【●桓武朝的遷都】
桓武天皇時代，土地私有化日益嚴重，各地產生出大大小小的封建莊園來，嚴重影響到國家稅收和天皇制集權統治，使得朝廷不得不進行一系列的改革措施，以挽救班田制的徹底覆亡。
為什麼呢？因為雖然頒布了班田收授法，這項法令因為並不完全符合當時的社會生產狀況，仍存在種種漏洞，最主要的就是，各大寺社仍保有寺社地，而很多貴族也仍保有自己的封地（位田、職田和功田等），這些寺社地和封地是不用繳稅的。人口分布不均以及賦稅沉重，導致很多百姓得不到授田或耕不起授田，遂被迫進入寺社地或貴族封地，變成了新興莊園中的農奴。
為了避免這種狀況進一步擴大，奈良朝廷多次移民邊遠地區，開墾荒地。然而因為這些新開墾地的地權是屬於國家的——養老七年（723年）就頒布「三世一身法」，規定利用原有溝池新開的土地仍歸開墾者一代所有，新修溝池開墾的土地則准許流傳三代——所以開墾者積極性不高，「農民怠倦，開地復荒」。天平十五年（743年），朝廷被迫修改舊制，發布「懇田永世私財法」，等於打破土地國有制，允許部分土地的所有權歸於個人。
既然有了私有土地，當然也就會產生土地兼并問題。於是，貴族、寺社憑藉權勢和財力，大量圈佔和收買土地，收容逃亡農民耕種——他們在自己的私地上派駐管理人，也即庄長，由庄長負責經營的田地就稱為莊園。
桓武天皇無力逆歷史的車輪運轉，徹底解決莊園問題，他只能在力所能及的範圍內搞點修修補補，暫時緩和一下社會矛盾，保證一下國家的稅收。他所實行的改革措施主要有：一，整頓吏制，設「勘解由使」一職以監督地方官吏；二，修正班田收授法；三，承認良民和賤民間的通婚，允許所生子女成為「良民」，以徹底消滅奴隸制殘餘；四，部分改徵兵製為募兵制；等等。
這些改革措施，無疑會遭到守舊派的反對，為了擺脫那些掣肘的傢伙們，尤其是玄昉、道鏡以來日益龐大的寺社勢力，他在藤原種繼（藤原式家宇合之孫）的倡議下，於784年離開平城京，遷都長岡京。然而延曆四年（785年）九月，長岡新都還沒修好，總指揮藤原種繼卻被人暗殺了。
桓武天皇大為惱怒，下令追查，不但揪出一批陰謀分子，包括大伴、佐伯等煊赫氏族的重要人物數十人，甚至還最終把矛頭指向了自己的兄弟、東宮早良親王。早良親王是否冤屈，沒有人知道，總之他因此事被廢黜太子之位，幽禁在道成寺中，沒過一個月就絕食而死。死後次月，桓武天皇立自己的兒子安殿親王為東宮。
據說早良親王留下了惡毒的詛咒，其後不久，天皇的皇后、生母和諸位夫人相繼死去，伊勢神宮也遭逢天火，全國很多地方暴發疫病。桓武天皇在長岡京呆不下去了，於是在794年接納和氣清麻呂的建議，再度遷都，是為平安京。
平安京南北約4.7公里，東西約4.5公里，基本架構和平城京很相似，也是北部中央為內里，城中由南北向的朱雀大街相隔為左京和右京，然後由平直的多條橫、縱向街道分割為數十個坊。桓武天皇在平安京四周建設了賀茂、松尾、稻荷等神社，東寺、西寺等寺院，卻不允許平城京的舊寺社搬遷過來。
兩度修建新都，那錢當然花得如同流水一般，不僅如此，桓武天皇還三次大規模用兵討伐蝦夷，才因為制度改革而積累起來的一點財富，又被他全都拋將出去了。到了延曆二十四年（805年）十二月，眼看朝廷財政就要崩潰，藤原緒嗣、菅野道真等人上書諫阻造宮和征夷，提出實行所謂「德政」，桓武天皇無奈之下全盤接受了——這恐怕是迴光返照，因為次年三月，他就嗚呼哀哉，翹了辮子。
桓武朝有位名人值得一提，那就是首任征夷大將軍坂上田村麻呂。此人的祖先據說是漢靈帝的子孫，稱為阿知使主，因為曹魏篡漢而率七姓十七縣人口經朝鮮半島流亡到了日本（天曉得！）。阿知使主的後人，曾被賜姓「東漢直」，分為坂上、路、檜前等許多支派，坂上家的坂上田村麻呂乃是一代名將。
從前任將派兵征討蝦夷，大都冠以「征東將軍」、「征東大使」等名號。延曆十一年（792年），桓武天皇任命大伴弟麻呂為征東大使，率軍東征，經過四年的時間，獲得大勝。其間，改徵東大使為征夷大將軍，到了延曆十六年（797年），作為大伴弟麻呂的部將坂上田村麻呂也被封為征夷大將軍——這是此一職銜誕生的由來。
延曆二十一年（802年），坂上田村麻呂身為主將，率軍四萬東征，大破蝦夷主力，收降蝦夷大首領阿弓（原字為弓下加一橫）流為，在北上川中游膽澤之地築城，設鎮守府以統治之。此後坂上田村麻呂的子孫大多出任奧羽地區的官員，顯赫一時。
【●嵯峨朝的輝煌】
繼桓武天皇后登上寶座的安殿親王，史稱平城天皇。平城天皇是個非常荒淫的傢伙，他還在東宮的時候，就愛上了藤原種繼的女兒葯子，以及葯子的女兒，把她們一齊接入東宮。本來以日本古代的婚姻制度來看，這並算不了什麼大事，倒霉的是葯子的丈夫此時還並沒有死，因此桓武天皇勃然大怒，下令把葯子驅逐出宮去。
等到老爹去世，自己登上天皇寶座，平城天皇立刻就把葯子接了回來，任命她做「尚侍」，又稱「勾當內侍」，也就是宮中女官的總管。因為這層關係，葯子的哥哥、藤原種繼的長子藤原仲成就此平步青雲，進入了權力中心。
大概因為生活糜爛而導致身體日虛，無力也無心再管理朝政吧——反正日本也有這種傳統，十個天皇里有八個都是退位而非死後傳位的——於是寶座才坐了四年，平城天皇就讓位給弟弟賀美能親王，自己跑回平城宮隱居去了。
賀美能親王就是嵯峨天皇，此人頗有雄心壯志，想要好好乾一番事業，可惜平城上皇雖稱退位，卻不肯真的退出政治舞台，他在奈良發號施令，處處和兄弟對著干。嵯峨天皇想要和上皇較量，首先要蔽其耳目，於是就把葯子趕出宮去，自己設置「藏人所」來掌管和輔助處理機密文件。葯子跑到奈良向上皇哭訴，平城上皇大怒，遂於大同五年（810年）九月宣布把都城從平安京遷回自己所在的平城京。
對於這種可笑的命令，嵯峨天皇當然置之不理，不僅如此，他還針鋒相對地改元為「弘仁」，意識是明告天下：改朝換代了啊，現在的天皇是我，不是哥子你了啦。兩個朝廷各自拉攏貴族和寺社勢力，聚集兵馬，準備開戰。
最終的勝利者是嵯峨天皇，他先殺掉了上皇的親信藤原仲成，然後派兵攔截上皇的部隊。主上本就荒淫，士卒豈會用心？奈良軍隊紛紛跑散，葯子自殺，平城上皇也只得出家為僧，表示徹底放棄權力。於是嵯峨天皇廢掉了東宮、平城上皇的兒子高岳皇子，立異母弟大伴皇子為新東宮，徹底掌握了朝政。
嵯峨天皇是位文人氣息很重的君主，主張無為而治，政事委任給臣下，自己寄情筆墨和山水，創作了很多著名的詩歌，並且其書法修為與空海、橘逸勢齊名，並稱為「天下三筆」。此公還極度崇敬佛教，崇拜唐風，留唐的名僧最澄和空海受到他的大力栽培，最終創立起日本天台和真言兩個宗門。
然而，嵯峨天皇並非真正清心寡欲之人，他和老爹桓武天皇一樣，娶了一大群老婆，養了一大堆兒子（據說他有嬪妃28人，子女數超過50）。皇子太多，竟然導致國庫入不敷出，弘仁五年（814年）五月，天皇只好把母親身份較低的32名皇子降格為臣下，賜與「源」氏——這些人及其子孫，就被稱為嵯峨源氏。
先帝這樣辦了，後世天皇也就群起仿效。825年，淳和天皇又降格了高棟王（桓武天皇的孫子），賜以「平」氏，是謂「桓武平氏」。再往後，又有清和天皇后裔的「清和源氏」、宇多天皇后裔的「宇多源氏」、村上天皇后裔的「村上源氏」等紛紛出現。
拉回來說嵯峨天皇，他在位十四年後，讓位給大伴親王，是為淳和天皇。淳和天皇在位十年，讓位給嵯峨上皇之子正良親王，是為仁明天皇。這期間嵯峨上皇一直在幕後操控著朝政，弟弟和兒子都不過是他的傀儡而已，直到仁明天皇承和九年（842年）七月，他去世為止。
這一段時間內，班田制持續崩潰中，原本的律令制也逐漸跟不上歷史發展的腳步了，被迫要多方面加以修正。嵯峨天皇就新設了藏人和檢非違使這兩種職銜，稱「令外官」，前者為天皇的秘書機構，後者負責京都的軍事、警察和審判諸事。此外，他還發布《弘仁格式》以修正律令——格指經過修改的律文，式是為律文的應用所撰寫的各種細目規定。格式這種補丁，後來還陸續發過好多回。
嵯峨天皇追求優雅的生活，說不上腐朽，卻著實的浮糜，他的生活作風帶動了整整一個時代，使平安時代早期達到了輝煌的頂峰。不過老傢伙終有亡故的一日，他的權威一旦喪失，原本被此權威壓制住的種種朝廷矛盾立刻