作為薩根的崇拜者和長期從事公眾理解科學理論研究的人，我懷著崇敬的心情戰戰兢兢地翻譯了這本書。我希望在薩根逝世兩周年之際，能夠有更多的國人了解薩根，了解他的思想、他的品格和他獻身科學的一生。我希望，讀者在讀過這本書後，能夠更多地了解科學到底是什麼，科學家是什麼樣的人，科學工作是什麼樣的工作，世界歷史上某些人在反對科學、詆毀科學、借科學的旗號做各種反科學的事情中主要幹了些什麼，科學與我們的社會、我們的文化、我們的政體，乃至我們的日常生活到底是一種什麼樣的關係。如果本書在中國的出版能夠在某種程度上起到這樣的作用，那麼，我想薩根在九泉之下定會感到欣慰的。因為這符合他的思想和他所一貫倡導的傳播科學的精神。
一、薩根——當代最偉大的科學家和科普專家
卡爾·薩根博士是美國康奈爾大學的天文學教授。同時他又是世界著名的科普作家。他對科學的精闢見解使他成為「唯一能夠用簡單扼要的語言說明科學是什麼」的科學家。他成為本世紀最有影響的人物。
卡爾·愛德華·薩根於1934年11月9日生於紐約布魯克林市，於1955年在芝加哥大學獲得物理學學士學位，1956年獲得物理學碩士學位，1960年獲得天文學和天文物理學博士學位。從60年代早期他就在哈佛大學執教。1971年任康奈爾大學正教授。1996年12月20日，這位當代最偉大的科學家和科普作家在與骨髓癌抗爭了兩年之後，在福萊德·胡欽斯癌症研究中心與世長辭，年僅62歲。
卡爾·薩根一生研究成果驚人。他的研究重點為金星上的溫室效應、火星上的季節變化、原子戰爭所造成的長期環境影響、地球上的生命起源、外星智能生命探索等。他是宇宙生物學的創始人和開拓者之一。長期以來他一直擔任康奈爾大學天文學和太空科學的碩士和博士生導師。病重期間，他仍然在指導他的學生。他是康奈爾大學最值得尊重的教授。
卡爾·薩根在美國航空航天局的「航海者」、「海盜」、「旅行者」和「伽俐略」宇航探險計畫中曾起到重要的作用。為此，他榮獲美國航空航天局頒發的特別科學成就獎，兩次榮獲傑出公共服務獎和航空航天局頒發的阿波羅成就獎。薩根除了獲得航空航天局的承認和獎勵以外，還擁有美國大學和學院授予的22個榮譽學位，以表彰他在科學、文學、教育和環境保護方面的重要貢獻。由於他在原子戰爭的長期後果和反對核武器方面的傑出貢獻而獲得了許多獎勵。他還獲得過許多其它部門給予的獎勵，如美國太空航行委員會的約翰·F·肯尼迪太空航行獎；探索者俱樂部第75屆年會獎；蘇聯航空聯合會康斯坦丁·柴科夫斯基獎；美國天文協會馬素斯基獎；美國國家科學院授予的公共福利獎；美國國家科學院的最高獎，以表彰他在「將科學應用於公眾福利方面所做出的傑出貢獻」。
薩根是美國天文協會行星科學學會的主席、美國地球物理學會聯合會行星研究會主席、美國科學促進協會行星學會主席。他在12年的時間內連續擔任研究行星的權威雜誌《伊卡洛斯》的主編。薩根是行星協會的合作發起人，這個機構擁有10萬會員，是世界上最大的以研究行星為主的組織。這個組織為尋找外星智能生命的無線電聯絡研究項目和地球附近的的小行星的研究項目提供幫助。薩根還是加利福尼亞的噴氣推進器研究所的客座科學家和《太空漫遊》雜誌的投稿編輯。在這個雜誌上他發表了許多論文。在他病重期間，他還寫了一些與他的疾病有關的文章。
卡爾·薩根還是偉大的科普專家和科學教育家。1980年，他推出大型長達16集的電視序列片「宇宙」，在世界上引起極其強烈的反響，這部電視片被翻譯成10多種語言，在60多個國家放映，觀眾達到5億！這個電視片獲得米·彼博迪大獎。與這個電視片配套的科普書籍《宇宙》是《紐約時報》連續70周的發行量最大的暢銷書，是歷史上英語出版的科普書中發行量最大的書籍。他的一生著述甚多。除了各種科普文章以外，他還寫了30本書。其中《伊甸園的飛龍》、《布魯卡的腦》、《無人曾想過的道路：核冬天和武器競賽的終結》、《被遺忘的前輩的影子》、《接觸》、《彗星》、《宇宙中的智能生命》和《淺藍色的點：人類在宇宙中的未來之展望》等書籍已經被翻譯成多種語言。《伊甸園的飛龍》還獲得美國普利策獎。
卡爾·薩根在科普中的卓有成效的工作使他獲得美國青少年的尊重和喜愛。他的知名度超過所有的影星歌星，甚至政治領導人。在1991年美國青少年中進行的「十大聰明人」評選中，他的名字列居榜首。而在當年海灣戰爭中大出風頭，立下赫赫戰功的斯瓦茲科普夫也才名列第二，里根和布希分別名列第四和第六。他同時還是「美國超自然現象說法科學探究委員會」的成員，並於1987年獲得該委員會授予的「維護理性獎」。1994年，他又獲得第一屆「阿西莫夫獎」。
二、科學——探究和維護真理的崇高事業
卡爾·薩根博士的著作《魔鬼出沒的世界——科學，照亮黑暗的蠟燭》是他臨終前的最後一部作品。當年便創下最佳暢銷書第一名的記錄。筆者跟蹤薩根的作品多年，對他的思想有所了解。應該說，這是薩根諸多作品中比較全面地反映其思想的一部作品。作者以廣博的知識，犀利的思想，入木三分的揭露，鞭辟入裡的分析和發人深省的啟示，闡述了科學和非科學的區別。熱情地謳歌了科學家在人類生活中的偉大貢獻和科學給人類帶來的幸福。全書充滿理性的思維和科學精神，從科學的角度對偽科學和偽科學後面所隱藏的反科學意識進行了深刻的批判。
精神世界是豐富多彩的，但是精神世界的源泉是什麼？薩根在書中寫道：「當科學與大自然相遇時，科學就必然會使人產生對大自然的敬畏的感覺。對大自然的真正的理解的行為是與自然的結合和融合的歡慶，即使是在很小程度上的結合也能使人感受到宇宙的宏偉和壯觀。隨著時間的流逝而積累起來的世界範圍內的知識體系使科學變成了跨國界、跨時代的超越所有界限的理智的東西。『精神』一詞是從拉丁文『呼吸』變化而來的。我們呼吸的是空氣，無論它多麼稀薄，但毫無疑問它是物質。儘管『精神』這個詞的使用是與物質相對而言，但我們都不可能脫離物質（包括構成大腦的物質）而談論這個詞中『精神的』基本涵義。有時我也會隨意使用這個詞。科學不僅與精神性和諧共存，而且是精神性的深厚源泉。當我們抓住了生命的錯綜複雜、光彩美麗和精妙絕倫之時，我們就有了一種飄然飛騰的感覺，這是一種洋洋得意與自感謙卑相結合的感覺。毫無疑問，這是精神的。當我們置身於偉大的藝術、音樂或文學，當我們在甘地或馬丁·路德·金等令人景仰的無私的勇氣和行為面前時，我們的感覺同樣是精神的。科學與精神性以某種方式的相互排斥對雙方都將產生損害的作用。」薩根在書中認為，當人類發現宇宙的年齡是80億到150億年，而不是6000年或12000年時，人類對宇宙的變化和其深透宏偉有了更深的認識。當人類明白了人只是原子的複雜的結合體，而不是什麼神靈的創造後，人類至少增加了對原子的景仰之情。當人類了解了我們居住的星球只不過是銀河系中數以十億計的星球中的一個，而這個星系也僅是數以十億計的星系中的一個時，人類的視野得到了極大的擴展。當人類發現自己的祖先同時也是猴子的祖先的時候，人類知道了自己與其他生物之間的關係並越來越認識到這個發現的重要意義。
無論人類怎樣看待科學，人類的一切都與科學緊密地聯繫在一起。人類不可能回到愚昧中去。人類最好還是充分利用科學。當我們最終認識到科學的美妙絕倫和其極大的力量的時候，我們就會發現，無論是精神還是實際物質方面，科學都給我們帶來了極大的益處。但是，迷信和偽科學至今仍在大行其道，迷惑人們的思想，對複雜的問題作出輕率和隨意的回答，對於懷疑的質問採取迴避搪塞的辦法應付，使人們惶恐迷惘，將事實當做過眼煙雲，視而不見。迷信和偽科學使我們墨守陳規，不思進取，使人們變成輕信的犧牲品。確實如此，如果UFO潛藏在百慕大群島附近的深海之處吞噬飛機和輪船，如果死去的人能夠通過意念使電話聽筒震顫並脫離電話機，如果我們的夢能夠解釋，如果我們能夠用我們對於世界所了解的知識精確地預測未來，那麼，世界將變得多麼吸引人啊！
但所有的這一切都是偽科學的例子。他們聲稱他們使用的都是科學的方法和發現的成果，但是實際上他們完全背離了科學的本質。這是因為他們的所有結論都缺乏充足的證據，同時將能夠證明不同結論的證據棄置不論。他們能將假的說得像真的一樣，使人輕易相信。許多報紙、雜誌、出版社、電台、電視台和電影商等在未做深入研究的情況下就給予配合，使這些偽科學思想得到廣泛和大量的傳播。這些思想的傳播為對事