閏十月正是初冬，北方原野上一片蕭瑟悲涼的景象，田地間只有未割盡的麥茬如箭桿般無奈地挺立著。而與此種氛圍極為不契合，各條大路上，卻旌幟蔽日，無數中州軍正浩浩蕩蕩地向南方開來。
擴廓帖木兒以其弟脫因帖木兒領兵五萬先行，使貊高收聚山東人馬，關保收聚山西人馬，分道並進，約會於彰德。他自己則與完哲、李景昌、范國瑛、白鎖住等大將統率主力，離開大都後即西南走涿州、保定路，經慶都縣、中山府、真定路、元氏縣、順德路、邯鄲縣、磁州縣，前往彰德會師。其後的計畫是渡過黃河，進入河南路洛陽城——這裡是新封河南王的擴廓帖木兒的采邑，也將是南征江淮第一階段的大本營和指揮中心。
凌沖化名宋國整，被編入萬戶總管范國瑛部下做一名彈壓，也即百戶。初行軍的時候，他總是擔心會碰到王保保，揭穿自己的身份，但放眼望去，一直延綿到天邊的兵馬，密密匝匝的人頭，要在其中撞見熟人，恐怕比沙海淘金都難，也就逐漸放下心來。
他從來沒有當過兵，但自幼就因為義父陳杞人的關係，深受朱元璋麾下許多大將如湯和、鄧愈、郭英等人的喜愛，這些叔叔、哥哥們來杞人開的小酒店開葷的時候，經常給凌沖講些行軍打仗的故事，有時候更乾脆帶他到軍中看操。軍旅生活對他來說，並不算陌生。至於南、北軍中許多習慣的不同，吉總把也都詳細對他說明過了，又事事關照，加上凌沖自己小心謹慎，竟然沒露甚麼破綻。
只有同僚齊著有一回問他：「你卻不似大都口音也，為何？」凌沖早料到他會有這麼一問，胸有成竹地笑笑回答：「我自小便寄養在宿州外祖家中……」齊著一瞪眼：「可遇了賊么？」凌沖答道：「正是，十七歲上賊兵來圍宿州，是我奪了一馬一刀，殺出重圍，護了外祖全家來大都投奔父親。當日真好殺也，血染袍襟，今日想起來，好生後怕者。」
他知道齊著等人以為自己是久居京城的公子哥兒，常心存輕蔑，所以故意編造了這麼一段故事出來，套用西吳將常遇春等人的英雄事迹，把每個細節都講得活龍活現的，那些同僚聽了入迷，從此對他的態度就逐漸轉好，日益引其為同類。范國瑛手下的軍官，大多都是山西土著，對於淮上各州的口音區別並不熟悉，也分不清來大都幾年和幾個月，相比較口音各會有多大變化。因此凌沖這段謊言雖然破綻甚多，卻竟然並沒有被他們識破。
逐漸混熟以後，凌沖每天宿營時借著閑談，探聽到有關北軍的許多情報。擴廓帖木兒所部號稱百萬，這個數字當然水分很多，但現在陸陸續續集結起來的隊伍，已經不下二十萬，等關保、貊高將山西、山東各地的兵馬調來，河南諸軍也齊集洛陽，總兵力預計可以達到近四十萬！凌沖暗暗吃驚：「想大王兵馬，尚不及此數，又與張士誠連番惡鬥，都集於東路，驟難北上抵擋。元軍若這便南下江淮，可怎麼好？！」
雖然那位胡惟庸胡軍師，曾關照自己不要去刺殺擴廓帖木兒及其麾下將領，但那是建立在「你若刺殺了擴廓呵，或者關保、貊高，他手下太行山百萬大軍必然嘩動，北方大亂，說不定部分元兵便要南下」的前提下，現在擴廓帖木兒還沒被殺，北軍已經掃數南下了，若不能採取斷然對策，只怕轟轟烈烈十餘年的反元起義，就要功敗垂成了！
可自己的身份只是一個下級軍官，若在大都城中，還能往樞密院中去找擴廓帖木兒，現在身處數十萬大軍中，天曉得中軍帥帳下一步會扎在哪裡？而且就算知道帥帳所在，自己又有甚麼本事突破重重防衛，前去刺殺擴廓帖木兒？凌沖不禁有點後悔了，早就下定這個決心，在校場檢閱的時候，擴廓帖木兒曾經距離自己不到十丈，如果那時下手，成功的可能性還是相當大的哩！
離開大都七天後，來到慶都縣附近，突然西北風驟起，飛沙走石的，山川俱隱，天地變得一片混沌。本來計畫到慶都城南再讓士卒休息的，現在只好在城北就紮下營寨。凌沖才安置好部下兵卒，估摸著不過申正而已，吉總把派人把他叫到自己帳篷里去。帳中沒有別的人，吉總把把凌沖拉近，小聲問道：「我今夜進城公幹，你有甚麼書信要傳與西吳王的，我趁此機會，好替你遞將出去也。」
凌沖點點頭，從貼身衣服里掏出一張紙來，上面密密麻麻地用炭條寫了許多小字，這是一路上搜集整理的情報。他向吉總把借了支筆，在紙尾簽上自己的花押，然後仔細疊好了，遞給吉總把。吉總把點點頭：「有甚麼消息，我自會幫你傳遞出去，你只在軍中小心打探，休輕舉妄動者。」凌沖表面點頭，心中卻道：「我倒欲輕舉妄動哩，可惜不得機會……」
回到自己的營帳，發現齊著和另外幾名同僚彈壓正在等他：「好大風，好怕人呵，這風若不止啊，明日也不得起營哩。小宋，且來吃酒，再講講你匹馬殺出宿州的英雄故事，那幾個廝鳥未聽過癮哩。」
還沒接戰，軍中暫時不禁飲酒。凌沖假裝親熱地對他們笑笑，也就坐下來，接過齊著遞過來的酒杯：「才六、七日，我已講說不下十遍哩。說甚麼『英雄故事』？各位跟了總管到處廝殺，定有更精彩遭際，卻不肯講與我聽，好不可惡！」
一個姓彭的彈壓笑笑搖頭：「宋兄弟休要取笑，咱們算的甚麼？便廝殺時，也都總管、總把旗鋒指處，咱們領了這百八十個兵卒，豁將性命，排頭砍去，若不得死，也濺一身血，如此而已。卻有甚麼好講？」眾人全都點頭，齊聲附和。
這位彭彈壓不到四十歲，正當壯年，黑黑的臉膛，絡腮鬍子，象個久經沙場的樣子。凌沖注意到，其他幾位彈壓平常都看彭彈壓的眼色行事，料想他在軍中頗有威望，因此自己與他相處，也從來態度恭敬，不敢放肆。他知道，唯有這樣，才能從對方口中探出有用的情報來。雖然彭彈壓口風甚緊，但凌沖相信，只要功夫做足，鐵杵磨成針，不怕他不開口。
當下聽了彭彈壓的託辭，凌沖舉起杯來：「彭大哥說甚麼話來？小弟雖是練得幾日武藝，怎比諸位身經百戰，這對陣之事，小弟生疏得緊，全靠諸位提攜哩。想聽聽諸位大哥的英雄事迹，也是討教些本領，真箇廝殺起來，不致枉送了性命也。」
大家幹了一杯酒，彭彈壓笑道：「兄弟忒謙了。戰陣之上，兵刃無眼，豈能保得必生？唯有奮力向前，多殺幾個敵人，便是賺來的。僥倖不死，方有前程也。」眾人說說笑笑，眨眼間又是數杯酒下肚，一位彈壓站起身來說道：「小弟先告退了。不敢多飲，月過中天便是小弟當值也。」
「劉大哥小心些，」齊著拱手說道，「前日小弟值夜，聽得帳篷頂上風聲過，待看時，也不見人呵，連鳥兒都不見。遮莫軍中有些不幹凈？」彭彈壓瞪了齊著一眼：「你殺人多了，自然疑神疑鬼。軍中殺氣恁重，甚麼孤魂野鬼敢來攪擾？」齊著摸摸後腦，尷尬地笑笑。但他說的這話，凌沖聽在耳里，卻上了心。莫非有甚麼武林高手夜探中州軍的營盤么？也不曉得是甚麼人，哪裡派來的？
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果然，第二天晚間輪到凌沖值夜，確實隱約聽見有細微的風聲掠過頭頂。此時大營仍扎在慶都附近，大風將停，月色清亮，他的眼神又非齊著可比，聞聲就急忙抬頭看去，只見一道黑影幾個縱躍，頃刻間消失在夜幕中。凌沖急忙對自己領著巡邏的幾名士兵說道：「腹內有些不爽利，我去解個手來，你們須要仔細巡哨。」士兵們齊聲答應，凌沖離開隊列，繞過一個帳篷，立刻施展輕身功夫，往黑影的去處疾追。
跑不上十餘丈，忽聽前面有人冷哼道：「甚麼人？好大的狗膽！」竟然是擴廓帖木兒軍中高手向龍雨的聲音。凌沖嚇了一跳，急忙矮身停步，就看一道黑影直向自己藏身之處奔來。他注目細看，此人一身夜行衣，年紀頗輕，並非向龍雨，想來就是夜探中州軍營寨的人了。
黑影后面呼喝聲起，有人快步追來。凌沖不及細想，待那黑衣人來到身前，突然撲出去，出手如風，一把扣住了對方的脈門。那人驚惶欲叫，卻被凌沖「噓」的一聲止住：「且隨我來，我救你出去。」
他對附近營帳的位置比較熟悉，拉著黑衣人，東繞西拐，鑽進了自己的帳篷。卻並不放開手，低聲囑咐道：「且在此少歇，待追兵過了，我送你出去。」
果然外面傳來雜沓的腳步聲，然後是向龍雨的聲音，恨恨地道：「這廝，若還敢來，我必擒之！」
這帳篷本是凌沖與兩名服侍自己的親兵所住，兩名親兵都在巡邏隊伍里，因此現在帳中只有他們兩個人。他這才細看那黑衣人，只見對方二十多歲年紀，劍眉星目，俊朗非凡，只是神色似乎有些恍惚。黑衣人看了看自己被凌沖扣住的脈門，低聲道：「多謝相救，請教怎樣稱呼？」
凌沖扣著此人脈門，感覺對方的內力要稍遜於自己，現在身處中州軍營中，也不怕他跑掉，於是微微一笑，鬆開了手：「不敢，敝姓宋，為與那姓向的老兒有些過節，故此救你下來。閣下何人？誰派你來踩踏我軍營寨的？」還沒弄清楚對方所處的陣營，他當然不