【●「尾張之虎」】
結束戰國亂世的織田信長，最初不過尾張國的一個小領主而已，他所以能夠在桶狹間擊破雄霸東海的大大名今川義元，進而吞併北方的美濃國，甚至以摧枯拉朽之勢殺入京都，挾末代幕府將軍足利義昭而號令天下，這和尾張國本身的地理、政治因素都是密不可分的。
就地理上來看，尾張是東海道的樞紐，既靠近京都，又不屬於自「應仁之亂」後就戰亂無日休止、勢力犬牙交錯的畿內地區。尾張國位於著名的糧食產地濃尾平原的南部，同時靠海，有海鹽魚蝦之利，經濟富庶，交通方便，四通八達。從政治形勢上來看，尾張國較早打破傳統的莊園經濟，小農經營非常普遍，這就給其國的封建統治者儘快完成一元化進程打下了紮實的社會基礎。
勝幡織田氏，可以說是一個爆發戶，對於尾張守護斯波氏來說，勝幡織田氏原本不過是家臣的家臣，是謂陪臣而已。織田氏先祖本是越前國丹生郡織田神社的神官，約在室町中期成為越前守護斯波氏的被官。應永七年（1400年），越前守護斯波義教兼領尾張一國，遂拔擢織田入道常松（信廣）為尾張守護代。
斯波氏是幕府三管之一，斯波氏家督常年留居京都，當然不能無人侍奉，而織田常松雖為尾張守護代，也跟隨家主居住洛中，把守護代的職權又委任給其弟常竹。常松、常竹的後裔在進入戰國時代以後分裂，尾張國也隨之一分為二：南部的下四郡（海東、海西、愛智、智多）由常松系的織田大和守家奉著傀儡守護斯波氏統治，主城在清洲；北部的上四郡（丹羽、葉栗、中島、春日部）則由常竹系的織田伊勢守家統治，主城在岩倉。
且說尾張國下四郡守護代織田大和守廣信手下有三位一族重臣，稱為三奉行，是為織田因幡守、織田藤左衛門，以及織田信秀。織田信秀本是上四郡守護代織田信安之兄信定的兒子，信定築勝幡為居城，這一支即被稱為勝幡織田氏。織田信秀靠著他敏銳的政治嗅覺，以及勇猛頑強的作戰能力，很快就脫穎而出，壓制了家中同僚，權力甚至凌駕於主家之上，被譽為「尾張之虎」。
織田信秀主要外部的敵人，來自於兩個方向，即北面的岩倉織田氏、美濃守護代齋藤氏，以及東面的三河國人松平氏、郡河守護今川氏。天文十一年（1542年），織田信秀攻入三河國，松平氏向今川氏求救，今川義元派兵增援，與織田軍遭遇於松平主城岡崎東南面的小豆坂。惡戰良久，長驅而來的織田軍因為體力不支，首先向後敗退，今川、松平聯軍在後緊緊追趕，幸虧織田信秀的三弟、以武勇善戰著稱的織田信光擔任殿後，大呼酣戰，不但逼退追兵，更鼓舞了本方士氣，扭轉了戰局。最終今川、松平聯軍崩潰，西三河一帶盡歸織田氏所有——是為「第一次小豆坂合戰」。
天文十六年（1547年），織田信秀整備兵馬，再攻三河，希圖一舉滅亡松平氏。翌年（1548年）三月，織田軍與松平、今川聯軍再遇小豆坂。此次的戰局發展與上回截然不同，在總大將太原雪齋的指揮下，聯軍越戰越勇，織田軍先勝後敗，終於一潰千里——是為第二次小豆坂合戰。
今川義元趁此機會完全控制了西三河，將松平氏收服於麾下，並且將勢力伸入尾張國，奪取了山田郡（大永年間，分愛智、春日部兩郡的一部分合為山田郡）。織田信秀極為恐慌，於是聽從家老平手政秀的建議，為次子吉法師迎娶美濃國守護代齋藤道三之女歸蝶姬為妻，從而結束了與齋藤氏的長年戰爭，穩定了北部局勢，將全部兵力都用來防禦來自東方今川氏的威脅。
織田吉法師，就是後來的織田信長，他是信秀的次子，也是最年長的嫡子，是理所當然的繼承人。信長於天文三年（1534年）出生於尾張國那古野城——那古野本是今川氏進攻尾張的橋頭堡，當年信秀計克此城，於是從勝幡移居過來，旋即就得到了嫡子，歡喜不勝。
據說織田信長少年時代非常不成器，喜愛新奇的事物，蔑視傳統的禮儀規條，經常身穿奇裝異服與同齡孩童遊戲角斗，絲毫也沒有作為領主繼承人的自覺。除了師傅平手政秀、父親信秀，以及某些幼時玩伴外，幾乎家中所有人都對這個孩子抱持著深深的厭惡感。當時信長的外號是「尾張的大傻瓜」——傻瓜並非白痴，而是指其行為放縱，無才無德。
就連織田信長的母親土田夫人也不喜歡他，卻寵愛三男信行。織田勘十郎信行，和信長是一母所生的同胞兄弟，但行為卻與兄長迥然相異，他品行方正，聰明懂禮，深得家中眾人喜愛。土田夫人和家臣們屢屢向織田信秀建言，請求廢黜信長的繼承權，而以信行代替，但全都遭到信秀的拒絕。
天文二十年（1551年）三月，織田信秀去世，享年四十二歲，將一門總領之位傳給了織田信長。信長初繼位的時候，下四郡守護代織田信友（廣信之子）就趁機重新攫取權力，控制了海西郡，而愛智、智多兩郡大多數豪族都臣服於今川氏麾下，信長實際領地只有海東一郡而已。
然而處於如此四面楚歌狀態下的織田信長卻依舊一副野蠻的傻瓜相。據說連父親的葬禮他都姍姍來遲，急得重臣們商議說：「都是先主的兒子，不如讓信行公子來主持葬儀吧。」正當身穿喪服、神情悲戚的信行將要有所行動的時候，信長卻突然出現在了寺院門口。他依舊裸著上身，腰掛零零碎碎的各種小物件，用麻繩纏著刀柄隨意插在腰帶上，就這樣大步流星並且面無表情地走到父親靈前，抓一大把抹香隨便一擲，然後轉身離開了。
經過這一事件，大部分重臣都投入到織田信行的麾下，他們等待時機要廢黜信長，而擁信行繼位。平手政秀苦苦地為織田信長支撐著局面，但大傻瓜卻絲毫也無悔改之意，使政秀終於再也支撐不下去了。天文二十二年（1553年）閏一月，政秀在居處切腹自殺，留下了長長的一大篇諫言，從不要身著奇裝異服，到必須耐心傾聽家臣的意見，幾乎指出了信長所有的錯誤。
平手政秀的死諫，給織田信長造成了沉重的打擊，但他依舊我行我素，誰也不知道他葫蘆里究竟賣的是什麼葯。就在這種背景下，平手政秀死諫後的同年四月，美濃守護代齋藤道三突然提出想見自己的女婿信長一面。
【●美濃的「蝮蛇」】
美濃國在尾張北面，土地廣闊，物產豐富，室町時代的守護是土岐氏，但權力掌握在守護代齋藤氏的手中。齋藤氏源出藤原家族，始祖藤原敘用曾任齋宮頭之職，因此以齋藤作為苗字。平安時代以來，齋藤氏世代擔任美濃國的目代，也即國司的代官，一直到南北朝才臣從於武家的土岐氏，就任美濃守護代。室町後期，齋藤氏家督利永建構名城稻葉山作為居城，聲威漸隆，掌握了美濃國的實際權力。
應仁之亂的時候，守護土岐持益和守護代齋藤利永都歸屬西軍，素與齋藤氏不睦的豪族富島氏、長江氏則從屬於東軍，兵連禍結，長年鏖戰。齋藤利永死後，傳位給兒子利藤，齋藤利藤號為「妙椿」，不但是智勇雙全的名將，也是和歌高手。文明十二年（1480年），妙椿在七十高齡時去世，齋藤氏從此衰弱下去。
衰弱的源起是美濃守護土岐成賴（持益之子）想要廢長立幼，協助謀劃者名為石丸利光。這位石丸利光本是齋藤氏的重臣，功勛顯赫，受賜齋藤苗字，權勢幾乎凌駕於主家之上。因為齋藤氏當主利國（妙椿之子）反對土岐成賴的決定，石丸利光公然發兵討伐齋藤利國，這場將美濃眾國人一分為二的戰爭打了許多年，周邊很多勢力如近江的六角氏、尾張的織田氏、伊勢的北畠氏全都卷了進來。雖然最終齋藤氏取得了勝利，但在和近江六角氏的戰爭中，當主、利國之子利親也戰死沙場，繼位的勝千代利良年齡尚幼，只好由叔父長井豐後守利隆擔任後見（監護人）。
齋藤利良長大成人後，非常厭惡叔父長井利隆，兩人間的矛盾日益激化。於是長井利隆就以美濃守護土岐政賴之弟賴藝為號召，發兵攻擊齋藤利良，是為「永正十四年（1517年）的內訌」。戰爭結果，齋藤利良敗北，保著土岐政賴逃往越前，長井利隆則擁土岐賴藝繼任守護之位。
天文七年（1538年），美濃守護代齋藤利良客死於越前，齋藤宗家至此斷絕，於是土岐賴藝就允許長井氏家督新九郎利政繼承齋藤苗字，就任守護代一職，改名為齋藤山城守秀龍。然而事實上，這位齋藤秀龍和齋藤家、齋藤的分家長井家原本毫無關係，他的發跡本身就是戰國時代下剋上的一個極佳的範本。
齋藤秀龍原名西村勘九郎，本是一名來歷不詳的素浪人，傳說中他曾在京都出家為僧，甚至傳說他販賣過菜油，因為精通槍法而出仕長井氏，累功升為重臣，並最終成為長井家督長弘（利隆之子）的婿養子。此人狡詐無雙，人稱「蝮蛇」，據說他運用了相當不光彩的手段，陰謀壓制家中反對派，才得以成為長井長弘的繼承人，然後他謀殺長弘，篡奪了長井家，繼而利用守護土岐賴藝的信任，又篡取了齋藤氏的家名。
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