且說寶玉、賈璉等人啟程以來，這一路之上因要趕路程，寶玉未有機會遊山玩水，不過他初次出遠門，滿眼都是新鮮之事，尋常農家村舍、小橋流水也令他大感興味。眾人本來擔心，寶玉平素在府里奴僕成群，錦衣玉食，難以習慣長途遠行之勞累，因此處處對他照顧備至，王夫人行前也曾特意叮囑，若有些微不適，中途返回即可。但寶玉自出門以後，簡直如同逃脫牢籠之飛鳥，比往日更神采飛揚，初時尚安坐在大車中，第二日便要騎騾騎馬上路，眾人拗不過他，見他安然無事，也都放下心來。
路上不過四五日，這日中午，一行人已經到了康河縣。由王三帶路，眾人徑直來到趙家客棧，店裡夥計見是京城來的貴客，不敢怠慢，急忙通知趙掌柜。趙掌柜趕到前面高接遠迎，見來客儀錶不俗，服飾華美，決非尋常人物，忙將他們安置到店裡最好的客房，又命夥計打起精神，小心伺候。留在店裡的張德輝等人，本來整日里長吁短嘆，度日如年，聽說賈璉一行人到了，總算盼來了救星，也連忙過來問候。眾人旅途勞困，先安頓住下，收拾打掃房間，又準備酒飯等等不提。
等一切收拾利落，眾人用過午膳，歇息了一會，張德輝介紹了這幾日的情形。原來牢里的看守收了銀子，薛蟠倒沒受什麼苦，只是這謀害人命之事已經落實。聽說康河縣的知縣已派人向州里呈報此案，若等州里批下來，薛蟠便難逃死罪。這康河縣的知縣姓潘，進士出身，素有為官清正之聲譽，張德輝等未得到家裡消息，沒敢擅自去縣衙活動。
賈璉聽了張德輝所言，心中已有計較，向眾人說道：「事不宜遲，今天時辰尚早，我先到縣衙去一趟，會會這位潘知縣，結果如何，晚上回來再商量。」
賈璉又囑咐眾人，初至此地，尚不明底細，切不可隨意外出，再惹是非。說罷帶著幾名家僕，還是由王三帶路，出門奔縣衙而去。寶玉見賈璉走了，雖憂心薛蟠，卻也幫不上忙，就想出門逛逛，一路上忙著趕路，還沒機會好好逛集鎮呢。這鄉下地方的集鎮自然不能與京城大廊、大廟的繁華熱鬧相比，但想必也會有些城裡沒有的新鮮玩意兒，可以買回去給大觀園的姐妹們瞧瞧。
（作者按：《紅樓夢》第二十七回：「寶玉道：『我這麼城裡城外、大廊小廟的逛，也沒見個新奇精緻東西……』」）
許世生等人免不了一番勸阻：「寶二爺別心急，怎麼著也等璉二爺回來再說，咱們在這裡總得呆上幾日，多的是空閑逛，康河縣才多大地方！」好不容易才把寶玉勸住，回房自去休息。
許世生找到張德輝，讓他把自出門以來的情形詳細述說一遍，尤其是來到康河縣以後的事情，許世生間得更是仔細。張德輝說完以後，許世生蹙眉思索，獃獃出神。張德輝見他這副模樣，更擔心薛蟠，忙追問究竟，許世生這才醒覺，勸解道：「張老不必過慮，如今璉二爺已去縣衙疏通，想來定能奏效。何況單就此案案情而言，也不乏模糊之處，知縣斷定是薛大爺所為，誠然太過草率！」過了將近兩個時辰，眾人等得有些著急，正欲派人去打聽消息，卻見賈璉面帶喜色走進客棧大門。人們才鬆了口氣，便知事情頗為順利，店堂里耳目眾多，一時不好開口。等賈璉上了樓來到房間，在桌旁落座，眾人忙圍上去問個究竟。
賈璉洋洋自得，笑道：「都說這潘知縣為官清正云云，去之前我還擔心得很，原來不過如此，總算一切順利。」
原來賈璉到了縣衙，先遞上名帖，衙役不敢怠慢，直接送到內宅。這潘知縣本來說身體欠佳，概不見客，但見了名帖，登時改變主意，穿戴整齊迎出衙門。賈璉見此情形，心中知底，早有了計較。到了裡面，寒暄已畢，賈璉表明來意，言談間又說起賈府的家世，以及薛蟠的舅舅九省統制王子騰，接著命人將帶來的禮物奉上。
那潘知縣名叫潘雲，進士出身，只因門第寒微，為官多年還只在康河縣做個知縣，雖有宏圖大志，怎奈朝中無人。如今他見來者並非尋常人物，若能藉此結交，日後說不定即可平步青雲。又見禮物也甚為豐厚，當下主意已定，便說薛蟠一案案情繁複，本以為已澄清真相，但仔細思量，薛蟠既是名門之後，怎會犯下這等罪孽，兇手想系另有他人。
「不過此事尚需計議。」潘知縣手捻鬍鬚，雖然客廳里並沒有其他人，還是壓低聲音對賈璉道，「畢竟此乃人命重案，按常例必須上報給州里知府大人。前幾日我已將案情呈報上去，好在還未接到州里的復文，如今我可再另擬公文，說是案情又有變化……只是，究竟何人是兇手，若最終沒有結果，知府大人那裡不好交代。」
賈璉心神領會，點頭道：「蒙老爺明示，我等感激不盡。老爺智謀過人，定能很快查明疑案，抓獲真兇。若蒙信任，我們也可盡綿薄之力，助老爺勘察此案。」
在趙家客棧樓上，賈璉對眾人說了大概情形，末了又道：「依我之見，如今我們應分頭活動，方可保事情周全。明日我便到州里去見知府大人，至於康河縣這邊，」他看看身旁的許世生，笑道，「就要有勞許先生了，若能儘快查明案情，拿獲真兇，此事自然迎刃而解。」
許世生拱手道：「世兄放心，我當儘力而為，不過查案過程中，難免還須官府之力襄助。」
賈璉道：「這個無妨，潘知縣已經答應協助我們查案。」
說著從懷中掏出幾張信箋：「這是潘知縣簽發的手令，如有必要，可用他的名義發號施令，調動差役，在康河縣內暢通無阻。另外，我先給你一些銀兩以備花銷，若還有需要，開口便是。」
許世生伸手接過信箋，心中甚喜，雖然還沒著手查案，但潘知縣的手令無疑將帶來很大便利。他不由得暗自思忖，賈璉辦事利落，考慮周到，並非像以前聽說的是個只知嬉遊度日的富家公子。
這時，賈璉又安排明日一早到州里去見知府大人的行程，與眾人商議還有哪些需要事先準備的，看看差不多安排停當，囑咐道：「明日路上還須小心些，適才聽那潘知縣說，這路上有伙盜賊甚為猖獗，前幾日便有前往青霧山風雲觀上香的富庶人家被劫。」
張德輝道：「這我也有所耳聞，他們已經活動很長時間了，聽說官府正遣人捉拿。」
賈璉搖頭：「這談何容易，據潘知縣說，這夥人似乎在城裡有內應，消息靈通，所以緝拿他們很困難，官府只好在各處城門加緊盤查，不過至今收效甚微。」他略略停頓，轉了話題，「說起這青霧山風雲觀，本和我們賈家有些淵源，以前未有機會前去遊覽，這次的事情若辦得順利，倒可趁便一游……啊，我扯得太遠了，今日大家初到此地，都甚為勞累，還是早些歇息吧。」
眾人各自散去歇息，單說許世生回到房裡，躺在床上，思來想去，一時難以入眠。過了良久，他才漸漸睡意朦朧，隱約聽見外面街上傳來更夫敲打梆子的單調聲響，已到了三更天了。然而敲擊聲隔了片刻又響起來，這一次似乎近在耳邊，許世生一驚而醒，這才意識到有人正輕敲房門。
他迅速起身，走近房門，低聲問道：「是哪一位？」
門外有人應答：「許先生，是老朽張德輝，深夜相擾，實在是有要緊事，請開門敘談。」
許世生打開門，見門外站著兩人，一人便是那張德輝，神情頗為著急，另外一人三十多歲，面色白凈，略有髭鬚，體態甚是雄壯。許世生自忖從未見過此人，不知張德輝為何要帶他來，心中納悶，忙把兩人讓進屋裡。
張德輝剛一落座便拱手道：「打擾先生歇息，實是不該，然則我適才在店堂中碰到這位封兄，閑聊時封兄說起，案發當晚，他曾經見到過薛大爺。我想這或許和那起案子有些關礙，只恐耽誤事，等不到明天早上，就拉他來找先生你了。」
原來那人便是京城平惠茶葉行的夥計封平，這幾日仍停留在康河縣，還住在這趙家客棧。許世生聽張德輝如此說，頓時留心起來，睡意全無，與封平寒暄幾句後，忙問道：「封兄那夜在什麼地方見到了薛公子，其中詳細情形，可否說來聽聽？」
封平點點頭，說道：「那日晚間，我的確曾經見到過薛公子。吃過晚飯後，我在街上閑逛，無意間走到那家妓館——藏春苑附近，當時天色已晚，藏春苑門前掛著燈籠，從裡面傳來陣陣鶯聲燕語、絲竹亂耳之音。我本來已經走遠，忽然又聽見藏春苑門口有人在叱罵爭吵，轉回來一看，原來是薛公子不知何故與苑裡的人發生爭執，一名大漢將薛公子推出門外，罵了幾句後又把大門關緊。我見薛公子怒氣沖沖，耽擱了一會兒也踉踉蹌蹌地離去，大概是喝了不少酒。本想上前和他打個招呼，約他同回趙家客棧，但怕他尷尬，所以只遠遠跟著他。我與薛公子和張老雖是萍水相逢，不過既然都來自京城，一路上有緣遇見，若能互相幫襯，也屬應當。當時跟隨薛公子走了一程，見他所走之處甚是偏僻，我懷疑他記錯了回客棧的路途，正想上前提醒，卻見薛公子與路上遇見的一女子搭訕起來。」
許世生沉吟道；「已到這等時候，此女