話說許世生與賈芸來至獄神廟鳳姐原先的牢房外，探看良久，並未發覺有何異常情形。許世生心下盤算，莫非鳳姐當真一時激憤之下尋了短見，並無其他？看來是自己多想了。鳳姐新近之遭際，實非常人所能承受，昔日在賈府手握權柄，頤指氣使，今日卻淪為階下囚，任人辱罵，其中滋味局外之人怎可體味得到？萬念俱灰，只望早些脫離苦海，亦是意料中事了。
他們順著狹窄陰暗的過道往外走，緊挨著的那間牢房並無人被關押，其餘幾間大都囚著女犯，或坐或立。許世生試著向她們詢問，昨日可曾聽聞見到任何非比尋常之事，皆如石沉大海，或者搖頭不語，甚或呆若木雞，毫無動靜。等到了廟門口，卻見獄卒老劉仍一臉晦氣地站在那裡。只因鳳姐懸樑自縊，老劉被責看管不力，扣去三個月薪俸，幸虧賈府無人追究此事，獄官亦大事化小，不然老劉定要捲鋪蓋回家了。
許世生向老劉搭訕，意在詢問昨日鳳姐自縊之事詳情。這老劉本有滿腹苦水要倒，加之見獄吏親自引兩人前來，對他們全無戒心，此刻果真知無不言，言無不盡，從昨日茜雪來探監說起，直說了大半個時辰。到末了許世生問他，還有啥異常之事，老劉瞪著眼想了半晌，說道：「我尋思著，那婦人想是鬼上身了，這才懸樑自縊……我跑出去找獄醫時，就聽到一陣尖嘯之聲，聲音雖不甚高，但好駭人也，那不是厲鬼是什麼？」
許世生與賈芸不由相對苦笑，看來從獄卒這兒再也問不出什麼了。他們謝過老劉，離開了巡按府監牢，等到了大門外，賈芸抬眼看看日頭，隨口對許世生道：「昨天那般陰沉，今兒卻又是朗朗晴空，還真是風雲變幻，不知穿啥衣服好了。」
他環顧四周，見並無閑雜人等，又壓低聲音道：「許先生，還有一件要事與你相商……」
說至此處，他略略停頓，只因見許世生眉頭緊蹙，直似未聞，不知在思慮些什麼。稍頃許世生方回過神來，忙問道：「有何要事？賈兄請說。」
賈芸還是不放心，把許世生拉到一條僻靜的巷子里，方道：「便是我上回說過的托倪二想法子營救寶二叔之事，昨日倪二對我說，他已經約好了幾位江湖上的朋友，今日便可過來，想著大伙兒聚在一起，商議妥帖如何著手。今兒我已早早地去跟薛大哥說了，本想再去府里找你，可忽然聽聞璉二奶奶之事，挂念著寶二叔，就來了獄神廟這邊，可巧在這兒遇到你。」
許世生道：「這倪二行事端的仗義，如此甚好，便是去你家么？事不宜遲，咱們這就快走。」
兩人出了巷子，恰好看見在街邊停著輛騾車，藍布車圍，黑緞沿邊，甚是素凈。車夫正蹲在地上抽著旱煙，看樣子正等人雇車。賈芸上前略問幾句，隨即雇了騾車，招呼許世生上了車。車夫揚鞭呼喝一聲，那健騾便低下頭，猛地撒開蹄子飛奔起來。
許世生端坐在車廂中，眼望前面的街市，默然良久，忽地側身對賈芸道：「賈兄可知茜雪姑娘現在何處？」
賈芸不料他突如其來問起茜雪，茫然應道：「此刻或許正在舍下吧，只因昨日之事，茜雪姑娘受了不小驚嚇，內人便勸她這幾日暫住舍下，畢竟多年舊人，說說話寬解寬解。」
許世生微微點頭，攢眉不語。
花開兩朵，各表一枝。暫且不說這兩人，卻說那薛蟠一早得著賈芸的口信，讓他晌午去家裡商議大事，後來又聽說鳳姐懸樑自縊，薛蟠與家裡人未免又慨嘆一番。本想去獄神廟探望寶玉，誰料薛姨媽犯了腰痛病，薛蟠急著讓人去請大夫，忙亂了好一陣。等薛姨媽好些了，眼看著已過了午正，薛蟠匆匆離開家，亦不帶小廝同行，讓他們皆在家裡隨時聽薛姨媽使喚。
薛蟠記得到賈芸家有條近路，走那邊可省上不少路程，只是所過之處甚為偏僻。他憑著記憶走過幾條僻靜的巷子，兩側的房屋皆低矮破舊，朽壞的木門後也不知是否還有人居住。正走之間，薛蟠見到前面有棟倒塌了的破房子，磚瓦遍地，雜草叢生，左右各有兩條小路。
薛蟠站在倒塌的房屋前，正有些躊躇，一時記不清該走哪邊，忽聽得身後傳來一陣迅捷的腳步聲。那人來得好快，轉眼已到了薛蟠身後。薛蟠感覺有些不妙，未及轉身，背上已挨了重重一擊。他身不由己撲倒在地，頭撞在前面一截斷牆上，登時眼冒金星，昏天暗地。未等薛蟠掙扎著起身，那人又上前把他拉拽到廢墟之中，四周皆是斷垣殘壁，更不易被外人瞧見。
此刻薛蟠灰土滿面，狼狽不堪，還未看清那人是誰，便破口大罵，正欲上前動武，忽覺喉頭一涼，定睛看時，一柄冷森森的長劍已指在了自己的咽喉。薛蟠立時嚇得噤口不言，才看清對方原是一名三十多歲年紀的彪形大漢，滿臉怒容，喝叱道：「姓薛的，今日終叫你落在我手，還有何話說！」
薛蟠見對方並非是認錯了人，然而細細端詳，卻記不起此人是誰，有何過節，只略略覺得有些面熟，便道：「恕我眼拙，尊駕究竟是誰，咱們無冤無仇，為何要出手傷人？」
那大漢冷笑道：「薛大爺當真貴人多忘事，莫非壞事做得太多，記不清了？屈死在你手下的馮淵公子還記得么，我便是他的兄長馮平，前年在康河縣讓你逃過去了，今日可難逃一死！」
原來當初在康河縣時，薛蟠與馮平雖打過照面，卻從未交言，薛蟠事後良久才從許世生那裡得知始末，因之前對馮平未曾留意，故今日一見亦認不出來。離開康河縣後，因怕薛蟠報官緝拿自己，馮平不敢即回京城，在各地漂泊一年多，今年才得回來。只因尋仇之心未死，馮平這兩三個月以來，一直在四處尋找薛蟠的蹤跡，好不容易找到了他的居處，卻未有好機會下手。今日見薛蟠孤身外出，來到這僻靜之地，正是天賜良機。
薛蟠聽了，情知多說亦是無益，惟有閉目待死。馮平狂笑幾聲，叫道：「兄弟，蒼天有眼，今日為你報仇！」
正要手腕抖動，了結薛蟠的性命，不遠處卻有人高喊：「且慢，劍下留人！」
馮平悚然一驚，扭頭望去，但見廢墟斷牆外站著位身負長劍的年輕人，面如冠玉，目似朗星，身上卻穿著一襲道袍。他身後還站著兩人，一人虯髯豹眼，體魄雄健，正昂首俾睨四周，雙手籠於袖中，袖子鼓鼓囊囊的，亦不知藏了什麼利器。另一人則是未及弱冠的少年，容貌較前面那位年輕人更美，眉目如畫，巧笑嫣然——其實乃女扮男裝的嫵媚佳人。
馮平見了那男裝女子，頓覺眼熟，接著便想起，她即是前年在康河縣荒宅內用計賺薛蟠入局的女盜幽蘭，那虯虯髯大漢是她的兄長，綠林之中頗有聲名，馮平亦曾耳聞，那身負長劍的年輕人卻不知究竟是誰。這時卻聽身旁的薛蟠大叫道：「是柳兄弟么？快來救我！」
馮平手腕輕輕一抖，薛蟠便不敢再喊。原來，此人正是因傷懷尤三姐之死，早已行蹤渺渺的冷郎君柳湘蓮。
若問柳湘蓮為何恰巧會在此時此地出現，那還得從前年薛蟠出行說起。本書上半部曾講到，薛蟠因被柳湘蓮暴打一頓，含羞出門，行至康河縣時，卻中了幽蘭等盜賊設下的圈套，更因馮平暗中之舉，險些背下殺人大罪，後來好歹洗清罪名，仍前往南方做生意。哪知回程之時，來至平安州界，又遭遇一夥盜賊，劫去財物。其實仍是虯髯大漢手下那伙人，盯上了薛蟠這富家子，上次智取不成，這次卻來硬奪。眼看已成事，半路殺出來個柳湘蓮，雖單人獨騎，然武藝出眾。群盜一時拿他不下，恐驚動官兵，只好退去。
薛蟠感恩不盡，與柳湘蓮結為生死弟兄，再後來，柳湘蓮卻因心傷尤三姐之死，削髮隨跏腿道士而去，意欲遁入空門。然而那跏腿道士卻道柳湘蓮塵緣未了，遲遲不肯收他為徒。過了一些時日，那道士忽然不見了蹤影，柳湘蓮尋他不著，亦不在意，便浪跡江湖，漂泊四方。
忽有一日，柳湘蓮經過康河縣附近，與虯髯大漢那伙盜賊偏偏狹路相逢，群盜見柳湘蓮孤身行走，便將他團團圍住。虯髯大漢見柳湘蓮以寡敵眾，毫無懼色，正所謂藝高人膽大，便起了英雄惜英雄之意，又看他一身道袍，作出家人打扮，便止住手下人，詳問究竟。柳湘蓮亦不隱瞞，說道因賢妻離世，萬念俱灰，本欲出家未成，流落江湖。
虯髯大漢聽了，狂笑幾聲，便邀柳湘蓮入伙，道是既然看破紅塵，沒了羈絆，何不上山做個首領，劫富濟貧，縱橫江湖，何等快意！柳湘蓮原本已覺天下事無可無不可，平時亦聽聞虯髯大漢素有「義盜」之名，今日一見果系豪爽之輩，居然當真應允入伙。虯髯大漢聞聽大喜，便與柳湘蓮結拜為兄弟，讓他做了副手，因柳湘蓮武藝超群，又有文才謀略，群盜無不心服。
無巧不成書。賈芸為救寶玉求倪二幫忙，倪二答應去找江湖上的朋友援手，原來倪二與那虯髯大漢早有交情，竟找到了他這裡。柳湘蓮聞聽此事，自是驚喜交集，恨不能插翅飛去救寶玉出來。虯髯大漢聽說要救的是柳湘蓮的好友，滿口應允，立時便要親自帶人下山，還是柳湘蓮心思縝密，先讓倪二回去，並未說破內情，仔細商議之