話說那日晚間，張德輝等人在趙家客棧後院收拾好行裝，回到客棧中時，卻已不見了薛蟠的蹤影。張德輝詢問店裡的賬房，賬房詭秘一笑道：「那位大爺可會找樂子，大概是去藏春苑了吧，那兒的姑娘們個個美若天仙啊！離此地倒是不遠，您老要不要也去瞧瞧？」
張德輝搖頭苦笑，心知薛蟠一向習慣眠花卧柳，這次出行一路之上卻還算規矩，想是因為柳湘蓮之事，暫時收斂了些，已屬難能。如今來到康河縣城，乃是這一帶有名的富庶繁華之地，難免又動了心思。以薛蟠的脾氣，此時有誰敢去尋他？好在既然知道了他的去處，眾人也都不以為念，各自安歇。
第二天天剛蒙蒙亮，張德輝畢竟年齡大了，睡不沉，早早便起來。他放心不下薛蟠，在客棧里略略一轉，才知薛蟠昨夜竟一直沒回來。張德輝不禁有些著急，忙到樓下把那小廝王三叫起來，王三開了房門，睡眼惺忪道：「這麼一大早，張老有什麼事？」
張德輝道：「大爺一夜未回，怕又生出事端，你現在快去外面找找。再者，咱們今日動身，若再晚便耽誤行程了。」
王三笑道：「大爺在外面風流快活，怎會回這冷清的客棧過夜。想必過一會兒就回來了，張老何必多慮。」
張德輝不聽王三之言，只催他快去。王三隻好略一收拾，出門去尋薛蟠。
王三走後，張德輝仍心神不寧，過了大半個時辰，還不見王三回來。張德輝在房裡等得坐立不安，又下樓來到店堂中，正打算自己出門去看看，忽見王三從外面氣喘吁吁跑了進來，險些與張德輝撞個滿懷。
只聽王三氣急敗壞道：「大事不好了，公子因為殺人被官府抓了，現在縣衙里押著，正要開審呢。」
張德輝驚得目瞪口呆。原來王三到了街上，以為薛蟠必定還在藏春苑，向行人問明了路徑，徑直尋去。到了藏春苑，只見大門兀自緊閉，王三敲了半天門，才有一條大漢出來。
王三陪著笑說明來意，那大漢聽說是京城來的客人，滿臉怒色道：「這廝昨晚早就被趕走了，你如今還來問他作甚！」
說著憤憤地朝地上吐了口唾沫，再也不理王三，返身回到院中，重重關上大門，只剩下王三自己在門外不知所措，不明白那大漢為何發怒。
沒在藏春苑找到薛蟠，王三覺得事情不妙。他正急匆匆趕回趙家客棧，卻發覺街上不少人三五成群向著縣城北面而去，邊走邊議論紛紛。
王三好奇，拉住身邊一位行人詢問，那人斜眼看他道：「看你模樣也是外地人，怎的還不知道么？昨夜四更，一個京城來的商客在那邊的荒宅內殺死名女子，已被官府抓獲，如今知縣大人正要開早衙審案哩。」
王三慌了神，薛蟠到現在還不見蹤影，莫非……正想仔細問個究竟，那人嫌他啰嗦，早不耐煩地往前走了。街上一眾好事的閑人吵吵嚷嚷奔縣衙而去，王三尾隨著走過幾條街道，來到康河縣城的知縣衙門。
知縣大人雖尚未升堂，衙門口早聚集了一大群看熱鬧的人。幾名橫眉怒目的衙役手持長棍擋在人群前面，呼喝著讓眾人各自站好位置，不得亂推亂擠，大聲喧嘩。
人群中不時有人探問案子的詳情，一個身材臃腫、看上去像是肉肆屠戶的胖子似乎頗知道些內情：「我聽更夫老張說，這事就是他昨夜巡街時發現的，險些將他嚇死。看情形似是酒後亂性，怒而殺人，可憐那女子的頭被生生砍去，只剩下具無頭屍體……」
旁邊有人插嘴道：「只聽說兇手是京城來的商客，不知到底是何等樣人？」
那胖子洋洋得意道：「聽老張說，那人年紀甚輕，看上去似是出身富庶之家的公子哥，大概要到南方做生意，在康河縣停留幾日，誰料想竟在這裡惹上了人命官司。」
眾人七嘴八舌，議論不休，王三在一旁卻已嚇出一身冷汗，再也不敢耽擱，飛奔跑回趙家客棧報信。
張德輝等人聽了王三的話，直嚇得半日方醒過神來，張德輝氣急敗壞道：「你若是聽錯了，犯案的原是別人，仔細大家撕了你的嘴！」
王三苦著臉道：「我若弄錯了，那敢情好……」
薛蟠的乳父老蒼頭道：「按王三所說，的確似是咱家大爺，不過總得眼見為實，咱們還是先去衙門看個究竟，再作計較。」
眾人正都沒主意，聽了他這話，紛紛點頭稱是。
還沒等他們動身，只聽得客棧門口一陣混亂，隨即就見兩名衙役凶神惡煞般闖進客棧來。為首的那人站在店堂中央，打量著屋內的眾人，右手手握腰刀刀柄，作勢欲拔出，厲聲喝道：「你等誰是跟隨人犯薛蟠從京城來的？」
眾人面面相覷，張德輝戰戰兢兢上前道：「薛蟠正是我家主人，我們一起從京城來，途經此地，公爺有何差遣？」
衙役冷笑道：「莫非你是明知故問？你家主人惹上了人命官司，現在知縣大人正在開堂審案，你們先出兩人跟我到衙門去聽審，其餘人等在這裡等候發落，不得擅自外出。」
到此時，眾人已無計可施，略一商議，張德輝和王三先去知縣衙門，其餘人留在客棧里。兩名衙役也各自安排，一人留在趙家客棧看住眾人，另一人領著張德輝和王三奔縣衙而去。
到了縣衙，只見一大群人聚集在衙門口，人人屏息注目堂上。衙役排開人群，讓張德輝和王三進到裡面，又令他二人在堂下站好，肅靜聽審。張德輝走得氣喘吁吁，好一會兒方定下神來，抬頭看見公堂上有一人跪在那裡，垂頭喪氣，衣衫不整，正是薛蟠。
大堂正中案桌後坐著的正是康河縣的知縣，大約四十多歲年紀，頭戴紅纓暖帽，身穿刺繡官袍，此時但見他面沉如水，用力一拍驚堂木，說道：「薛蟠，你既然說自己是本分生意人，不曾傷害人命，那麼你昨夜到底都去過哪些地方，為何又會醉倒在那廢棄的宅院里，快一一從實講來。」
薛蟠抬起頭，臉上一片懵懂的神色，說道：「小人委實弄不明白究竟怎麼回事，昨夜我離開客棧以後，先去了一所行院，喝了會兒酒。誰料其後卻與鴇母爭吵起來，我只得離開了那裡，本想趕回客棧，途中卻遇到一名女子。」
「那女子究竟是誰？」知縣打斷薛蟠的話，喝問道。
「回稟老爺，我也不知那女子究竟姓甚名誰，只是前天在青霧山風雲觀見過一面，昨夜我先遇到的是她的丫鬟。據那丫鬟說，她家小姐初見之下，便對我有意，分別以後甚是挂念，不料竟在此遇見，便欲領我去見小姐。我那時已有幾分醉意，不該動了歪心雜念，便隨她來到一處宅院。那丫鬟偷偷引我進門，一路上提醒我切勿高聲言語，以免驚動他人。最後我們到了花園的涼亭里，前天所見那女子已等在那裡，見了我又驚又喜，便命丫鬟擺上酒菜，陪我飲酒聊天。她說自己乃富家之女，平時父母管束極嚴，不得自由，與我結識乃是天意……」
知縣皺眉道：「聽你所言，極為荒謬，不合情理，若你與那女子僅一面之識，她怎會貿然與你私約？縱使她當真如此淫逸，又怎敢與你在家中見面？你事先不知道那是一所廢棄的宅院么？」
此時堂下看審的眾人也一陣議論，皆覺薛蟠所言不可信。張德輝與王三站在人群中，只覺周身不自在，似有芒刺在背。
堂上薛蟠依然嘴硬道：「老爺明察，我初來乍到這康河縣，怎知那是誰家宅院？至於那女子之事，我當時喝多了酒，頭昏腦脹，根本沒去想事情是否有何蹊蹺。」
知縣冷哼了一聲，指點薛蟠道：「你所言不盡不實，可見乃是本性狡詐之徒。好吧，本官暫且不與你計較這些，現在你且說說本案最關鍵之處，你為何殺害那女子？又將她的頭顱藏到了哪裡？」
薛蟠一聽此言，登時怒從心頭起，若依他平素脾氣，早就惡言相向了，只是從柳湘蓮那兒吃了個大虧之後，畢竟收斂了許多。又想這會子人地生疏，若一味逞強，難免要吃眼前虧，方強壓憤懣，辯道：「老爺高高在上，豈能隨意厚誣他人？昨晚我與那女子飲酒談笑，不過半個時辰，便覺頭暈目眩，醉倒在地，此後發生了什麼便一無所知。不知過了多少時候，在睡夢中被人晃醒，幾個衙役不由分說，便將我鎖住，徑直送到衙門的大牢里。我既不知那女子究竟是誰，更不知她被何人所殺，牽涉進這人命官司，實在冤枉！」
薛蟠話音甫落，堂下看審的人們議論紛紛。張德輝身邊有人連連搖頭道：「此人所說，簡直如同白日夢囈，讓人難以置信，屍體就在他身邊，若說與他並無干係，他毫不知情，豈不荒唐！」
周圍的人皆點頭稱是。張德輝不停擦拭額頭的汗水，心中暗暗叫苦。
知縣大人連連拍打驚堂木，喝令旁觀眾人維持肅靜，不得喧嘩，這會子衙門的師爺匆匆從內衙走出，到桌案後與知縣附耳低語了幾句。知縣點點頭，又重重一拍驚堂木，喝道：「薛蟠，你妄圖以謊話來欺瞞本官，實屬痴心妄想，現在已有證人指證於你，本官看你還有何話說。傳證人王氏上堂！」
一個濃妝艷抹的