彭素王扛著木子李，帶著凌沖，很快就離開了彰德城。把守城門的雖然都是中州軍的精銳，可又有誰能攔得住他？等跑出南城門兩箭多地，他才慢慢停下腳步。凌沖氣喘吁吁地跟上來，彭素王笑道：「天色將暮，且到前面市鎮，尋個歇處，我再慢慢問你。」
彰德以南數十里就是湯陰縣城。兩人來到距離湯陰不到五里的一個小村莊里，找一戶人家寄住，天色已經完全黑了下來。彭素王只說背著的是自己朋友，路染風寒重病，要去湯陰找醫生診治。這個謊話編得並不高明，主人看他們行蹤詭秘，凌沖腰裡還帶著刀，一開始不想留宿的，彭素王及時摸出張一貫文交鈔塞過去，對方才勉強應允了。
當晚，凌沖把在大都城中認識王保保的經過，挑緊要的和彭素王說了，彭素王笑道：「王保保便是擴廓帖木兒也，你好生的懵懂。」當晚，指點了凌沖一些武藝精要，凌沖感覺受益匪淺。彭素王說：「我昔年行事不謹，曾得罪了令慈，現下想來，好不汗顏。」凌沖問他是甚麼事，他卻搖搖頭：「回去問了令慈，你自然知曉——武功上你若有甚不懂的啊，便開口問我，我定不藏私也。」
第二天，兩人進了湯陰縣城。彭素王雇了一輛馬車，安置木子李，又借紙筆寫了一封信，關照凌沖：「你速回應天去，將此信交予朱元璋。擴廓帖木兒欲先平定山東，也未嘗不是好事。北軍若戮力同心南下呵，則淮南諸豪危矣。他先自家斗將起來，便有隙可乘。我也要往陝西去做些安排，教李思齊、脫列伯等，都出兵與擴廓帖木兒交攻。」
凌沖接過信來，問道：「倘西吳王有了回書，在下去哪裡尋找前輩？」彭素王猶豫一下，回答道：「你來陝西亞柏鎮尋個褚大戶，他自會告知你我的行蹤。」
凌沖揣好書信，告別了彭素王，在城中買了一匹馬，離開湯陰縣城，馬不停蹄地往東南方向趕來。三天後渡河到了徐州地面，這裡雖是張士誠的領地，但數次遭到朱元璋西吳軍的攻擊，士兵都龜縮城中，也沒人來盤查他。從這裡再疾奔三天，渡過長江，十一月底，終於來到了應天府。
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應天原名集慶路，至正十六年三月，朱元璋攻克其治所江寧，改名應天府，作為自己的大本營。凌沖徑自來到城西門外的大肉居，想起自己離開的時候正是炎夏酷暑，綠草如茵，現在卻四顧蒼茫，已到冬季，這幾個月來發生了那麼多事情，他摸摸懷裡雪妮婭相贈的玉鐲，不禁慨嘆萬千。
拴好馬，才進店門，凌沖第一眼先看見靠牆角落裡坐著個員外打扮的中年人，好長一張馬臉，凸額頭，鏟下巴，鬍鬚倒梳理得整整齊齊，低了頭正在喝酒。凌沖又驚又喜，才要走過去招呼，突然被人從後面抱住了腰。
那人力道極大，凌沖被他抱住，竟然絲毫也動彈不得，但從這熟悉的感覺來分辨，早知道是師兄郭漢傑了。凌沖笑道：「我歸來了也。師兄安好？兩位老人家也安好么？」郭漢傑還沒來得及回答，那個員外早警覺地抬起頭來，看到凌沖，笑著招招手：「退思歸來了也，且過來陪我吃杯酒——說甚麼老人家，令尊令堂可很老么？」
郭漢傑鬆開了凌沖，作個揖：「你先陪大……這位先生吃酒，我告訴師父、師娘去。」凌沖轉過身來，上下打量師兄，笑道：「師兄氣色俱佳，小弟甚慰。我有要事與朱先生談哩，你稟告兩位老人家，說我且待公事畢了，再去向他們請安。」
原來那個員外打扮的，就是微服出巡的大宋元帥、西吳王朱元璋。凌沖走到朱元璋桌前，唱一個肥喏，低聲說道：「在下在大都與中州軍中，均遭遇了許多情事，待要一一稟報。又有一封書信，帶與大……先生。」
朱元璋點點頭，叫郭漢傑：「酒也吃夠了，我先領著退思城中去。且代我向店主告罪。」說著站起身來，走出大肉居，帶著凌沖，騎馬往應天城西門而去。
走不上幾步，陸陸續續地也不知道從哪裡鑽出大批錦衣護衛來，跟隨在兩人身後。進了應天城，凌沖望望熟悉的街道，笑著稱讚：「才數月不見應天，越發的繁華熱鬧了。」朱元璋揮著馬鞭笑道：「你見了大都，應天怎可得比……嗯，不過終有一日，我要教應天的繁華，超過了韃子京城！」
進了王府，朱元璋領著凌沖直往後面書房走來。距離書房還有數丈遠，凌衝突然看見走廊下俯卧著一個人，象是在睡覺，卻又不時伸出骯髒的手來撓撓後背。凌沖疾走幾步，跪在那人面前：「晚輩拜見顛仙人。」
那人伸個懶腰，慢慢抬起頭來，先看了朱元璋一眼，嘻皮笑臉地說道：「酒可噇足了？」朱元璋笑道：「自安排了床鋪與你，卻偏歡喜睡在廊下。這般要飯性子，總也改不得哩。」那人懶洋洋地爬起來，問凌沖道：「北行有何收穫，可有好耍子的，講與我聽來。」
凌沖恭敬地回答道：「正有些事，要稟告顛仙人。」那人笑道：「仙人個鳥，我若真是仙人，還用你來稟告？」幾步跳過去站到朱元璋的身邊：「且往書房去來。想是退思此去，收穫甚豐。」
凌衝進了書房，只見陳設和自己走時幾乎一般無二，只是牆上新添了一幅字，抄錄了朱元璋昔年做的一首詩：「殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄漢，只憑嘵嘵問姓名。」下面落款是：「曹人陳敬誠恭錄《不惹庵示僧》詩。」知道是參謀陳遇的書法。他讀了兩遍，嘖嘖稱讚。
朱元璋在書桌後面坐下，凌沖急忙上前兩步，大禮參拜。朱元璋揮手讓他起來，指指旁邊的椅子，招呼兩人道：「請坐。」凌沖挑了下首一把椅子，偏身坐了，那位「顛仙人」周顛，卻靠牆盤腿坐在地上，朱元璋也不以為忤。
凌沖把自己到了大都後的諸般遭遇，一一詳細稟報，只隱去了雪妮婭贈鐲一節。朱元璋笑道：「都是我每日里擴廓帖木兒長，擴廓帖木兒短，不喚他的本名，你渾忘記了，卻怪不得你。」說著又嘆一口氣：「此人誠當世英雄也，可惜不能羅致麾下。」
周顛笑道：「便是聖主，也不能盡服天下，堯時尚有許由，你慨嘆怎的？」朱元璋道：「許由甚麼東西？若是許由那般，我便做漢光武，教他學嚴子陵垂釣去。擴廓帖木兒人傑也，是敵非友，實在可惜。」
凌沖說到豪傑大會，朱元璋皺皺眉頭，問周顛道：「這個彭素王好生厲害，你卻曉得他的根底么？」周顛笑道：「十餘載前，此人是個小角色，佔山為王，打家劫舍，論起武藝，較今日之退思也遠遠不如。不想進益如此。此人必與所謂『丹楓九霞閣』有關。」說著，望向凌沖：「你可知令堂乃是二婚，其第一個丈夫，便是死在朝元觀李仲勛手下，那彭素王也是幫凶哩。不過時日既久，你義父又素來寬宏，梁子早便揭開了。這些昔年醜事，料彭素王不會講與你知。」
凌沖想起來分手前夜彭素王說過的話，急忙答道：「他也曾含糊提起，說昔年行事不堪，得罪家慈，現下想來好生汗顏。」周顛皺著眉頭，不再說話。
凌沖繼續講述自己的遭遇，等說到王保保給自己看朱元璋書信的那一節，朱元璋冷笑道：「他倒會做人情。此是國家合縱連橫之策，你一時不得明白。」說到彭素王救木子李，與王保保喝酒一節，朱元璋拍著桌子大叫：「好漢子，奇男子！我不得收服王保保，若能得那個彭素王，也無憾了！」凌沖從懷裡掏出書信來：「彭素王自有信教我呈上大王哩。」
朱元璋接過書信來，展開讀了一遍，眉頭微皺，隨即遞給周顛：「你們且都來看。」周顛接過信，凌沖也湊過去，只見信上寫著：
江湖草莽彭素王，書付大元帥朱，閣下：
奉王討夷，先賢致力，聖人之意。今閣下貴為大宋元戎，提銳旅、芟仇亂，欲興復漢家，此黎庶無不引領響望者也。張士誠割據一隅，初亦以驅逐韃虜為念，恨逢驍賊屢侵，遂暫屈服，奉元正朔。察其本心，非混亂華夷，甘為虎倀者也。是旗號雖異，而所秉實同。今兩家連年逐鹿，士卒殘傷，以漢伐漢，使親者痛而仇者快。設張士誠隔絕北使，亦奉龍鳳年號，閣下可能泯小憤而尊大義乎？擴廓帖木兒提兵南下，欲先平定山東、陝西，復與閣下會獵於吳，此真國讎者，時亦漢家危急存亡之秋也。余將往說張士誠，而欲閣下先張懷抱。天下英雄，豈吝一諾？大宋復興，閣下帶礪山河，名標青史。江湖草莽，請先為閣下賀也。
這封信的意思，分明在為張士誠開脫，說他是不得已而降元的，而且很有可能改弦更張，歸附大宋小明王政權，彭素王自信可以說服張士誠這樣做。他要朱元璋暫時罷兵，與張士誠聯合，共討元朝，說漢人和漢人相爭，是親者痛、仇者快的舉動，不義並且不智。
「好笑話，」朱元璋冷笑道，「休說張士誠這廝朝秦暮楚，便歸附大宋，也須信他不過，便他是老實人，且先遞了降表來，我再罷兵者。」他對凌沖說：「徐達、常遇春才遣使來報，閏十月已克泰州，本月圍困高郵。肥肉已在嘴邊，一紙書信，好教我吐將出來么？」
周顛搖搖頭：「退思提起前有個史計都，做張士