂聯合另一享有自治權的都市——攝津的平野，合兵抵抗織田軍的進攻。
經過武力壓迫和政治威脅，到永祿二十年（1569年），織田信長終於迫使堺屈服，承認他的唯一宗主權地位，並按一定數額繳納賦稅。控制堺市與堺港，大大充實了織田氏的軍費和武器來源，而深通談判之道的堺的豪商們，比如千宗易、今井宗久等人，也為信長和平統一許多地區，作出了不可磨滅的貢獻。
因此，鐵甲船團就以堺港為據點，頻繁出擊，配合陸軍再度把本願寺團團包圍起來。十一月六日，毛利水軍再度向本願寺運送軍糧，組織了由六百餘艘大小艦船組成的大船團，來到木津川口。得到消息的九鬼嘉隆急忙率鐵甲船團迎戰，兩軍從早晨六時一直惡戰到近午——這就是第二次木津川口海戰。
雖然鐵甲船規模巨大、防護嚴密，又配有相當數量的新式火器，但終究數量有限，要直接面對數百艘敵船，勝算是相當渺茫的。九鬼嘉隆看清了這一點，指揮船團盡量不與敵船靠近，而只遠遠地以大筒和鐵砲轟擊。毛利水軍火箭如雨，卻根本無法射穿覆蓋在敵船體外的厚厚鐵甲，而因為距離不夠，手拋焙烙玉也根本無法傷敵。就這樣，嘉隆順利地將毛利水軍擊敗，血洗了第一次木津川口海戰敗戰之恥。
縱橫瀨戶內海十數年的毛利水軍大敗虧輸，這對毛利氏和本願寺兩方都產生了巨大的心理壓力，對織田信長威信之上升，也起了相當重要的推波助瀾作用。從此本願寺外援斷絕，困守孤城，支撐到天正八年（1580年）四月，終於被迫答應織田信長提出的屈辱的和議。在朝廷特使近衛前久、勸修寺晴豐等人的安排下，顯如上人寫下誓書，宣布停止對