焙茗看見許世生和張德輝兩人回到客棧，忙一溜煙跑著迎上前來，口中還喊著：「可回來了，我家二爺正有事想和你們商量呢。」
張德輝笑道：「這小孩兒大呼小叫的，有什麼要緊事？」
焙茗頗為興奮地說道：「張老，許先生，還是趕緊進去，讓二爺跟你們說吧。我們在外面逛了好半天，遇到不少新鮮事！」
原來，這日一早，寶玉本想先去縣牢看望薛蟠，但一者賈璉去州府前特意交代，二者眾人勸說，縣牢那等地方，不是他應去的，何況現在事情已有眉目，更不必冒其他風險。寶玉聽了，知道拗不過，便拉著焙茗、李貴離了趙家客棧，上街遊玩。
這康河縣城地處水陸交通要道，商賈雲集，市面繁華。寶玉等三人走上街來，只見道路旁邊有什麼切面鋪、燒餅鋪、乾果鋪、茶葉鋪、香蠟鋪、裁縫鋪，還有那飯莊、茶館、糖房、糧行、首飾樓、澡堂子等等不一而足鱗次櫛比，更有一些算命的、看卦的、變戲法的、說書的、賣唱的、街頭摔跤的、耍把式走江湖的，人物龐雜形形色色，爭相扯開了嗓門招徠看客。
那寶玉平素是被拘在府里慣了的，雖說有時也去城裡內外大廊、大廟逛逛，畢竟不得暢懷，今日在這康河縣鄉下地方，倒有些城裡少見的新鮮玩意兒。他東瞅瞅，西望望，甚為開心。焙茗的頑童天性未改，見寶玉興緻高，也在一旁攛掇著出主意玩鬧。只忙壞了李貴，前後照應，惟恐出點差池，好在街上人雖多，然而秩序井然，不時有幾個官府的差役在街邊來往巡視。李貴還看到在遠處的城門邊，有些兵卒在盤查進城和出城的百姓，他們檢查得甚是仔細，有時甚至拆開了行李逐一驗看。
寶玉見街角上有群人正圍著聽三個盲人彈唱，一個彈著三弦，一個打鼓，還有個打板的，配合甚是默契。一曲「西韻子弟書」唱罷，眾人紛紛喝彩，還往他們身邊的錢罐投下些銅錢。寶玉也叫聲好，又讓焙茗投錢，焙茗撇嘴道：「這幾個瞎子，能唱出些啥，哪能比得上芳官藕官她們的萬一呢！」
寶玉笑罵道：「掌嘴！怎能如此混比？他們唱的，自有『斷腸人在天涯』的意境，你理會不了，不要亂講。」
焙茗伸伸舌頭，便擠進人群，從褡褳里取出些銅錢，擲進盲人身邊的錢罐里。又站著聽了一會，那幾個盲人停了彈唱，沖大家打拱作揖，開始收拾家什，眾人四散離開。李貴指著前面一個斗大的「茶」字招牌，說道：「二爺，那邊有間茶館，我看還比較乾淨清雅，咱們逛了半晌午了，不如進去歇息一下。」
寶玉點頭，三人走進茶館，尋了個靠窗的雅座坐下，夥計便過來招呼。茶館裡人不多，稀稀落落佔了五六張桌子。稍等了片刻，夥計把沏好的茶送上，雖然號稱當地最好的茶葉，茶具也是仿汝窯的青瓷上品，但在寶玉等人看來，自然粗陋得很。焙茗皺眉道：「二爺，這茶怕您喝不上口，不然，咱們還是回客棧喝去吧，咱們自己帶的茶葉好，或者我回去拿些過來。」
寶玉笑道：「大老遠的，折騰什麼，在這小地方，難道還想品到櫳翠庵里妙玉沏的那等好茶？無妨，權作解渴的蠢物罷了。」
（作者按：參見《紅樓夢》第四十一回：妙玉笑道：「……豈不聞『一杯為品，二杯即是解渴的蠢物，三杯便是飲牛飲騾了』。你吃這一海便成什麼？」）
三人說說笑笑，甚覺愜意。寶玉喝了口茶，抬頭打量周圍喝茶的客人。旁邊桌上是兩個商販打扮的中年人，他們似乎正在談論一筆生意，就價錢高低爭論不休。寶玉難免聽到幾句，心生厭煩，直皺眉頭，便想著趕緊離開。這時，坐在更遠一張桌子旁邊的客人卻讓他留意起來。
那張桌上圍坐著四位客人，其中兩個看服色乃是跟隨的僕人，坐在那裡不聲不響，只顧低頭飲茶。還有一位客人是個臃腫不堪的胖子，周身穿金戴銀，手腕上明晃晃的金鐲子直照人眼。雖然已到初冬時節，茶館裡甚為涼爽，他卻還不時拿出手巾擦汗。而其實讓寶玉注目的乃是桌旁的第四位客人，一個眉清目秀、粉面朱唇的俊俏少年。
寶玉見他與那胖子輕聲言語，舉手投足間，風流嫵媚之態猶勝女子，不由看得呆了。難免胡思亂想，心道：「如此人物，卻託身男子，真是可惜了。那胖子想必乃當地商販之類，俗氣逼人，又怎會與他扯上干係，坐在一起閑扯？」
寶玉正在呆望，忽覺身邊的焙茗碰碰自己的胳膊，低聲道：「二爺，那後生乃女子假扮，您看出來沒有？」
寶玉一驚，又仔細端詳那少年，果見他頜下光滑，沒有半點髭鬚，也看不到喉結，不由暗笑自己痴迷，只見她風姿綽約，卻沒想到本是女扮男裝。只見那女子與胖商販竊竊私語，不知說了些什麼，胖商販卻連連搖頭，臉上有為難之色。女子面露怒容，片刻後卻嫣然一笑，如春花綻放，繼續軟語相求，那胖商販仍然滿臉苦相，皺著眉頭一言不發。
旁邊的寶玉看得正覺納罕，忽聽焙茗耳語道：「這肥豬真正可厭，不知是哪裡來的，在這兒礙眼得很！」
寶玉笑著直點頭，兩人正交頭接耳，忽見那胖子招呼夥計過來，付了茶錢，便起身匆匆離了茶館而去。再過一會兒，那男裝的女子也從桌旁站起來，如水般明眸掃了茶館一遭，看到寶玉時，見他衣著光鮮，相貌俊雅，不由也多看了幾眼，與寶玉目光相對，她微微一笑，叫過兩名跟隨的僕人，也出了茶館。
寶玉心中暗自狐疑，這女子為何會扮成男裝在此，她容貌出眾，卻與胖商販那等鄙俗之人攪在一起，又是因為什麼原因呢？他好奇心起，便欲起身跟去一探究竟，卻被身旁一直未說話的李貴伸手拉住，李貴低聲道：「二爺，這女子不明底細，看行事似非出身良家，咱們出門在外，別惹上麻煩。」
寶玉正欲答話，忽然聽到旁邊桌上的兩個生意人聊了起來，其中一人道：「你看這胡善人，當真行止不端，讓人側目。妻子死了才十幾日，屍骨未寒，他便在外面沾花惹草，以前只知道他好財，原來也這等好色！」
另外一人嘿嘿笑道：「這有何奇怪，酒色財氣，誰人不愛，剛才那男裝的女子，別有一番風味哩！」
前面說話之人也附和著笑起來，片刻後說道：「不過說起胡善人的妻子，的確甚為凄慘，聽說平時在家中便頗受虐待，這次得了重病，本來已經有所起色，但最終還是沒能過這一關。妻子一死，可著實便宜了這胡胖子，聽說她娘家人丁寥落，給她留下不少財產，如今可全歸胡胖子了。」
另一人問道：「既然她娘家有錢，為何會嫁給胡有信這傢伙？」
前面那人道：「聽說是後來因為犯事敗落了，胡有信的父親當時卻是那一帶的地方官，也是為了找個靠山吧。」
另一人轉了話題：「你猜那男裝的女子與胡有信究竟有何勾當？」
兩人聲音轉低，不時夾雜著幾聲輕笑，顯然語涉誨淫之辭。寶玉不再聽下去，心道，無論如何，遇到這等蹊蹺有趣之事，總要出去看個究竟，若不然，回到客棧里也難免掛心。他不由分說，急匆匆拉著李貴和焙茗出了茶館，茶館夥計跟在後面直喊起來，焙茗忙回手扔給他幾十個錢。
街上人流如織，寶玉等人左看右看，好不容易才發現那男裝女子的蹤跡，她與那兩個隨從已走出了一箭之地。寶玉連忙招呼焙茗、李貴，快步緊緊追上，李貴雖不情願，卻也無可奈何，好在畢竟在這繁華之地，想必總出不了什麼亂子。他們跟隨那女子轉過幾條人來人往的熱鬧街道，來到一條僻靜的小街上，這兒已經沒有了到處擺攤叫賣的生意人，只看到幾個衣衫襤褸的乞丐懶洋洋地蹲在街邊曬太陽。
李貴見已到了僻靜之處，心中不安，便欲強拉著寶玉回去，寶玉正要分辯。卻見這時遠遠走在前面的男裝女子卻停下來，與兩個隨從耳語一陣，然後那二人加快步子依舊往前面去了，而那女子突然獨自轉到右側的一條小巷中。
寶玉等人停住腳步，都有些不知所措，寶玉道：「不管怎麼著，咱們過去看一眼，然後再回去。」
三人剛過了拐角進入小巷，登時都呆住了。原來小巷裡除了那女子並無旁人，她正站在不遠處的牆邊，嘴角含笑，一雙妙目直直盯在寶玉身上：「幾位如此匆忙，有何要事？為何總是跟著我呢？」
焙茗搶口道：「大路朝天，各走一邊。你這話當真奇怪，我們何曾跟著你？」
寶玉連忙喝止焙茗，陪笑一揖道：「姐姐想是誤會了，我等在此遊玩，並未有意跟隨姐姐，不過……姐姐如此容貌，今日相見，亦是緣分。」
那女子笑道：「原來如此，卻是我多心了。看來我這男裝粗疏得很，一眼就被看穿，讓公子見笑。」
寶玉笑道：「姐姐如同下凡的瑤池仙子，無論穿什麼服色，都一樣好看。」
那女子的笑容更是燦爛：「公子可真會說話，小女子容貌醜陋，怎敢當公子贊語？聽公子口音，不是本地人，可是外出遊歷，途經此地？」
寶玉道：「我們是去南方做生意，經過這