「頭頂三十八，腳踩一百八。」
這是大溝煤礦煉焦廠工人在夏日工作環境的形象概括。
每天頭上頂著38℃的高溫，腳下踩的則是溫度高達180℃的煉焦爐。
連日高溫，更讓工人們備嘗艱辛。
一條髒兮兮的毛巾搭在李開明裸露的肩膀上。
他正在坡頂操作「絞車」，電閘一合，震耳欲聾的轟鳴聲便從這台簡陋的「卷揚機器」里傳出。
這是一種靠機械拉力的牽引往焦爐送煤末的人力車的動力設備。
在他身後，是一座剛出完焦炭的空爐，空空如也的大爐坑比太陽還熱。站在爐邊，令人窒息的熱浪撲面而來。
從頭到腳，渾身是煤灰的李開明來自山東，是這座煤礦的「煉焦隊長」。在這座煤礦，他已幹了十個多年頭。手下的「隊員」，大都是從老家帶來的表弟表兄、叔伯侄子等親友。
他們在煤礦乾的是另一個工種，也屬於礦工，但名字還要改一下——焦爐工。煤老闆一般會根據他們每隻焦炭爐的焦炭產量來結算工錢。
這幾年由於各地焦炭市場持續火爆，焦炭價格一路攀升，煤老闆當然不會放棄煤炭初加工的產品市場。可以說，在山西眾多的煤礦生產的「產品」中90%以上都是「自產自銷」。
這是一座煤礦與煤炭生產「配套」的「再加工」場所。
在距離煤場往東南方向500米遠的半山坡上，順著山勢橫七豎八地躺著十幾隻當地流行的土法煉焦爐。
所謂焦爐，實際上就是在底部鋪設一些縱橫交錯與外部相通的著火通道的大坑。一般地，這種焦爐一次可生產一百多噸焦炭。
具體工序是，先在煤場中間安裝一台大型煤炭粉碎機，把煤塊粉碎成煤炭粉末，這就是生產焦炭的「原料」。然後，工人用人力車通過「絞車」把煤末運到煉焦爐，由於在路上要經過一個近百米的坡道，所以煤老闆就在坡頂處安裝一台「絞車」。這實際上是一台「卷揚機」，一頭把鋼絲繩固定在捲筒上，另一頭用鐵鉤鉤住運送煤末的人力車，在「絞車」機械拉力的作用下，通過人工控制車子的方向，一車車煤末就被填裝在焦炭爐中。
當然，把煤末運到煉焦爐邊後，如何傾倒，其力度、方向、角度和空間虛實等在實際操作中都大有學問。這都有煉焦「老把式」在現場指導，因為焦爐底部都裝有引燃材料，如果稍不注意，煤末就會把引燃材料「淹死」，就必須要把煤末掏出，重新裝填。
煤末裝好後，接著就是「點爐」，有的地方為了達到最大程度的成功，就把引燃材料在柴油中蘸一蘸，這樣燃燒更充分。
焦爐點火後，焦爐師傅就要帶幾個徒弟日夜不停地守在焦爐旁邊，小心翼翼地伺弄「著火點」。
這個工作叫「看爐」，需要吃喝拉撒住都不能離開焦爐半步。
接下來幾天的時間裡，幾米高的火焰就會在焦爐周圍燃燒。
濃濃黑煙攜帶著硫、碳以及各種未充分燃燒的化學物質自由自在地漂浮在空中，最後「大搖大擺」地進入大氣層。
這時，天是熱的，地是烤的，空氣是燥的。
在這樣的環境里，人都受不了，何況百米以外地里的莊稼？
1996年，《國務院關於加強環境保護若干問題的決定》中明令取締、關停的十五種重污染小企業。其中包括：小造紙、小製革、小染料、土煉焦（採用「坑式」、「萍鄉式」、「天地罐」和「敞開式」等落後方式），但在這裡，「天高皇帝遠」，絕大部分煤老闆為了少花錢還依舊是我行我素。
這時，如果旁邊十幾隻焦爐同時點爐，煤末燃燒時產生的「火苗陣」所發出的光，人們在煤礦周圍三五里遠的山路在夜間都能看清，晚上下班的工人走在崎嶇的山路上，常常是不用手電筒就能看到地面的情況。
半個月後，就要澆爐了。
這道工序最易燙傷人。
這時，十幾台抽水機同時工作，工人手握水管，在旁邊向焦爐裡面的著火處澆噴濕水。
近500℃高溫爐膛內突然湧入清水，水中的氫氧分子瞬間被分解，反而成了高溫焦炭爐的「助燃劑」，灼熱的氣浪裹攜著煙灰粉塵，瀰漫了整個大地。
接著是封爐，用細土嚴嚴地覆蓋在焦炭爐上方，一周後，工人在帶有50℃以上餘溫的焦炭爐中一塊一塊地挖出成型的焦炭。
以一個產量在二十噸標準的焦爐來計算，燒制一爐焦炭需要燃燒半個月，再加上澆爐、封爐、出爐過程中要用二十多天，還有焦爐維修、補砌所用的時間，整個「焦循環」需要用一個半月。