（作者按：此回故事上接脂本《紅樓夢》第七十八回「老學士閑征姽嫿詞，痴公子杜撰芙蓉誄」。根據紅學家周汝昌的觀點，曹雪芹留存的原稿至第七十八回為止，今本所見第七十九回和第八十回系後人補作。）
且說抄檢大觀園之後，晴雯不幸病死，寶玉終日鬱悶不樂，不思飲食。襲人等未免擔心，只好溫言勸慰，細心服侍。過了一月有餘，寶玉才慢慢恢複，飲食起居，漸如往常。王夫人聽說寶玉的狀況，亦有些後悔，當日是否過苛了，後來見寶玉已經恢複，這才放下心來。王夫人原本有意讓寶玉儘快搬出大觀園，以免後患，現在見寶玉這樣狀況，亦只好日後再議了。
賈府安定了一段日子，更無他話，誰知轉過年來，如晴天霹靂般傳來一個噩耗，元妃娘娘歸天了。消息傳來，賈府上下頓時亂作一團。據宮中太監前來報信說，元妃娘娘佳節之前感染風寒，太醫看視說系小恙，不必擔憂，然節後病勢突轉沉重，遂成不治，聖上將下旨撫恤，著令賈政等人預備接旨云云。話雖如此，然賈府之人仍人心惶惶，皆有大禍臨頭之感。
（作者按：賈元春究竟因何而死？按高鄂續書的寫法，賈元春之死並無內幕，「因前日侍宴回宮，偶沾寒氣，勾起舊病」，最後病重而死。紅學家們一般認為，高鄂續書所寫並不符合曹雪芹原來的設想，賈元春實際上是在宮廷鬥爭當中死於非命的。對此《紅樓夢》的前八十回有著種種暗示，比如《紅樓夢》的第十八回，元春回賈府探親時，點了四齣戲，第二出是《乞巧》，脂批上說，《長生殿》伏元妃之死。《乞巧》寫的是唐明皇與楊貴妃的故事，楊貴妃後來因兵變在馬嵬坡被縊死，可見賈元春並非尋常病死，而是另有玄機。總之，元春死後，賈府在外面臨的形勢非常不利，而內部的爭鬥越發激烈。賈府的局面正如探春所云，這樣大族人家，「百足之蟲，死而不僵」，必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地。）
再說薛蟠，這一日閑來無事，在街上遊逛，忽然興起要去射鵠子賭錢玩，幾個小廝前呼後擁地來到北門外的一個鵠子棚。那棚主見了，自不敢怠慢，忙含笑招呼，端茶倒水，不必細說。
薛蟠大刺刺地坐在椅子上，喝了幾口熱茶，棚主在旁陪笑道：「薛大爺今天想射鵠子，還是射月子？」
薛蟠擺手道：「今兒個心情好，先不論輸贏，都來試試手。」
棚主點頭答應，忙去安排妥當。薛蟠拿過弓箭，先拉拉弓弦試試勁力。原來這射鵠子的弓皆非硬弓，專為遊藝而設，像薛蟠這等紈絝子弟亦盡拉得開。薛蟠便邁步蹲身，對著遠處的鵠子射了幾箭，居然有一箭正中鵠子的羊眼。一箭中的，對薛蟠而言實屬罕見。棚主和眾小廝知趣，在旁大聲喝彩。
薛蟠洋洋得意，接下來便要射月子。原來這射月子，即所謂「畫布為正」，在前方用布畫一個標誌，作為靶子，比射鵠子要難些。薛蟠抬頭看那靶子，似是用布裁成一個歪歪扭扭的小人模樣。他初時並不在意，拉開弓略略瞄了一下，待要放箭時，忽然一陣頭昏目眩。那箭登時失了準頭，離靶子差了老遠，卻差點射中看箭垛的人，直嚇得那人渾身哆嗦。棚主與小廝們面面相覷，不知其中原因，亦不敢問。
薛蟠怒氣沖沖地道：「那靶子上寫的是些什麼字，直晃人眼神。莫非是誰人的姓名，棚主竟是放蠱的妖人不成？」
棚主大驚失色，忙跪地求饒，賭咒發誓說決無此事。一名小廝忙衝上前去，取下那布做的靶子仔細查看，原來那靶子上只是用筆塗了幾個墨點，並無文字。小廝忙拿與薛蟠看了，薛蟠這才作罷。卻亦沒了興緻，把弓箭扔在一旁，正要離開，卻見張德輝的長子急匆匆從門外跑了進來，一見薛蟠便道：「大爺，榮府那邊出事了，您快過去看看吧。」
榮府內又出何事呢？且容細細道來。上文說過，元妃故去後，榮寧二府上下人心惶惶，不過各人表面上都還言笑自若，看不出什麼。誰料想福無雙至，禍不單行，賈母聽聞元春的噩耗以後，因過於悲傷，身體便覺不適，當時本以為並無大礙，過了一月有餘，病勢漸轉沉重。賈政等人心急如焚，追問王太醫，王太醫雖不願明說，然言語之間透漏出來，老太太畢竟年過八旬，恐難以痊癒了。這樣一來，賈政等無心再理家事，賈府中諸人，皆在考慮老太太去後如何自處，有人心中暗喜，背地裡加緊謀劃……單說榮府里，任意妄為、作姦犯科者竟然屢屢出現，王夫人、熙鳳等人亦管束不住。
卻說黛玉因近日府中紛亂，賈母病重，一直憂心忡忡。她本素性敏感之人，見賈府漸臨風雨欲來之勢，思來想去，徹夜難眠，幸虧紫鵑在旁不停寬解，略略感覺好些。這日一早起來，梳洗罷了，信步出了瀟湘館，來到沁芳亭上，看了會橋下的流水，雖然立春已過，冷風吹來，仍覺寒氣逼人。黛玉想這時候寶玉應該已經起來了，不如叫上他一起去看望賈母，於是下了沁芳亭橋，往怡紅院而去。
穿過竹籬花帳編就的月洞門，前面就是粉牆環護，綠柳圍繞的怡紅院了。黛玉進了門，見一個老嬤嬤正帶著兩個小丫鬟在院中洒掃。黛玉看著院中的芭蕉與海棠，想昔日怡紅院何等熱鬧，丫鬟婆子一大堆，如今因賈母之病，許多人都到那邊服侍，這裡亦冷落了許多。
黛玉正想著，卻見襲人已迎上來笑道：「姑娘來啦，我們那位爺還沒起來呢。」
黛玉道：「是不是昨晚又侍奉老太太到很晚？」
襲人嘆道：「是啊，雖然幫不上忙，但就是不放心，若不是太睏乏了，今早他大概亦早醒了又過去了。」
兩人在院里說著話，就見媚人從房前游廊上轉出來，見了黛玉忙含笑招呼。
襲人對媚人道：「我看二爺亦該起來了，咱們一起進去吧。」
兩人把黛玉讓進正房堂屋，又穿過格子架上的大穿衣鏡來到裡間。
（作者按：丫鬟媚人，參見脂本《紅樓夢》第五回：「於是眾奶母伏侍寶玉卧好，款款散了，只留襲人、【甲戌側批：一個再見。】媚人、【甲戌側批：二新出。】晴雯、【甲戌側批：三新出，名妙而文。】麝月【甲戌側批：四新出，尤妙。看此四婢之名，則知歷來小說難與並肩。】四個丫鬟為伴。」由此可見，媚人本系寶玉身邊的大丫頭。但在曹雪芹原著中，她只出現了這一次，第五回以後便不見蹤影。可以推測，她曾因故離開賈府，待晴雯死後，又回到怡紅院服侍寶玉，其中曲折，前八十回原著並未交代。）
黛玉自去窗邊炕上坐下，襲人和媚人進了碧紗櫥，見寶玉仍在床上睡得甚熟。襲人笑道：「今天怎麼睡得這麼好啊？真有些不捨得叫了呢。」
媚人道：「你還是把他叫起來吧，不然起來又埋怨人，昨天臨睡前還說今兒一早再去看老太太。」
襲人叫了幾聲，寶玉卻還沒醒，她有些奇怪，又推了推寶玉的胳膊，寶玉這才打著呵欠醒了過來，嘴裡念叨著：「今天怎麼這麼乏呢？眼都睜不開。」
襲人、媚人忙服侍著寶玉起身，又讓小丫鬟送進了洗臉水。襲人見寶玉大致已穿戴整齊，便伸手向寶玉睡的那張填漆床的枕頭底下，想拿出通靈寶玉給他戴上。然而手剛伸到褥下，卻吃驚非小，那塊玉已不見蹤影，襲人急道：「通靈玉……怎麼不在這裡了呢？」
（作者按：據脂評，後三十回佚稿有通靈玉丟失的重要內容。參見脂本《紅樓夢》第八回：「襲人伸手從他項上摘下那通靈玉來，用自己的手帕包好，塞在褥下，次日帶時便冰不著脖子。……那寶玉就枕便睡著了。彼時李嬤嬤等已進來了，聽見醉了，不敢前來再加觸犯，只悄悄的打聽睡了，方放心散去。【甲戌側批：交代清楚。「塞玉」一段，又為「誤竊」一回伏線。……】」）
媚人聽她如此說，連忙過來察看，兩人把被褥打開，床上床下翻了個遍，還是不見通靈寶玉的影子。
兩人面面相覷，都不知如何是好。媚人對寶玉道：「小祖宗，可別開這種玩笑，你見到玉沒有啊？」
寶玉滿臉迷茫，擺手道：「沒有啊，不是昨晚上就收起來了么？」
這樣一來，即便襲人平時那麼沉穩的人，此時亦有些亂了方寸，說道：「這是怎麼回事？昨晚我明明親手塞到褥子底下了，就在枕頭旁邊……」
媚人跺跺腳，便拉著襲人，在碧紗櫥內仔細搜檢起來，想那碧紗櫥本就沒有多大地方，不過一刻，便搜了個遍，玉仍是不見蹤影。
黛玉在外面，只聽得裡面幾人一陣忙亂，不知在找些什麼，心裡納悶。這時寶玉見襲人媚人花容失色，勸慰道：「別慌，再找找看，興許我隨手塞哪裡去了……不過一塊玉罷了，著什麼急？這會兒又不緊著用。」
媚人道：「你說得輕巧，誰不知道那是你的命根子，若真丟了，老太太那裡怎麼交代？」
襲人勉強穩住心神，對媚人道：「這事情確實蹊蹺，不過再怎麼說玉亦出不了這屋子吧，先服侍二爺梳洗，等會再仔細尋找。」
寶玉出了碧紗櫥到了外面，黛玉問起剛才