凌沖死後不久，艾布老人也過世了。杞人夫婦就帶著雪妮婭、郭漢傑夫妻，離開建康，搬回杞人的老家淮北沈丘縣去。相隔二十年葉落歸根，重回故土，杞人心中感慨萬千。
雖然此時湯和已平全蜀，夏主明昇投降，除雲南一地外，天下盡皆平定，百廢初興，杞人已不排斥進城，但依舊不肯在城中居住。他在沈丘城外開了一家小面鋪，依舊做他的老本行，但將店主的位子，傳給了徒弟郭漢傑。
轉眼已到洪武七年的春天，才剛過完元宵，雪妮婭就病倒在床。這幾年來，她憔悴了許多，少年喪夫，打擊本來就大，她又時常懊悔，沒能為凌沖產下一子半女，延續香火，精神不佳，身子也日漸虛弱。綠萼看到她這副樣子，擔憂不已，要杞人進城去抓幾副補藥來幫她調理。
杞人把往日的積蓄都翻出來，也不過十幾吊銅錢。他對綠萼說：「我往城中買棵人蔘來罷，只這點點錢，怕是買不到好的。」夫妻正在商議，突然郭漢傑從店堂里跑過來：「師父，店裡來了兩名差役，要尋你老人家往縣衙走一遭去哩。」
杞人皺眉問道：「我又不曾欠了賦稅，尋我往縣衙去怎的？」撓著頭，和綠萼一起來到店中。只見店堂里沒有一個客人，卻坐著兩名差役，一個四十多歲，一個二十齣頭，各捧了一碗大肉面，稀哩呼嚕地吃得不亦樂乎。
那中年差役是認得杞人的，看他過來，放下筷子：「陳師傅，太尊有請。」杞人作揖問道：「我又不曾拖欠了賦稅，太尊喚我怎的？」「有個大官來到縣中，指名要會你陳師傅哩，」那差役道，「端底為了何事，咱們如何得知？去了也便曉得。」杞人忙道：「小人是鄉野粗鄙，不慣見官的，官爺替我回了太尊罷。」
那年輕的差役把最後一口麵湯喝得乾乾淨淨，站起身來喝道：「太尊傳喚，你怎敢推三阻四的？莫等咱們鎖了你去，那時須不好看。」說著，從凳子上拿起帶來的鐵鏈子，「嘩啷」一抖。
綠萼道：「官爺容稟，小人們又不曾犯了王法，如何要拿我丈夫往官里去？」那年輕差役撇撇嘴：「王法？王法便在我手中哩，你抗拒官命，便是犯了王法！」說著，又一抖鏈子，就待上來鎖人。
中年差役攔住他：「小劉，你急的甚麼？料陳師傅定不教咱們難做的。」正說話間，忽聽門外有人高聲叫道：「喚你們來『請』陳師傅，哪個膽敢拿人？！」隨著話音，一個紅袍官員走了進來。
杞人看那官員，頭戴烏紗，身穿盤領錦袍，補子上繡的是獅子圖案，並非沈丘縣令，卻是個一、二品的武員，不由心中更為疑惑：「難道皇帝想我做的吃食，遣人來請么？他現今整日價山珍海味，哪還將我的手藝記在心上？」看那官員，六十多歲年紀，眼角密布皺紋，雙目無神，花白的鬍鬚，倒似乎有些面熟，好象在哪裡見過的一般。
那官員看到杞人，也是一愣，理都不理上前磕頭的兩名差役，卻對杞人說：「你果真修了仙道么，怎一些兒都不見老？你看我今日已是怎般模樣。」杞人聽他開口說話，猛然想起來，抱拳問道：「遮莫不是李思齊大人？」
那官員正是故元的降將、現今官至中書平章的李思齊。他擺擺袖子，示意兩名差役快滾出去，自己扶著腰，緩緩在桌邊坐了下來：「唉，老嘍，整日腰酸腿痛，連功夫也擱下了。」
杞人向他介紹了妻子和徒弟，然後關照郭漢傑：「去，切些肉、燙壺酒來，招呼李大人。」郭漢傑答應一聲，跑往廚房去了。李思齊苦笑道：「甚麼大人？做大人有甚麼好？怎比你清閑快活，竟連白髮也無一根。」一抬手：「陳師傅請坐，大嫂也坐，我有些不情之請，要麻煩陳師傅哩。」
杞人在他對面坐下來，綠萼卻告個罪，仍回後面去了。李思齊嘆口氣：「咱們二十年前在羅山城外初會，洪武元年又在關中見過一面，論起交情，也只泛泛，今日卻要來求你，委實難以開口呵。」
杞人做了個請講的姿勢。李思齊想一想，緩緩說道：「我自降了大明，從徐大將軍征定西，平漢中，也立些功勞。皇帝升我做平章政事，子孫世襲指揮僉事，推倚頗重的樣子。然而鳥盡弓藏，況我不過一個降將而已，漸漸的只教榮養，不使視事，名為優恤老臣，實是削我兵權……」
杞人笑道：「你打半輩子仗，縱橫南北，盡也夠了，還去想那些兵柄權力的做甚？」李思齊苦笑道：「我也知降人最是難處，能優哉游哉，了此殘生，也知足的了。只是此番有一件天大的禍事落將下來也！」
杞人問他：「何事？」李思齊道：「前歲徐大將軍往攻嶺北，損兵折將事，你可曉得么？」杞人點頭，李思齊繼續說道：「我朝以火器勝，蒙古以騎兵勝，漠北利於馳騁，原於我軍不利，況對手是王保保哩？只是皇帝雖定天下，三事未足：一，少傳國璽，二，保保未擒，三，元太子無音訊……」他一邊扳著手指，一邊苦笑道：「因此力促徐達進兵，遂至喪敗。考其先後丟在大漠的，有四十萬之眾！」
「四十萬？！」杞人嚇了一大跳。李思齊點點頭，繼續說道：「徐達前歲喪敗，退駐北平駐紮，不敢妄動。去歲，保保南攻雁門、大同，兩地十室九空。皇帝為此，遣發民伕再築長城，並以晉、燕諸王守邊，與遼東、寧夏呈犄角之勢，以抗保保。然這終是個守勢，非根除之計。不知誰人在皇帝面前進言，竟要我往漠北去說保保歸降……」
杞人搖搖頭：「他定不降的。」李思齊嘆道：「我如何不知？況我與他雖是有舊，也曾有仇，聖旨不能不遵，卻怕有命前往，無命歸來哩！」杞人一愣：「兩國交兵，不斬來使，難道他會害你性命不成？」李思齊雙目一閉，把頭後仰：「此子少年時便殺伐決斷，況於今這般境況。他若賜下一杯毒酒，教某死個痛快，還是好的哩！」
杞人點點頭：「我曉得了，你是要我寫封信與保保，請他看昔日薄面，寬放你平安歸來……」李思齊忙道：「我也要去求一封信，卻不是你。陳師傅，若要救我的性命，還須你陪我漠北走一遭者！」
杞人聞言一愣。正在這個時候，郭漢傑送上白切肉和熱酒來。杞人為李思齊斟了一杯酒，慢慢說道：「這個……我曾與察罕交厚，與保保么……」李思齊急忙說道：「皇帝遣這個差使時，李文忠將軍恰在御前，嘆說：『倘凌退思在時，要往說擴廓帖木兒，他是不二之選。』我因此想起你來，猜你或回沈丘來了，因此來尋。」
聽李思齊提到義子凌沖，杞人不禁有些黯然。李思齊趁熱打鐵，說道：「你將出酒肉來如何？我此番去，性命恐要喪了，哪裡還吃得下？你若不肯救我性命呵，我便餓殺在途中，好過北去受保保折辱！」
話說到這個份上，不由得杞人不答應。他只好告別家人，收拾一下行李，隨李思齊北去。渡過黃河，李思齊卻並不經山西往北，反而折往陝西來，杞人問起來，李思齊回答說：「我曾言道，要去求一封信，帶往漠北去哩。」杞人問：「去何人處求信？」李思齊回答：「往西安秦王妃處求來。」
杞人疑惑不解，李思齊嘆了一聲：「原來你還不曉得，保保的妹子，未能從兄北走，我軍拿了來，安置河南。洪武四年，皇帝將她許配與秦王朱樉，就藩西安去了。」杞人曾聽義子凌沖講過王小姐的事情，聽了慨嘆不已。
他就在西安城外歇下，李思齊進城去求信，但一連三天，秦王妃都閉門不見。李思齊無奈，皇帝的使命又耽擱不得，只得出城會合了杞人，繼續北行。
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明朝的使團四十餘人，當年四月中旬離開陝西行都司最北端的鎮夷所，延著張掖河向北，前往和林。一路上遍地的荒漠，漫天的風沙，往往連走三天不見人影，每日行程還不到二十里路。按這個速度，總要三五個月才能走到。
還好，才走了不到兩個月，到居延海附近，他們就被一隊元兵攔住了。李思齊派一名會蒙古話的通譯上前打話，對面馳出一騎來，馬上軍官「嘿嘿」地笑，用純正的漢話回答說：「原來是南朝的使者，要見咱們總兵。總兵就在前面百里處，且隨我去來。」
擴廓帖木兒保著元帝逃往漠北，雖仍保有河南王的爵位，但軍中卻恢複了「總兵」的舊稱呼，這點李思齊是知道的。但他聽了敵將的話，仍舊吃了一驚：「保保怎到這裡來了？莫非又想南下侵擾么？」
擴廓帖木兒大軍駐紮在居延海邊，營帳連綿數里，李思齊有領兵打仗的經驗，悄悄對杞人說：「看似有七八萬人馬哩，都是騎兵。」來到最中央上插白色巨大鳥羽的帥帳前，領路軍官讓他們在帳外等候，自己入內稟報。時候不大，那軍官手持一面黃旗走了出來，先不招呼李思齊，卻將手中黃旗高高舉起，立刻，四外號聲、茄聲，響起一片。
杞人被這突如其來的響聲嚇了一跳。再看時，帥帳皮簾掀起，眾將簇擁著擴廓帖木兒走了出來。杞人和他整整七年未見，看他的樣子，幾乎都要認不出來了。
擴廓帖木兒今年剛過四旬，正當壯年，可是看他的樣子，卻似乎有五十上下。相貌依