次日清晨，寶玉一睡醒，趕忙起身。隨行的麝月服侍著梳洗一番，正勸他莫再出去惹事，寶玉不聽，出了房門，便去尋許世生。昨夜他與許世生、張德輝等人討論薛蟠遭遇的這件離奇案子，甚為興奮，然一時難有結論。今日他躍躍欲試，想繼續隨許世生一同查案去。不料許世生已經離了客棧外出，寶玉追問眾人，眾人皆推說不知，更極力勸阻寶玉，昨日受了不少驚嚇，今日須在客棧里安心靜養，寶玉難免氣惱抱怨，暫且不提。
且說許世生獨自早早便離開了趙家客棧，前一日在康河縣的經歷，尤其晚間在鳴鳳客棧遇到幽蘭一幫人，讓他似乎略有所悟。然而對於此案的關鍵之處，他覺得依然迷茫，顯然案情的真相另有玄機。許世生並不指望官府能很快將幽蘭、虯髯大漢等人緝拿歸案，他現在要去探察的，是有關此案的另外一條線索。
原來，就在昨日，許世生差遣王三到藏春苑打探消息，事先把緊要之處一一給他交代清楚。這王三甚是機靈，先換上身體面的長袍，外人倒看不出他只是薛家的僕人。加之手持許世生事先給的知縣老爺手令，心裡有底，氣度從容。到了藏春苑，假說要為知縣大人的貴客挑選一位色藝俱佳的姑娘作陪，藏春苑的院主王氏自然不敢怠慢，忙過來招呼，又依王三之意，叫出了白玉、牡丹，陪笑道：「這兩位姑娘都是我們院子里一等的人材，想必定能稱知縣老爺貴客的心意。」
王三畢竟跟隨薛蟠多年，見過不少世面，不慌不忙，吩咐白玉和牡丹先彈唱一曲。一曲唱罷，王三鼓掌喝彩，轉頭對王氏道：「院主所言不虛，兩位姑娘容貌出眾，唱起曲來也煞是動聽，這樣吧，我有幾句話囑咐她們，等會兒便到府里回話。」
院主王氏識相退下。王三與白玉、牡丹閑聊一陣，便有意把話題轉到藏春苑的姑娘春桃身上。白玉和牡丹談及這個話題，不禁傷感，說春桃姐不但色藝出眾，而且心地善良，與院子里的眾姐妹相處融洽，誰料卻落得如此悲慘的下場，讓人心生悲戚。
王三附和著嘆息幾聲，說道：「此事實屬不幸，那夜春桃姑娘貿然隨客人外出，確是大意了些。」
白玉不以為然道：「院子里的姑娘隨客外出，也是常事，算不了什麼，誰知竟會碰上這等兇徒。何況春桃在城裡本有相好之人，時而在外留宿，院主和姐妹們都不以為意的。」
王三聽她如此說，故意道：「春桃既是這藏春苑裡當紅的姑娘，想必她的情人定是城裡的富商或者官宦子弟了。」
牡丹在一旁撇嘴道：「世人皆以這等眼光輕覷我們，以為全都嫌貧愛富，春桃姐卻並非貪圖富貴之人。」
王三聽她話里有文章，試探著問道：「那依你所說，春桃姑娘的情人是何等樣人？」
牡丹乃覺自己失言，低頭不語。白玉忙岔開話題，笑道：「這位大爺，總扯那些沒啥要緊的作甚，我再給您彈首曲兒聽吧。」
王三見兩人口風緊了，不願再說，心中轉念，頓時臉色一變，冷笑道：「實話與你兩個說吧，知縣老爺差我到這藏春苑，實是為調查春桃命案。只因此案尚有若干未明之處，須一一核實清楚。那春桃的情人或許與此案有莫大幹系，如今你二人既不願在此處說，那便只好到公堂之上交代了。」
說著，王三從袖中取出一封上面蓋有縣衙紅印的公函，得意洋洋地向白玉與牡丹展示。白玉、牡丹見了，都驚得面如土色，白玉戰戰兢兢道：「大爺勿怒，小女子照實說便是。春桃有一次曾說起，她那情人姓韓，是個秀才，就住在城中的木石巷。兩人自小相識，後來不幸離散，前年才在康河縣重逢。」
王三起了疑心：「這韓秀才想必沒多少銀子，春桃卻是院子里當紅的姑娘，她與窮酸秀才來往，院主豈能樂意？」
牡丹忙解釋道：「此事春桃只與我們兩三個最投契的姐妹說起，院主決然不知。春桃每次去韓秀才那裡，都隨身帶著些以前的積蓄，快到那邊時，還喬裝打扮一番。回來交給院主白花花的銀子，她滿心歡喜，怎還會多問？」
王三聽牡丹說得有理，不由滿心歡喜，心想此番來藏春苑，能探聽到春桃的情人是誰，可算不虛此行。他又繼續追問有關韓秀才的情形，白玉她們也只知這韓秀才窮得很，平時靠賣些字畫謀生。王三見狀，便不再理睬兀自惶惶不安的白玉與牡丹，徑直離開藏春苑，返回趙家客棧。
康河縣城的早市還未散，街道上往大戶人家挑擔送菜的小販來來往往，街邊的切面鋪、燒餅鋪里熱氣蒸騰。許世生邊走邊問，弄清了木石巷的大致方位。過了不長時間，他就從一條寬闊的主街拐到這條狹窄的小巷裡，從木石巷通往主街的柵欄門早已打開了。
許世生拉住一個正在巷子頭上擲石子玩的十來歲頑童，閑話幾句，便知曉了韓玉材秀才的住處，看來韓秀才至少在這木石巷裡頗為知名。那頑童在他身旁好奇地轉來轉去，許世生摸摸他的腦袋：「你平日常見到韓秀才么？」
「見不到他，他不大出門的。聽我爹說，他整日在家作畫，若沒人買他的字畫，只怕就要挨餓了。」
那頑童蹦蹦跳跳跑開了，許世生來到韓玉材住的那棟破舊的小屋前，門旁的牆壁上繪著一幅《秋日行旅圖》。許世生輕輕扣門，裡面無人應答，他側耳傾聽，沒有聽見什麼動靜，便又重重在門板上敲了幾下，良久才聽有人粗著嗓子說道：「這兒已不賣字畫了，尊駕到別處去吧！」
許世生見這情勢，若以買畫為名，恐難以叫開門，乃揚聲叫道：「韓秀才開門，我是縣衙的差役，知縣老爺有話問你！」
此言一出，門內之人先是沉默片刻，接著似乎一陣忙亂，有人應道：「稍等片刻，我這就來開門。」
又過了好一會兒，木板門總算打開了，一位個頭不高、面貌斯文秀氣的年輕人出現在門口。他臉色蒼白，略有驚惶之色，向許世生躬身施禮道：「公爺勿怪，小人昨夜睡得晚，剛才尚未起身，讓您久等了。」
說著，韓玉材連忙將許世生讓進屋內。許世生見韓玉材身材瘦削，語氣怯弱，連身上穿的長袍也不甚合體，似乎大了些，不禁皺眉。他轉頭打量屋裡的陳設，只見四壁掛滿了字畫，多是些青綠山水，還有幾幅行草，筆調瀟洒飄逸。靠牆的桌上擺放著文房四寶，還有幅沒有畫完的畫，乃是工筆細緻的《仕女戲蝶圖》，一道門帘遮住通往內室的門。屋內的一切雖顯寒酸，但卻收拾得井井有條。
許世生在桌旁的椅子上坐下來，他打定主意，既然是以官府差役的身份出現，就沒有必要再兜圈子，索性扮次惡人罷了。他把縣衙的公函往桌上一擲，便單刀直入地說道：「韓秀才，今日登門叨擾，並非為其他緣由，乃是因春桃一案而來。有人指認說，你與春桃素來相好，常暗中往來，究竟有無此事？」
韓玉材身子一陣顫抖，片刻後方稍稍鎮定，以袖拭淚，緩緩道：「公爺既已提及此事，小人自然不敢隱瞞。唉，公爺想必也已知曉，小人與春桃身世可憐，僥倖在這康河縣重逢，誰料造化弄人，又遭此奇禍。好在天理昭彰，青天大老爺已捉獲兇手，也讓小人安心了。」
許世生冷笑道：「嘿嘿，你倒推脫得乾淨，若果然如你所說，我還來找你作甚？我問你，數日之前知縣老爺開堂審案，你可在堂下聽審了么？」
韓玉材木然點頭：「當日我的確在堂下，那簡直如同一場噩夢。」
許世生道：「那日老爺審案時，雖已捉獲兇犯薛蟠，卻仍有一事甚為不解，究竟是誰把春桃從藏春苑接走的呢？若是薛蟠遣人前往，按常理，春桃應不會貿然隨人外出，以致遭逢大難。據藏春苑院主王氏說，那人遮遮掩掩的，感覺有些眼生，她以為是相熟的客人派來的家僕，沒有多想……」
說到這裡，許世生瞥一眼獃獃發愣的韓玉材，猛然道：「此人很有可能便是你，你是春桃暗中相好的情人，除了春桃的好友牡丹等人知道外，連王氏也一向並不知情。你大概從未去過藏春苑，王氏難免覺得眼生，其他與春桃有往來的客人都是些富商大戶，王氏沒有不認識的道理。那夜，正是你接走了春桃，因為你與薛蟠早有勾結，收了他的銀子，豈料結果卻成了送羊入虎口，這以後你當然不敢聲張，在家中藏匿起來，如今連畫也不敢賣了。」
韓玉材此時卻平靜下來：「我與那薛蟠素不相識，又怎會幫他做傷天害理之事？您所說的這些，全憑猜測，並沒絲毫憑證，依小人想來，知縣老爺定不會如此輕率地給小人定罪，否則，公爺今日徑直便會將小人捉拿歸案，又何必在此多費唇舌？」
許世生見韓玉材神情自若，應對流利，倒有些出乎意料，便道：「既然你自言清白，那且說說，出事的那晚，你究竟在什麼地方？」
韓玉材道：「那夜我並未外出，一直在家裡。」
許世生厲聲道：「扯謊！那夜有人明明看見你曾離家外出過，這又如何解釋？」
韓玉材神情迷惘，喃喃道：「小人說的確是實情，那夜並未外出……啊，我記起來了，有一位