「——為什麼不跟我商量一下就隨便答應了呢！」
鑽進塔列蘭大門的那一刻，率先迎接我的是撲面而來的一句怒吼。
美空看見下意識縮了下脖子的我，撲哧一聲笑了。
「青山先生，歡迎光臨。」
「剛才是怎麼回事？」
我一邊在靠窗的位置上坐下，一邊用下巴示意：「藻川大叔又犯什麼錯誤啦？」
「我們以為他去進貨了，結果帶了個高中女生回來。」
遇到這種事情，美星咖啡師肯定會被氣得怒目圓睜的。對比一下面對生氣的美星而滿臉無辜的老人，還有那位恨不得將本來就瘦削的身形縮成一條線的水手服少女，我嘆了口氣，覺得既驚訝又有幾分滑稽。
八月最後一周的工作日，在純粹的咖啡館——塔列蘭店內，除了我以外還有兩組客人，大家都面露笑意地觀望著事情將如何發展。
「有什麼關係嘛，又沒啥損失。快點兒教給人家吧。」藻川大叔很擅長火上澆油。
「要是這麼簡單的話，你怎麼不趕緊學一學！」
美星咖啡師好像打著拍子一樣，抑揚頓挫地怒斥道。看這架勢，要是再加上兩句「嘿、喲」，很有可能就開始唱起rap了。
「教不教的，到底是什麼事？」
美空聽到我的問題，聳了聳肩膀說道：「那女生想學習花式拿鐵的做法。」
「是呀，」藻川大叔大概是想躲避美星銳利的舌鋒，向我們這邊插嘴道，「我在進貨的途中路過鴨川岸邊的時候，看見這孩子一個人在那裡沉思。今天又不是周末，而且這身校服的學校應該已經都開學了。我擔心是不是發生了什麼事，就過去問了問。」
我很好奇為什麼藻川大叔掌握著這一帶中學的日程表，不過別看他這個樣子，其實還是很受女性客人們歡迎的。比如年輕女孩子一進來，他就馬上過去搭話什麼的，要是人家都討厭他倒也還好，可是大概是由於他一來年紀大，而且總能帶給對方安心感，甚至還有專門來店裡找他聊天的女孩子。唉，我想討厭他的人估計也不會再來第二次了，所以也可以理所當然地認為回頭客一般都喜歡他。總之，像他這樣的一個人，就算從女高中生客人那裡打聽到了開學典禮的日程安排，也不足為奇。
「結果果然不出我所料，這孩子說自己失戀了，我就安慰了她一下。聊天中，我提到了自己是咖啡館的老闆，她就問我會不會在咖啡上作畫。」
「以前，我曾經讓一家叫Ro的咖啡館為我畫過。畫桃心、葉子，還有一些可愛的小動物，我覺得特別有趣。」
少女語無倫次地想要向我們表達初遇花式拿鐵時的興奮心情。她皮膚白得透明，眉毛和鼻樑的輪廓都很清晰，等到她的黑色短髮留到肩部以下的時候，一定能出落成一個大美女。
這樣的一位少女認真傾訴的姿態頗為動人，不過咖啡師卻沒好好地聽人家說話，她那冷冰冰的眼神向我投射了過來。的確，Ro是我平時經常出入的一家咖啡館的名字，雖說少女曾經在那裡深受感動，不過若是因此就把招來這麻煩事的責任推卸在我身上的話，那可真是「城門失火殃及池魚」了。別看我啦，別用那種眼神往我這邊看啦！
不過呢，遇到這種事情，她生氣倒也是情有可原。在心裡表示同情的我，裝成沒意識到她的目光的樣子，跟美空點了一杯冰咖啡。
所謂的花式拿鐵，顧名思義，就是在拿鐵咖啡上作畫，根據牛奶與意式濃縮咖啡呈現出的深淺不同的顏色來創作繪畫。還有一種叫作花式卡布奇諾，就是在卡布奇諾咖啡上面作畫。一般來說，拿鐵咖啡的做法是在意式濃縮咖啡中加入用蒸汽打熱過的牛奶；卡布奇諾的做法是在意式濃縮咖啡里加入少量的蒸汽牛奶和一些打發成綿軟的泡沫狀的牛奶。不過要是製作花式拿鐵的話，為了使牛奶能浮在表面上，就得往下層注入奶泡；相對而言，花式卡布奇諾則需要讓奶泡浮在最上面。因此，花式拿鐵和花式卡布奇諾的製作方法是不一樣的，不少人將二者混為一談。根據剛剛少女的口吻可以推測出，她大概就沒能把這兩者區分開來。
藻川大叔選擇對咖啡師的憤慨視而不見，繼續悠哉游哉地講述著事情的原委：
「我就跟她說我不會，不過我們店的咖啡師會做。她問能不能教教她，我就說包在我身上啦，跟我來吧。」
「為什麼要這樣說！難道不應該先徵求我的同意嗎？！」
「確實應該這樣啦，不過這年月對咖啡師的工作感興趣的孩子已經很少見了吧？你之前不是還感慨咖啡師這種職業在這個國家的地位太低了嗎？難道你不覺得踏踏實實地培養年輕人，有朝一日能有助於改善這種狀況嗎？」
「這也許倒是有可能。」
看到美星咖啡師退了一步，我趕緊插了一句嘴：
「那藻川先生您的中介費是怎麼算的？」
「約會一次，去剛剛建成的水族館，就我跟這孩子兩個人……」
靠近入口那桌的男性客人，剛把手舉了起來想要召喚服務員，結果取而代之的是一聲驚呼。因為他招呼的那位美星咖啡師正散發出一股無法想像是出自人間的騰騰殺氣。是幻聽了嗎？我彷彿聽見了大地「轟隆隆」的轟鳴聲。就連那個德性的藻川大叔，也閉上了嘴。
我們這些無能的人類，只能靜候風暴的來襲。不一會兒，轟鳴聲漸漸地變弱了，美星好像很疲憊地猛地回過頭，第一次正視著少女說道：
「先不管你想讓別人製作拉花的理由，為什麼自己想學這個了呢？」
「唔，對不起。不用了，不用教我了。」
真是可憐啊，少女把雙手舉至臉前晃動著，對比自己還瘦小的美星怕得不得了。
「那、那個，我不是那個意思，只是想問原因——」
「沒關係的，別害怕，她不是壞人。」
美空摟住了少女的肩膀，她漸漸地恢複了平靜。不愧是妹妹，對付這種狀況相當地熟練。這動作簡直就像是媽媽哄逗著被萬聖節小鬼嚇壞了的小孩子一樣，不過要是這麼說美星就太可憐了。
「我是高中烹飪社團的成員。九月的第一個周六，按照每年的慣例，全社團會有個發表會，成員在會上發表自己在暑假中的練習成果。無論是做菜還是做飲料，只要是跟烹飪有關的就可以，可是我到現在還沒決定好要做什麼……」
「所以你想在發表會上製作花式拿鐵是吧？」
「說實話，我之前想過，索性就做不容易出差錯的義大利面好了。不過，事情發生了變化——我想爭一口氣。」
「爭氣？」這是我問的。從少女堅定的語氣中，我感覺到了一種頑強的意志。
少女沖向我這邊，用回答我的形式繼續說道：
「我從剛入學起就一直單戀著一位男生。我向他表白過很多次，可是對方都沒有理睬。」
「這個……沒想到你還真大膽呢。」
「……我倒是覺得青山先生應該稍微再大膽一些。」
美星小聲地嘟囔著，我感覺某些東西好像撲哧一聲刺中了什麼。
「課外社團的朋友們也都知道這件事，還為我加油來著。——可是，最近我得知在這個暑假中社團里的一個女生開始和他交往了。」
這就是所謂的失戀吧。實際上我覺得她幸福得不得了——可是在傷心的少女面前，這話無論如何都說不出口，我高中的時候，就不曾體會過這種熾熱的感情啊。
「我真的很不甘心。所以這次的發表會上我想做出點像樣的東西來，讓包括那個女生在內的所有人都大吃一驚。普通烹飪什麼的達不到這種效果……」
「即使如此，你也用不著一下子就要魯莽地挑戰花式拿鐵吧。」
「其實現在跟他交往著的那個女生，在上次的發表會上給大家表演的就是製作拿鐵咖啡。因為大家都沒有意式咖啡機，所以她就獲得了很高的評價。當時，我還只是單純地覺得她很厲害，這次無論如何也要表現得在她之上。」
這種心情倒是也不難理解，不過那她也算是個爭強好勝的孩子了。要是當時她向高中時的我表白的話，也許我也會倉皇而逃吧。不過，這是不可能的，我想多了。
「所以，拜託你！請教給我花式拿鐵的做法吧！」
少女轉過身去面對著美星咖啡師，用力地低下了頭。咖啡師盯著少女的這個姿勢看了片刻以後，說了一句：「真是沒辦法。」
「看起來你決心已定。不過拿鐵拉花很難的，你至少要在發表會前的一周左右時間裡，每天都過來好好地練習。」
「好的！因為我還要上課，恐怕不能用一整天的時間，不過我會確保每天都拿出時間來練習的！」
「還有一個條件。練習時使用的意式濃縮咖啡和牛奶一定不能浪費，可以嗎？」
「當然沒問題！」
「好吧，那麼，」美星咖啡師莞爾一笑，「從現在開始的一段