「在冬季里，白茫茫的郊野，一艘小船靜靜地在湖邊沉睡著……這難道不是一幅美景嗎？美極了！無可比擬！純潔而富含詩意的美景，我只能用一句話來形容：這是犯罪藝術家的傑作！」這是第二天下午時分，歐文所作出的評論。天空是一片灰濛濛的，維德科恩德警官、歐文和我一起站在湖邊，凝視著不遠處的小船。在我們面前的雪地上，匹國特的屍體壓出來的印記還清晰可見。
昨天半夜裡，鄰近村子裡的警察被從床上拽了起來。考慮到案情的特殊性，他們立刻通知了蘇格蘭場。作為蘇格蘭場的代表，弗蘭克·維德科恩德警官急匆匆地趕到了現場。歐文幾乎是和他同時到達的，我一早上就給他發了一封急電。
蘇格蘭場的警官顯然以前和歐文打過交道。在某個案件中，強大的英國警方竟然束手無策，只好求助於我的朋友歐文。而歐文不費吹灰之力就解開了所有的難題。弗蘭克·維德科恩德警官應該快到四十歲了，他的下巴上有濃密的黑色鬍鬚，他的眉毛也很重，給人很嚴厲的印象。儘管如此，他實際上是一個很冷靜和沉穩的人。和歐文一起辦案確實需要冷靜和沉穩的性格：在蘇格蘭場里，沒有哪位警官願意忍受我那位朋友的怪癖。
歐文從地上捧起了一把雪（他總是戴著奶黃色的手套），他說：
「別忘了，如果不是這個案子有種種特殊之處，我是不會接受匹國特小姐的委託的。現在看來，我真是有眼光：幸虧我接受了她的委託。這是真正的卓越的犯罪，不是嗎？兇手絕對沒有時間完成謀殺：按照兩位可信賴的證人的說法，地面上沒有任何痕迹。而死者的胸口上就被插上一把匕首，匹國特自己是很難把匕首插到那個位置上的……真是妙極了！我不得不承認，這位兇手的才能和我不相上下，這是一件藝術作品。」
「您好像忘了自殺的可能性。」警官冷靜地反駁說。
「自殺？怎麼可能！您真的認為受害者在半夜裡走了這麼遠，就是為了自殺？想想昨天晚上的情況，除非他是完完全全地瘋了！好了，我們還是現實一點兒吧。自殺是完全不合邏輯的！」
「不管是否符合邏輯，這是唯一可行的解釋。而且驗屍官也會這麼認定的，不管匹國特的行為看起來多麼奇怪。他的行為現在看起來奇怪，但是我們的調查可能會發現隱情，我們會找到促使他放棄生命的理由。至於謀殺的說法，我們現在就是在尋找能夠證明謀殺的證據。我和我的手下已經找了很久了……」
維德科恩德停住了，因為歐文似乎根本沒有在聽他的話。歐文從口袋裡掏出了一個放大鏡，正在全神貫注地觀察他手上的雪花。他嘟囔著：
「藝術品……精美的結晶體……完美的幾何結構……」
維德科恩德轉頭向我詢問發現屍體之後發生的事情，我如實回答：
「……匹國特已經咽氣了，我們根本救不了他。所以我和尼古拉斯往回走。在快到房子的時候，我們看到了他……剛一開始，我沒有認出他；尼古拉斯也沒有認出他。他在雪地上踉蹌而行，就像一個醉漢，嘴裡還念叨著無法理解的話--似乎是在呼救。我們沒有費什麼力氣就抓住了他，然後我們發現在鴨舌帽下面是埃德格·佛布的驚慌的面孔。他的狀態很不正常，像是遇見了鬼，然後又狂奔了好幾公里。他氣喘吁吁的，像火車頭一樣噴著白霧。『我看到他了。』他一邊大口地喘氣一邊說，『我看到了……他在雪地上飛翔……一個幽靈，一個黑色的幽靈，在雪地上遊盪……他想要殺死我，我敢肯定……我拚命地跑……拚命地跑……當心，他應該還在附近……』我們把他送回了房子里，他一路上還是不停地嘟囔著那些話。後來，我和尼古拉斯去通知了警察。」
「我們應當儘早盤問這位埃德格·佛布。」維德科恩德宣布說。這時一名警員快步走了過來。
「凱利，你們有什麼發現？」維德科恩德問。
那個警員朝我們三個人掃了一眼，他吸了口氣說：
「可以說有，也可以說沒有……」他沒精打采地說，「我們檢查了佛布所留下的腳印……」他想了一下，然後蹲了下來，他在雪地上畫了一個圓圈，「這是曼斯菲爾德家的房子，」他在旁邊又畫了一個圓圈，「這是湖，」他又在兩個圓圈之間畫了一條直線，「從房子到我們背後的小山丘是一段非常平緩的坡。受害者是從這條線的左側經過，也就是說從西面經過。佛布是從右側經過。我們順著他的腳印檢查了一遍（我們只找到一串腳印）。他的腳印是從房子的後門開始，往小山丘的方向走了不到一英里。他走得速度很快，但是沒有跑。在從房子到湖的總距離的三分之二的地方，他的腳印突然掉了頭，而且是奔跑留下的足跡。他先是按照直線跑了兩三百碼，然後他好像是昏了頭，開始走『之』字形。不過大方向還是往房子的方向跑，最後他的腳印和另外兩名從湖邊返回的證人的腳印交匯了……」
「那麼說，他沒有到達湖邊？」
「沒有。這不太可能……考慮到他的腳印穿過了一條結了冰的小河溝，我們曾經設想過另一種可能性，」凱利在原來那根線的右側又畫了一條線，「這是那條小河溝，一直連接到湖裡。佛布的腳印大約在中間的位置穿過了小河溝，返回的時候也是一樣。我們設想過，他可以順著小河溝到達湖邊……但是，這是不可能的。那個河溝的水很淺，上面只是一層薄冰。要想保證走在上面而不壓破冰層，必須極其小心，每一步都要慎而又慎。而且……他在跨越河溝的時候在冰面上留下了很清晰的腳印。但是，只有這麼一處的冰被壓破了；整個河溝的上游，一直到湖邊，冰面都完好無損。說到冰面……」
凱利轉頭看了一眼湖，然後又說：
「實際上，這個湖上的冰面也不像我們想像得那麼結實。只有湖的邊緣上可以走人，我是說有可能……因為即使是湖的邊緣上，有的地方也很危險。佛雷德剛才就踩破了一處冰面。佛雷德的超常體重當然是一個因素，但是理查德總不算重吧，他的分量還不如一個騎師呢……他剛走到了離湖岸三米或者四米的地方，他腳下的冰就碎了。他渾身都濕透了，被迫跑回房子里去暖身子。」
「您的意思是說：沒有人能夠從湖面上走過來？」
「除非他順著湖的邊緣，慢慢地走。要想飛跑是絕對不可能的。再說，我們沒有在冰面上看到任何腳印。當然了，昨晚的風很大，冰面上的雪花會被捲起來又吹到別的地方去。所以，冰面上不大可能保留完整的腳印。是的……您有什麼要說的嗎，先生？」
凱利在問歐文·伯恩斯。
「我在想一件事情。關於那個小河溝……您說它是從湖的方向往村子流……我猜測還有另外的河流向小湖供水，以保證湖裡的水位。」
「您說得沒錯，先生。我明白您的意思。」他轉過身，指著湖北面的蘆葦叢說，「在那裡還有一條小河，大概是從很遠處的小山流過來的。我們也檢查了那條小河，冰面上同樣沒有被踩碎的痕迹。我們不可能沿著河道一直查到源頭，但是我們檢查過的長度已經足夠了。」
「湖周圍有什麼發現嗎？」警官問。
「我們沒有發現任何人類的足跡。不過，在東邊那幾棵樹的旁邊有一隻野兔留下的腳印。我們還檢查了受害者，以及兩名『保鏢』所留下的腳印。這些腳印都完好無損。除了我們今天留下的腳印，再沒有其他腳印了……還有一點值得注意，昨天當事人留下的腳印有明顯的特徵：案發的時候正在下小雪，所以在當時留下的腳印之上會有一層薄薄的新雪。也就是說：不可能有人事後偽造腳印……」
「很好。」維德科恩德打斷了他的話，「凱利，您的結論就是：除了兩位證人之外，任何人都不可能接近受害人？」
「是的。在我們剛才所討論的限制條件下，不可能有其他人接近受害者。如果沒有時間限制，我倒是能想出另外的辦法。比如說：穿著特大號的網底雪鞋，一步一停地在雪地上緩慢移動。網底雪鞋會留下很淺的痕迹，但是會被薄薄的新雪覆蓋住，我們可能注意不到。或者，可以順著那兩條小河之一非常小心地匍匐前進，在湖邊也必須這麼匍匐前進……如果走運的話，可以用這些辦法接近受害者，而不留痕迹……但是這無法解釋時間問題，對嗎？」
過了幾分鐘，維德科恩德警官，歐文·伯恩斯和我爬到了小山丘的頂端。在一片白茫茫的荒野中間，那個冰凍的小湖成了一個黯淡的斑點。這可不是什麼美景，相反，透出一股邪氣：陰沉的天空、遠處扭曲的光禿禿的樹木、被風壓得抬不起頭的蘆葦叢……湖裡的蘆葦叢呈馬蹄形：從一個底部延伸出兩個分支，一個分支長而稀疏一直向北面延伸出去，另一個分支短而濃密包圍著通向村子的小河溝。兩百年前的邪惡已經給這個地方打上了烙印，現在邪惡似乎要復甦了。
我剛才從山丘的頂端往第二個小土包兒走了兩次，每次都模擬昨天晚上的速度。
「最多一分鐘，」維德科恩德說，