在兩次東京保衛戰之間的一段時期中，宋、金雙方的軍事首腦們始終著眼在太原一地。一方猛攻未下，一方死守待援，雙方的軍事布置也莫不以太原為中心。宋軍幾次解圍不成，太原最後淪陷。不久，金軍即兩路南下，合圍東京。如果說，太原一戰，成為宋金戰爭之關鍵，太原一地，關係東京之存亡，揆諸當時的軍事形勢，這種說法完全符合事實。
貌似強大的金軍，其實實力有限。第一次進攻東京，斡離不的東路軍渡過黃河後，在河北只有完顏烏野也率領的一小部女真兵盤據燕山府城。助紂為虐的常勝軍不為金朝所信任，只讓郭藥師帶一千人作為南侵的嚮導，其餘統歸完顏烏野也管轄，散駐燕山外圍各州縣，算是金朝的軍占區。除此之外，河北一路，並無金軍。這時在河北的大名府、中山府、真定府、河間府以及保州、邢州、趙州等各地宋朝的正規軍總數加起來還不下二十萬人。他們有的據城自保，如保州、中山府等，有的坐擁大軍，觀望遷延，如邢州、大名府等，有的在內部矛盾中消耗了力量，如真定府等，沒有出一兵一卒，阻撓斡離不的後路，或進攻完顏烏野也在燕山的根據地，錯過了一個大好機會。
斡離不回師以後，才開始經營河北地方以擴大和鞏固他的根據地。
在東京圍城時期，宋朝政府已答應割讓中山府、河間府、太原府三鎮以求和。太原府屬於河東地區，正在圍攻中。中山、河間都在河北，這時斡離不派完顏烏野也率軍前去武力接收。中山、河間的軍民不願投降，實行抵抗，這才開始了長期的攻守戰。
三月中，宋朝廷調整了軍事機構，任种師道為河北宣撫使，駐在黃河北岸的滑州，統籌兩河軍事。任西軍大將、姚平仲的父親姚古為河東路制置使，將兵救太原，任种師中為河北制置副使，將兵救中山、河間各地。當時稱為三大帥。
姚古出兵後，先後收復隆德府與威勝軍。降德之戰，姚古部將王德率領十六騎突入府城，活捉偽知府姚璠，獻俘朝廷。姚璠原為遼殿前司副都指揮使，曾接伴馬擴，降金後出守隆德。淵聖皇帝臨軒問他被俘的情況，他說：「亡臣為夜叉所獲。」想見當時王德以迅雷不及掩耳之勢突入府城的威猛，從此王德就獲得了「王夜叉」的雅號。
河北圍攻中山和河間府的金軍，懾於种師中的威名。种師中大軍才開到真定，完顏烏野也就率部自動退走了。
河北、河東連獲勝利，此時宋朝的軍事頗有起色。只是太原城從去年十二月被圍以來將近五個月。金朝的東路軍從東京撤退，西路軍圍困太原，仍不放鬆。他們在太原外圍修築了逶迤數百里的夾城，隔絕太原與外界的聯絡，防止宋朝援軍的突入，使太原的地位更加孤立。
由於軍事好轉，這時在朝廷上的主戰派同知樞院事許翰也比較好說話了，主和大臣，對他不敢十分掣肘。當時樞密院擬定了兩路救援太原的計畫。命种師中率部九萬，從真定出井陘，突入河東路，命姚古率部六萬，從威勝軍出發北上，兩軍約在五月中會師太原，一舉解圍。
這道命令中兩軍的人數都誇大了，譬如种師中奉命「護送」金軍渡河時，手下只有秦鳳軍精銳三萬人。現在朝廷明令中山府路兵馬總管王璞、真定府路兵馬總管王淵各以所部萬人來會，事實上這兩支軍隊都沒有調到，這個好聽的數字，無非存在於一紙空文的詔旨中，壯壯聲勢而已。种師中率領西征的援軍，除了為數不到一萬名雜牌軍以外，還是他的基本部隊三萬人。姚古那裡的情況也是如此，他的實際人數不超過二萬五千名。
雖然如此，種、姚都是西軍名將，麾下猛士銳卒如雲，這時又挾連連戰勝之餘威，兩路並進，勢如雷霆。看來，這一仗要打勝的可能性還是不小的。
种師中的一軍出發前，已在真定府駐紮了七八天。种師中根據樞密院的檄調，要王淵率領真定軍參加作戰。王淵託病在家躲起來了，不敢出見种師中。原來他為馬擴之事，心懷鬼胎，唯恐受到种師中信任的行軍參謀馬政打擊報復，借故把他扣留，不敢露面。其實憑這一條，託故拒調，种師中就可以把他扣留起來，軍法從事。不過，有劉鞈擋在前面，替他打掩護，劉鞈也不願把自己的這筆本錢在一場戰爭中花光，他列舉出許多理由，說明真定的防務還是十分吃緊，不但王淵，即使李質也無法隨征。由於他的態度十分堅決，种師中也不能勉強，結果真定軍沒有一兵一卒參加西征。
樞密院明文規定，這次种師中西征之師所需給養、輜重，還特別提到備作立功戰士賞品的金牌、銀碗等，都應該由真定府撥支應付。劉鞈一時拿不出這許多東西。樞密院督促出師之期已迫，种師中未便久候，最後只好同意劉鞈提出的先撥付一小部分，其餘的加緊徵集，隨到隨解的辦法。
這兩項交涉都辦得不順利，种師中看在多年的老關係分上，寧可自己吃虧些，不為己甚。隨他出征的參謀官黃友，統制吳革，親信將領李孝忠等都感到憤慨，卻也無可奈何。
在真定駐軍期間，种師中、馬政都去監獄探視了馬擴。這時奉朝旨「根勘」馬擴一案的法司畢蟠已到真定開始審理。种師中作為一軍的大帥，來便干涉司法，只好拜託劉鞈道：「子充乃忠義之士，豈能作過？此中必有別情，朝廷派人審理必能水落石出。在此期間，劉閣學務要好好護持他，為朝廷留個有用之才，為國家保持一分元氣，」接著他嚴肅地警告，「子充如有不測，你我尚有何面目再見西軍故舊？」一向溫和剋制的种師中，這話說得十分嚴重了，劉鞈自然只能唯唯諾諾允承下來。
這時馬政己與兒子見過面，備悉這場冤獄的原委。劉鞈與馬政見面時，心中不無慚愧。馬政以大局為重，不動聲色，始終沒有與他談起兒子之事。
馬政再一次入獄探視兒子時，父子商定把亨祖從山寨中接來，一起參加西征之役，接人的差使自然又落到劉七爹頭上，不兩天他就把亨祖接來了。
出征前夕，馬政帶著孫子，再一次入獄探視馬擴。父子叔侄祖孫三代抑制了個人的感情，忘卻了其他的一切，而把所有希望寄託於這次決戰的勝利。馬政、馬擴都明白這一戰不但要決定太原的命運，也將決定朝廷命運。在這樣的關鍵時刻，個人生死，家庭存亡都算不得什麼了。
最後臨到辭別時，亨祖向馬擴跪下，剛叫得一聲。「三叔！……」眼淚已在他嗓音中滾動，忽然抬頭看見祖父的嚴肅的神色，急忙把眼淚制止。馬政自己倒掉過臉去了。
馬政三次入獄，探望兒子，這個事實的本身就表現了他為父的感情。
西征軍出發前，馬政已看到種種不祥的朕兆，這是在監獄中的馬擴無法知道的。馬政三次與兒子見面時都瞞住他不以實言相告。他心裡想道；兒子已關在獄裡，心情鬱郁不暢，何必再叫他提心弔膽地過日子，讓他高高興興地等侯捷報就是，說不定這一仗還能打勝的。
用虛偽的安慰掩蓋事實真相，這從來不是馬政的習慣，今天他第一次這樣做也表現出他的為父的感情。
他制止孫子下淚，是因為他不習慣用眼淚來表達感情。這不等於說他沒有感情。