冬去春來，萬物復甦，轉眼間，大江南北，自然萬物，又是一派欣欣向榮的景象。
自然雖然如此，可惜人事卻非。渦水自懷遠東側南注入淮，淮河滔滔，又東瀉入海。去冬氣候奇冷，淮水竟然一度冰凍了底朝天，加上今春又是暴雨連綿，水位暴漲，據說下游一帶，已有數處堤壩決口，無數村莊都變成了澤國。
「人禍而加天災，老百姓的日子越發難過嘍。」嘆氣的是一位葛衫老者，約摸五十上下的年紀，黑面虯須，看上去煞是威猛。
一個白衣童子跟在他身後，為主人挑著一擔書箱，這時候擦擦額頭熱汗，催促道：「老爺，且快走罷，等到了地頭好歇。」
老者回身一笑，伸手輕拍童子的頭：「累了？好罷，且沿著岸邊走罷。」
主僕二人一前一後，沿著渦水，迤邐向東行去。不過一盞茶的功夫，川迴路轉，遠遠的，道邊露出一角茶亭來。「是這裡么？」童子喘著氣問道，「再過去便是懷遠縣城——想來便該是這裡罷。」
老者手搭涼蓬，向正東方向望望，問道：「你未曾記錯么？尚需多久可以到得懷遠？」童子急忙答道：「總須大半個時辰。」「嗯。」老者點點頭，伸手摘下了童子肩上的書擔，左臂上舉，橫握掌中，大步向那茶亭走去。
這書擔少說也有五十來斤，童子挑著滿頭是汗，那老者卻似乎當它鴻毛一般。他個子本高，邁跨又大，這一放開腳步，童子竟要小跑才能跟上。
那是一家頗為雅緻的鄉村茶亭，高挑一面布招，寫著個大大的「茶」字，書法功力雖弱，倒也端正耐看。茶亭裡面四五張方桌，不過稀稀落落坐了三個人。
見到這一老一少進來，茶博士趕忙迎上，剛要開口招呼，忽然西首站起個錦衣長須的文士來，拱手叫道：「連舵主，請這邊來坐——兄弟恭候多時了。」
老者笑道：「啊哈，孫先生來得甚早。」忙走過去，靠牆放下書擔，拱手施一禮，輕撩葛衫，就在那文士對面坐了下來。童子侍立在側。
茶博士跟過來。文士道：「先來兩盞茗茶，一碟椒鹽花生，我們還待等人哩。」話音才落，忽聽門口一人哈哈笑道：「不必等了——茶博士，再來盞顧渚或是范殿帥，有甚麼精緻點心，只管將上來。」
二人注目望去，只見一個胖大道人，披一件半舊的皂衣，露出胸口上毿毿長毛，笑嘻嘻走過來，略一稽首，大馬金刀地在側面坐了。茶博士陪著笑道：「似小人這般鄉村茶店，哪裡去尋甚麼顧渚，甚麼范殿帥茶？小人只將最好的端上來，道爺將就些罷。」
那道人揮揮手，示意茶博士自去準備。「且待在下紹介，這位是淮幫連總舵主，」文士指一指葛衫老者，然後站起來深深一揖，「兄弟姓孫，草字朝宗，不知師兄是天師門下哪一位？」
「原來是『長淮望斷』連總舵主、朝元觀孫師兄，失敬失敬，」道人再次稽首，答道，「貧道龍虎山尉遲鶴，這廂有理了。」
「想不到張天師派尉遲道兄親自下山，朝元觀的面子忒不小啊，」連總舵主連鳳鳴微笑還禮，「老朽還道千里迢迢，龍虎山趕不得人來哩。」
「此番勞動二位大駕，實在慚愧，」那文士正是朝元觀首徒孫朝宗，當下微微苦笑道，「只是對頭忒煞厲害，我四師弟又失陷在他們手中，不得已才……」
「這又算得甚麼，」尉遲鶴打斷他的話，「正一、全真，道統雖別，終究都是太上所傳。你朝元觀有事，難道我們龍虎山倒好坐視么？只是師兄的信忒老遠遞來，本來此刻還未必到得了天師手中，恰巧貧道下山辦事，途中遇著了，這才幸能趕及。」
茶博士端上來茶水點心，孫朝宗端起茶盞來，向二人一敬：「請，請——這也是病急亂投醫，總盼著多一份人手是好。」
「怎麼？對頭甚麼來歷？」連鳳鳴捋須問道，「憑咱們幾個還拾掇不下？」「請用點心，」孫朝宗嘆一口氣，「事情起自去年十月。在下與四師弟奉了劉福通大帥的鈞旨，去羅山招收那裡人馬，誰想橫刺里殺出個察罕帖木兒來，將城奪了去，城主庄允也死於亂軍之中。在下的四師弟，便於那日陷了敵手……」
「貧道聽聞，」尉遲鶴問道，「察罕於入城當日，口吐鮮血，大病不起，可是有的？」「此事倒真，」連鳳鳴答道，「然而十二月間，朝廷下詔，封了他做汝寧府達魯花赤，他的把弟李思齊做知府，這病立時便痊癒了。」
「先前四師弟不慎被擒，在下也曾幾次試圖相救，便是這個『閃電刀』李思齊太過厲害，」孫朝宗拉回話頭道，「又兼防衛森嚴，一直未能得手。察罕那廝只為了與朝廷討價還價，這才一直羈押著四師弟，暫未送往大都去也。」
「汝寧府達魯花赤，娘的，」尉遲鶴還沉浸在先前的話題中，「取個小縣城便得正四品大官？」連鳳鳴笑道：「聽聞先前吏部擬的是羅山縣達魯花赤，李思齊做縣尹，後來皇帝說道：『人言國家輕漢人，如此果輕漢人也』，叫重擬了……」
「察罕這廝，一個色目，他算甚麼漢人了——一枚金印到手，甚麼頑症不得好了？」孫朝宗道，「大概也是怕解四師弟去大都的路上出事，因此便又請朝廷遣了人前來接應。」
「哦，是甚麼人？」尉遲鶴饒有興味地問道。孫朝宗回答：「據稱是理藩院的一個簽院，喚作渥爾溫的色目，還有怯薛的百戶翁赤剌。此二人身手都極厲害，加之招術詭奇，大異中原，因此要請二位幫忙……」
「孫先生與他們見過招了么？」連鳳鳴問道，「聽聞鄭三先生也……」「是，在下三師弟也來了，」孫朝宗嘆道，「說來慚愧，我二人也試著闖過數回，虧是見機快，退身得早，還未曾受傷。」
「現下他們要解令師弟去大都了……」連鳳鳴沉吟道，「令師弟在武林中名號響亮，在香軍中卻……並非統兵將領。朝廷如此重視，莫非是要對朝元觀下手么？」
「怕是確有此意，」孫朝宗點頭贊同他的分析，「為此更萬不能讓四師弟到得大都。這幾日探得他們順淮而下，擬自渦水邊棄舟登岸，繞過懷遠縣城，北上入運河——因此請二位在此聚了，助我劫得師弟下來。」
尉遲鶴奔得滿頭大汗，一大盞茗茶眨眼間就喝得罄盡，一邊招呼茶博士來添，一邊以袖作扇搧著風，問道：「孫師兄與鄭三師兄，對付那兩個甚麼渥啊溫的，又是甚麼怯薛百戶長，不知有幾分把握？」
「二對二，必不失手，只是他們手下甚眾，」孫朝宗道，「再加個李思齊，他還有個徒弟喚作關保的，刀法精湛，一個李保保，膂力驚人……」連鳳鳴捋捋虯須，笑道：「他們未必都能到也。此番押解令師弟，我看也只渥爾溫和翁赤剌兩個，最多再加個關保或者……甚麼李保的。」
孫朝宗點頭：「正是，正是。此番咱們半途劫車，應是穩操勝券。在下師兄弟兩個對付渥爾溫兩個，二位便請幫忙救人罷。」
「那個李思齊，」尉遲鶴右手三枚手指搓了點茶葉放在嘴裡嚼，一邊問道，「他卻不來么？」「在下以為定是不來的，」孫朝宗搖頭，「察罕新取了沈丘城，與香軍數度交鋒，戰陣上須離不得他。」
「可惜，可惜，」尉遲鶴擦擦嘴巴，「貧道聽聞他刀法高明，倒甚想與他較量幾招呢。」孫朝宗一拍桌子：「奸賊李思齊，某恨他入骨，總待哪日親手宰了這廝，才得罷休！」
「怎麼？」連鳳鳴笑道，「恁般深仇大恨？」孫朝宗咂了一口茶，緩緩怒氣，這才說道：「他原本是羅山的典史，被諂失官，乃去做了莊院主，庄城主起事時，為他素有些威望，便請他出山做個將佐……」
「一個舊典史怎會反叛朝廷？」尉遲鶴笑道，「這可所謂：驅邪找大夫——請錯了人。」「舊典史也不盡然不會起義，」連鳳鳴悠悠地道，「不過他一個大田主，那便……」「正是，」孫朝宗恨恨地道，「這才出了事呢！」
「那是去年十月下旬，劉福通大帥派在下去收編羅山的人馬，」孫朝宗回憶道，「先約了在城外一家小酒館裡碰頭。那日忒煞兇險，李思齊領來個番僧喚做唆督，裝模做樣地打架，哄我動手——我當日也是太小覷了他，堂堂一個『閃電刀』，竟似那番僧三十招都接不得……」
「唆督？」尉遲鶴沉吟道，「此人號稱『西北第一國手』哩。」孫朝宗撇撇嘴：「扯淡！論他的本領，也便能與我走五十招。倒巧那日蘄州派了彭瑩玉來，不然……他還在那裡安了個夥計，便是察罕的乾兒子王保保，倘若三人聯起手來，我哪裡還有……說不得，要傷在他們手裡哩。」
「聽說唆督還有個師弟，倒好手段，」尉遲鶴道，「聽聞玄教於掌教提起過，名姓記不得了，據稱他二人交過一回手，百招以外師兄才得佔上風……」連鳳鳴皺眉道：「能與於真人交上百招，此人倒確是了不得。」
正說話間，突然身后座頭上有人輕聲說道：「孫先生，人來了。」孫朝宗抬頭向侍立在旁的茶博士使個眼色，茶博士會意點頭，急忙走到茶亭門口去瞭望。