「兩河三安撫」之一的劉鞈與其他二安撫蔡靖、張孝純一樣都是幹練的官員，他們基本上不依傍權門，或者出於權門的泥污而不染，或者還有勇氣來和權貴們對抗。他們都希望做出一番事業，將來好在青史中留下個好名聲。如果他們不是命運多舛，生丁末造，而生在太宗、仁宗的太平盛世，雍容華貴地當一名侍從宰執，或者既愚且魯，無災無難地做到公卿 ，將來分別列入《國史》中的《名臣》、《循良》、《文學》、《儒林》等列傳中都是不成問題的。
可惜命運偏偏與他們作對，偏要在那多事之秋的宣和末季，把他們當作「邊才」來使用，出任邊境的地方長官。地方長官與政府宰執不同，後者登庸了幾個月，施政不善，受到攻擊，還可以引退，頂多不過是聲名掃地。地方長官原則上是不許逃跑的，有了危險，誰肯來頂你的火坑？他們損失的不僅是名節聲譽，還要賠上自己和家屬的生命財產。邊境地方長官是一塊試寶石，到了盤根錯節的時候，所有長官的才幹、操守、道德、品行都要放到這塊試金石上去磨一磨，到底是真金還是一塊冒牌的黃銅？終究要見出分曉。
宋、金戰爭發生了才不過一個多月，蔡靖的原形已經畢露。粘罕圍攻太原之戰猶在持續進行，使張孝純受到嚴峻的考驗。現在要輪到劉鞈來受考驗了。
三安撫中的「邊才」，畢竟要推劉鞈。蔡靖根本沒有軍事方面的經歷，也沒有出任過邊帥，要他出任燕山路安撫使控制郭藥師，本來就是件陰差陽錯的事，一個歷史的誤會。張孝純也沒有軍事方面的資歷，他的「邊才」好象是從天上掉下來的，從地面上突然冒出來的。不過目前太原保衛戰的確打得有聲有色，集合粘罕、婁室、銀術可等許多名將的金朝西路軍幾次進攻，都被打退，氣得粘罕眼中金星亂冒，一再發誓，非要在幾天之內攻下城池不可！是張孝純的「才」，還是他的「運」？因為他有王稟這樣的硬幫手，完全可以因人成事，或者是他的「才」和「運」兼而有之，才能造成如此輝煌的戰果。由於圍城中缺乏具體的史料記載可以考查，這些情況已經不太弄得清楚。但有一點是肯定的，張孝純確有一種「自我表現」的才，善於掩蓋別人的「才」，因此張孝純的「邊才」、「將才」、「帥才」的聲名才能洋溢於國中，成為一時的抗金英雄。
就中只有劉鞈才是真正的邊才，他有多年於役西軍的經歷，在軍中做了不少有益之事，還促成了與青唐羌領袖臧征撲哥的談判，他把兩個兒子都帶到部隊去經受鍛煉。這些作為表明他決非郡些到軍隊中來混功名，混資格的文員可及。他是看到了異日天下多事，希望懂得一些軍事知識，將來可以出任艱巨，可算很早就有了投筆從戎，以身許國的思想準備。
第一次伐遼戰爭後，他在真定埋頭苦幹，訓練了一支名為「敢戰士」的部隊。第二次伐遼戰爭中，「敢戰士」已嶄露頭角。現在還有人記得那個「膽大妄為」的少年哨官，竟然巡哨到燕京城下，把一路所見的地形和遼軍配備都畫入地圖，獻給軍部。那個姓岳名飛的軍官就是劉鞈培養出來的一名「敢戰士」，可惜後來退了伍，不知流落何處了。一一支軍隊只要有幾個不平常的人物做出幾件不平凡的事情，就能突出於其他許多並列的部隊而取得好聲名。
第二次伐遼戰爭以後，劉鞈進一步訓練和擴大他的「敢戰士」，由於他過去的好聲名，由於童貫對他的信任，也由於真定路地處要衝，他的工作受到朝廷的支持。在事權上不受掣肘，在經費上充分撥支，二年多來，竟訓練成二三萬人的大部隊，這就怪不得要引起童貫眼紅，千方百計想把它抓到自己手裡去。
但是劉鞈心裡明白，這支軍隊的數量雖然擴火了，質量卻大大降低了，真正發生了戰爭，是否擔負得起國防重任，就很成問題。原因也好象上面所說的情況一樣，一支軍隊中只消有幾個敗類混跡其中，倚仗某種勢力，破壞規章制度，帶來不良風氣，很快就會攪渾一缸水，使整個軍隊變質。
王淵無疑地是破壞這支軍隊的罪魁禍首，他有童貫這座靠山，也有較高的官銜，在軍中可以為所欲為。劉鞈想通過他搞好與童貫的關係，結果反而變成童貫通過他來控制這吏軍隊。可悲的是劉鞈一手培植起來的李質也在變質了。這個出身農民，一向非常聽話的軍官執行他的命令，不折不扣，雷厲風行，在士兵中有相當威信。他一旦有了權勢，就慢慢暴露出貪婪的本性，凡是屬於他勢力範圍以內的東西，絕對不容別人染指，而他自己的手卻可以伸進別人的勢力範圍中去，後來甚至發展到安撫使司也變成他的勢力範圍。「貪將可使」，讀史書有得的劉鞈，也可以閉上一隻眼睛，假裝什麼也沒有看到，假使他還可以使用的話。但是中山之役，李質沒見到敵人的面就望風先逃，還撒了一個並不高明、一戳即破的謊話。事實證明，這個人無可使用了，這才使劉鞈下了決心要請馬擴來「提舉四壁守御」之事。
馬擴即事不久，就在軍隊中進行大刀闊斧的改革。對此，劉鞈是默許的。劉鞈雖然只授予馬擴以「提舉四壁守御」的權力，馬擴卻無時不在考慮出擊金軍，困擾斡離不後路的可能性。但無論戰守或出擊，都要依靠軍隊，如果軍隊的素質很差，根本無守御之力，那就更談不到什麼出擊了，「提舉」兩字也變成虛話。因此劉鞈是支持馬擴的改革的。
但是向來對馬擴側目而視的李質、王淵對此有不同的解釋。主帥信任馬擴，又在新朝廷上力保馬擴「提舉四壁守御」已使他們十分痛恨，何況馬擴又把權力溢出於「守御」的範圍之外，在軍隊中進行改革，居然侵犯進他們的老窩。這個他們豈能容忍？他們不斷到劉鞈面前去告狀訴苦，使得向來善於做調停工作的劉革台也感到難於措手。
引起軒然大波的是馬擴有一天發現王淵手下的一名軍需官，在經辦士兵伙食的帳頂下有貪污嫌疑。扣留查實後，予以革職棍責的處分。這件事本來就可以這樣了結，不想這個軍需官是李質的表兄弟，又是王淵的親信，平日倚勢橫行，在軍隊中積有公憤。群眾乘機揭發，有的說他貪污的何止伙食一項，歷年乾沒的軍餉為數不貲，否則哪來的錢在鄉下買了數百畝好田，蓋起五椽大屋？有的說他是王統領的鐵算盤，三一三十一，二五添作十，給他的的搭搭一算，好處都歸了上頭，吃虧的就是弟兄們。還有人把他藏在伙食房裡的一本黑帳簿提出來了，帳簿上清清楚楚地登上了他歷年貪污的公款、軍餉、軍糧和雜項開支。這還不算，還有數字較大的幾筆黑帳，下面明明注著「三劃頭」，「木字頭」等叫人一看就明白的暗號。一經研同，他很快就招供出這些都是送李統領、王統領的禮。原來舞弊者心裡也有一個想法：他貪污的數字不及王李的十分之一，萬一事情鬧穿了，王李還在台上，看了這筆帳，自己肚裡明白，諒也不敢翻面無情，把事情全攤在他一人頭上。如果王李也已下台，他可憐巴巴的一點數目，人家也不看在眼裡。他只要反戈一擊，盡輸王李的情弊，說不定還要給他記上一功哩！
馬擴處於嫌隙之地，主觀上並不希望把事情擴大，但對於王、李侵吞公款，剋扣士兵肥已自利的行為也感到非常氣憤，再加上事件的本身已經公開化了，很難包得住。他不得已，攜帶了黑帳來向劉鞈彙報。
講道德、講正義、通讀聖賢之書，綽有君子之風的劉鞈一看帳簿，就明白馬擴彙報的句句都是實情，當場激起了一陣義憤，痛責王、李，特別是李質表面老實，不想背地裡幹了那麼多雞鳴狗盜的無恥勾當。這等人如何還配統帶軍隊？諒他們也無面目來見俺。俺明日就上一道奏章，把他們兩個一齊都參了，削職遣回。
劉鞈是個正面人物，君子的劉鞈就是他的正面，那是可以曝諸光天化日之下，質諸鬼神而無所愧怍的。可惜他還有一個側面，凡是涉及到具體事務，特別涉及到與他本人利害有關的事務，那個「小人」的劉鞈就會悄悄地上場。這個小小的「小人」的劉鞈是正面人物的君子的劉鞈命里的磨蠍星，它一上場，就會把君子的劉鞈全部的努力化為烏有。
古代有這樣一個道學家，每天做了一件好事，就把一顆赤豆放進「功過格」中的「功」欄，做了一件壞事，就把一顆烏豆放進「過」欄。據說幾個月下來，他的身心凈化，烏豆逐漸減少，終於全部「烏有」了。這種「速成君子法」，簡便可行，花的成本又不很大，可以試試看。不過，好事、壞事並不完全以一比一的對等比例出現的，有時一顆烏豆可以把全部赤豆的顏色染得墨黑。它們還存在著質量高低以及互相轉變等複雜的問題。這種計演算法似乎有些簡單化、機械化了。
劉鞈慷慨一陣以後，當他要具體地考慮怎樣來處理這件公案的時候，一個小小的「小人」的劉鞈忽然又悄悄地登場了，它擾亂了他的平靜的心境，加速了他的血液在脈管中的流速。他左思右想，一個一個顧慮接踵而至，使他難於作出決斷，最後攢眉苦臉地說：
「賢侄，這件事可不太好辦！你且把卷東留在這裡。讓老夫好好地想上一想。」
且看看，在