【●西國的爭霸】
戰國時代三大奇襲戰，就是天文十五年（1546年）的河越夜戰、弘治元年（1555年）的嚴島合戰，以及永祿三年（1560）的桶狹間合戰。河越夜戰已經介紹過了，而嚴島合戰、桶狹間合戰頗有相似之處，都是以寡敵眾，直迫敵方本陣，在局部戰場上造成優勢，最終以敵主將的死亡而宣告戰役終結。因此，可將這兩場戰役單列一章來講述。
先說嚴島合戰。天文二十年（1551年）九月，大內氏重臣陶隆房發動政變，弒殺了家主大內義隆，次年（1552年）三月，陶隆房迎大友晴英為新家主，改名大內義長，自己也改名為陶晴賢。山口大內氏就此傾垮，原本依附於大內氏的各國豪族紛紛反叛，陶晴賢四處滅火，應接不暇。
毛利元就知道稱霸時機來到，自己遲要和陶氏惡戰一番的，然而在西戰陶氏前，他還必須首先把眼光放到東面，遏阻尼子氏趁火打劫的妄想。元就派出大批間諜在月山富田城下散布謠言，說新宮黨內通吉川氏，有反叛之心。尼子晴久雖非無能之輩，但玩謀略哪裡是毛利元就的對手？果然上當，自毀長城，殺死了新宮黨尼子國久父子。
所謂新宮黨，是以尼子晴久叔父國久為首的一門眾集團。國久有子豐久、誠久、敬久、與四郎；豐久已經戰死，誠久有子氏久、常久、吉久、彌四郎、勝久（助四郎），這是戰鬥力非常強的一大分家。新宮黨的覆滅，使得尼子氏復興的最後一點希望，也在寒風中煙消雲散了。
暫時消弭了背後的威脅，毛利元就遂將矛頭指向西方的陶氏。他故伎重施，偽造了與陶氏重臣江良房榮的來往信件，信中對陶晴賢弒主之舉表示了極大的不滿。陶晴賢截獲這些信件後，果然中計，派弘中隆兼殺死了可稱為自己左膀右臂的江良房榮。毛利元就得知此訊後，立刻以救援石見國的吉見氏為名發兵西進，殺至嚴島。
嚴島又稱宮島，是個周長30.9公里，面積僅30.17平方公里的小島，距離對岸、西安藝的大野也才不過1.8公里而已。昔日平家曾在這裡修建了嚴島神社，此島遂以社名。
弘治元年（1555年）春，毛利元就派兵在嚴島西北部的有之浦（又名宮尾地）築城。對應元就的策略，陶晴賢親率大軍兩萬五千（一說為三萬），在折敷畑合戰中受挫後，南下直撲嚴島。當時毛利元就可以動員的兵馬不過四千而已，如果正面與敵衝突，肯定是必敗無疑。
於是，毛利元就開始計畫奇襲的妙策，布置陷阱，等待陶氏上鉤。他命令宮尾的中村二郎左衛門做好籠城準備，派已斐豐後和新里宮內少輔五百兵往援。宮尾築城已經完成了，可是對外卻宣稱失敗，同時，毛利氏的宿老桂元澄還施反間計暗通陶晴賢。通過這種種策略，促使陶氏大軍立刻登陸嚴島，踏入早已布設好的陷阱……
九月二十一日，陶軍兩萬餘，乘坐五百艘戰船，從周防的室木濱駛向嚴島，翌日清晨於嚴島大元浦登陸。陶軍的先陣是三浦房清，上陸後進駐距離宮尾城很近的塔之岡，利用神社布下本陣。第二陣布置在鍾撞堂山和大聖院、十王堂附近，第三陣為陶晴賢本陣，布設在彌山、駒之林的山嶽地帶。
已將本陣由吉田郡山移往佐東銀山的毛利元就得知陶軍已登嚴島，不由高呼快哉，立刻下令由宍戸隆家留守郡山，而親帥嫡男隆元、元春等諸軍，九月二十四日從佐東銀山城出發。於路，熊谷、平賀、天野等安藝諸國人領主紛紛前來會合，軍勢增加到三千五百。毛利軍行至草津地方，更與小早川隆景軍合流，總勢四千。
陶和毛利，雙方陸軍比為一比五，但是水軍比卻沒有那樣懸殊。毛利氏的直屬水軍兒玉就方部、小早川的沼田水軍乃美宗勝部，總計有戰船一百二十艘。此外，還要加上已與沼田眾談妥，作為助勢的因島村上水軍，總艦數達到敵方的半數以上。
此時，宮尾城下的激戰已經到了最緊要關頭。城兵英勇奮戰，數次打退陶氏優勢兵力的進攻，但是，終究兵力太過懸殊，落城只是時間問題了。九月二十六日，毛利元就於草津增派大將熊谷信直前往增援宮尾城，城兵得訊，士氣重振。
然而實際上，宮尾城只是釣魚的餌食而已，毛利元就真正的目的是奇襲陶晴賢本陣，一舉將其擊潰。為了達到這個目的，首先就要用優勢的水軍封鎖嚴島海面，以避免敵軍逃亡。元就寄希望來補充水軍力的，乃是因島村上勢的同族能島和來島兩村上氏，此兩村上氏的水軍力非常強大，稱為「沖家水軍」。元就雖然早就派乃美宗勝前往懇請來島通康援助，但是沖家水軍答覆含糊，向背不明。
九月二十六日，毛利元就傳信給小早川隆景：速命沼田水軍前來草津沖參戰——戰局不可再拖，他此時已經捨棄對沖家水軍前來助戰的希望了。
九月二十八日，毛利元就將本陣移往地御前和火立山一線，派遣沼田水軍和川內眾增援宮內城。當晚，突然三百艘打著白底「上」文字旗印的戰船順潮北上，出現在宮尾城附近海域——這正是沖家水軍，曙光就此籠罩在毛利氏一方。
來島通康只答應乃美宗勝一日的助勢：「只有一天，戰滿一日我們就要從宮島離開。」然而，僅此一日也已經足夠了。
【●嚴島合戰】
弘治元年（1555年）九月三十日，毛利元就本陣進至火立山附近的海岸邊，後來此處就被稱作「運勝之鼻」。在渡海前往嚴島的時候，正逢暴風雨大作，元就命令：「僅我本船點火為記，各船跟進，喊聲和櫓拍子等一概禁止！」他還激勵士氣說：「暴風雨乃是上天加護，趁著敵人疏忽之機一舉將其擊破，不要放一人逃走！」
夜間戌亥之交（夜間九時），毛利元就衝破逆風，在包之浦登陸，亥時，全軍都登上了嚴島。元就準備在第二日天明前就翻越博奕尾峰，直襲陶氏的前軍本陣塔之岡。
十月一日天色未明，毛利元就本隊已經在博奕峰頂待機，瞄準了塔之岡敵陣的右側背面。毛利隆元統帥主力軍，先陣是吉川元春，二番是小早川隆景率領的水軍勢，從宮島沖的大野和玖波方面迂迴，與宮尾城的守兵相配合，衝擊陶軍的本陣。三番隊由能島的村上武吉指揮，以所有沖家水軍兵力警戒海面，擊破企圖從海上增援戰場的陶氏水軍，並切斷敵人的退路。
黑夜中敵我不明，小早川氏的二番隊水軍竟然侵入了陶軍警護船團的正面。大將乃美宗勝心生一計，叫屬下高呼：「我等乃筑前加勢，宗像、秋月、千手等聯軍，特來謁見陶殿下！」
卯時（清晨六時），太鼓齊鳴，毛利元就下達了突擊命令，兩千兵馬直衝陶軍本陣。變起倉促，陶軍狼狽不堪，陶晴賢急命回身向山頂進攻，反而引發更大的混亂。此時，混過敵軍防線登陸的小早川軍從正面向塔之岡發起衝鋒，宮尾守軍也開城殺出，腹背受敵的陶軍很快就處於崩潰的邊緣。
此時海面上的沖家水軍，以能島的村上武吉為總帥，分三番進攻敵水軍勢。第一番先以亂箭開道，穿插分割敵陣；第二番用火箭驅敵；第三番以秘傳的火藥燒毀敵船，最後才是武者船的白刃相攻。陶氏水軍的混亂凄慘程度，比之陸地戰場實在有過之而無不及。
戰至午後一時，陶軍終於全面崩潰。此戰毛利元就所以能夠取勝，很大一點因素，與其後的桶狹間合戰非常相似，那就是：因為地形的狹窄，使陶氏兩萬陸軍無法鋪開，人數眾多不但不成其為優勢，反而直接成為混亂的源泉。
其實嚴島合戰中，最激烈的戰鬥發生在瀧之小路一帶。當時，陶將弘中隆包與其子中務丞率五百本部兵馬迂迴到此處，企圖從側背攻擊毛利軍本陣，遭到吉川元春的安藝新莊勢之邀擊。惡戰正酣，突然從側面的柳小路方向又出現了陶勢三百人，吉川元春墮入窮地，幾乎全滅，多虧熊谷、天野等軍及時趕來救援，才終於擺脫了危機。
弘中父子被迫後退，為了阻遏毛利軍的追擊，他們點燃了瀧之小路附近的民家，然後逃往大聖院方向。火勢蔓延，絢麗的嚴島神社幾乎毀於一炬。吉川元春命令停止追擊，先撲滅神社的大火，他的這一舉措，受到了當時和後世的一致好評。
另一方面，毛利隆元也正面對陶軍五百兵馬的垂死抵抗，他親自抬槍上陣，殺得敵軍望風披靡。見此情景，陶晴賢心知扭轉戰局無望，萬念俱灰，準備沖入敵陣赴死，被大將三浦房清所勸阻。二人急奔大元浦，希望找到一艘小船，回歸防長，再圖後舉。
小早川隆景於後一路追殺，在大元谷殺死了殿後的三浦房清。不久後，陶晴賢來到海邊，但見波濤洶湧，青天無限，更無一片帆影。如是下將，此時或者隱匿、或者投降，但身為一代名將的陶晴賢，但覺人生一夢，他再有何面目生存於天地之間，更何面目回見房長的父老。「何惜何恨，運數天定。」——吟罷辭世之句，陶晴賢遂於海邊切腹自殺，享年僅三十五歲。
此戰僅止一日，陶軍陣亡四千七百八十餘人。與戰國另兩場著名的奇襲戰不同的是，陶晴賢乃善戰名將，與今川