（作者按：《紅樓夢》第四十七回和四十八回寫到，薛蟠因為誤認柳湘蓮，調錯了情而遭到痛打，羞於見人，便出門做生意以求躲避。對於薛蟠出門遊藝的經歷，作者曹雪芹語焉不詳。只是在第六十六回提到，「同夥計販了貨物……誰知前日到了平安州界，遇一夥強盔，已將東西劫去。不想柳二弟從那邊來了，方把賊人趕散，奪回貨物，還救了我們的性命」。《紅樓夢》最重要的點評者脂硯齋在第四十八回對薛蟠遊藝做了這樣的評論，「作書者曾吃此虧，批書者亦曾吃此虧，故特於此註明，使後來人深思默戒」。這樣的點評，顯然蘊涵深意，同時也說明，薛蟠遊藝的經歷並不像書中交代得那麼簡單。另外，脂硯齋對《紅樓夢》第一回甄士隱解注《好了歌》所云「訓有方，保不定日後作強梁」一句有點評說，「柳湘蓮一干人」。這說明，在前八十回中下落不明的柳湘蓮，日後做了綠林好漢，與薛蟠遊藝遇到的「強盔」可能成了一夥……種種線索透漏出薛蟠遊藝的細微端倪，並可能與曹雪芹已經散佚的後三十回原稿內容息息相關。）
且說那呆霸王薛蟠因不合惹惱了柳湘蓮，被痛打一頓，三五日後，雖稍稍好了些，仍是傷痛未平，心中的羞愧，更遠勝過身上的淤痛，只好閉門不出，在家休息。轉眼已經到了十月，薛家各鋪面的夥計有不少便算年帳準備回家，其中卻有一個叫張德輝的，年過六十，今歲也要回家，明春方來，餞行時說起：「今年紙札香料短少，明年必是貴的，若端陽前順路販些紙札香扇來賣，除去關稅花銷，亦可以剩得幾倍利息。」
說者無心，聽者有意。薛蟠聽了，不由動起出門遠行的念頭，心想這次自己挨打，顏面無存，天天裝病，也不是回事兒。倒不如打點些本錢，和張德輝一同外出做買賣，賺錢也罷，不賺錢也罷，一則是躲躲羞，二則逛逛山水也是好的。
薛蟠拿定主意，便去和母親商議。薛姨媽聽了雖是歡喜，但又恐他在外生事，因此不想應允，寶釵卻勸母親道：「在家千日好，出門事事難。哥哥想出去闖蕩一番，正經做買賣，那自然是好，再者他出門在外，沒了倚仗的人，若想惹事生非，更是舉眼無靠，他見這樣，比在家裡省了事也未可知。」
薛姨媽聽寶釵說得在理，方回心轉意，於是命人給薛蟠打點行裝，又鄭重囑託張德輝照管薛蟠，張德輝滿口應承。當下選定十四日為出行吉日，至十三日，薛蟠先去辭了他舅舅，然後過來辭了賈宅諸人，這也不必細述。十四日一早，薛蟠連同張德輝以及乳父老蒼頭一名、當年諳事舊仆二名、隨身常使小廝二人，主僕幾人啟程上路。薛姨媽、寶釵等直同薛蟠出了儀門，母女兩人淚眼看薛蟠走遠方回去不提。
（作者按：薛蟠被打以及計畫出行等情節，參見《紅樓夢》第四十七、四十八回。）
一行人出得城門，眼見四外村落連接，雞犬之聲相聞，遠處平野漫漫，秋高氣爽。薛蟠騎在那匹鐵青大走騾上，左顧右盼，甚是逍遙自在，多時的鬱悶之氣頓覺一掃而空。他略略勒住韁繩，對坐在身後騾車上的張德輝說道：「咱們這次出門，估計行程，時日尚早。我看也不必急著趕路，這一路之上的山川名勝，正可盡情賞玩，張老以為如何？」
張德輝聽見薛蟠的言語，早知他的心意。這一次隨這惹禍的魔頭出來，只求他安分別生事，其餘哪敢不依，連忙一迭聲道：「甚好甚好，一切全憑世兄安排便是。」
薛蟠便吩咐手下人等，不必貪趕行程，附近若有什麼名勝之處，可先找地方歇息，待他先去遊玩之後再走。一行人走走停停，這些僕人小廝也樂得輕鬆，好在薛蟠遊玩得盡興，未生其他枝節，一切相安無事。
這一日在路上正走之間，眼看日已西斜，前面卻還是有座高山矗立，滿目荒涼，不見人煙。薛蟠感覺有些心焦，轉頭向張德輝道：「你不是說前面有座大市鎮嗎？怎麼到如今還不見蹤影。再若不到，咱們難道要在曠野露宿不成！」
張德輝慌忙道：「世兄莫心急，前面不遠便是康河縣城，轉過山頭就到了。其實就在山下，只是被山所擋，在此處看不到。」
薛蟠方轉嗔為喜，又命手下一名小廝騎上快馬，先往康河縣城訂下落腳的客棧，打點食宿。這小廝姓王，在家中排行老三，平常大家都叫他王三。王三做事倒也麻利，騎上馬絕塵而去，不到一個時辰就又轉了回來，報說諸事安排妥當，已在城裡最大的趙家客棧訂下客房。這會子薛蟠等人也已轉過山頭，康河縣城已經近在眼前了。
原來這康河縣城因地處南北交通要道，商賈雲集，城中百姓安居樂業，甚是繁華。薛蟠等人進得城來，但見店鋪相連，酒肆羅列，街上行人熙熙攘攘。眾人在王三的引領之下，轉過幾條街道，來到一家大客棧門口，懸掛著明晃晃的金字招牌——「趙家客棧」。店裡的夥計急忙將眾人請入客棧，分別安排客房住下。眾人又是一陣忙亂，收拾停當以後，便都到樓下店堂用飯。
薛蟠自覺一路行程頗為辛苦，今日來到康河縣，正應輕鬆一下，早將離家以前滿口應承的「謹慎」二字拋到腦後，撒開了手與眾隨從猜拳賭酒。眾人知道他的脾氣，誰也不敢勸解，只能投其所好，不一會兒薛蟠便已喝得頭昏目眩。
張德輝畢竟年紀大了，只喝了幾杯，便覺不勝酒力。眼見眾人興緻正濃，便提前離席，準備上樓休息，那薛蟠兀自在身後叫道：「張老莫走，再多喝上幾杯！」
張德輝不禁連連搖頭，正要走上樓梯，卻見店堂里不知何時又來了位客人，坐在旁邊一張桌前自斟自飲，旁若無人，對薛蟠等人的喧嘩吵鬧全不理會。張德輝不由得多看了幾眼，見這人三十多歲年紀，面容清秀，身材卻很魁偉，虎背熊腰，甚是彪悍。張德輝覺得他有些面熟，離京以來在路上似乎見過一兩次，大概也是到南方跑生意的。這人抬頭看見張德輝留意自己，站起身來含笑拱手施禮：「這位老丈請了，可否賞臉過來一敘？」
張德輝連忙還禮道：「適才便見兄台有些眼熟，如此便叨擾了。」
兩人略一敘談，張德輝方知此人名叫封平，是京城中有名的平惠茶葉行的夥計。這平惠茶葉行在各地均有分號，封平此次便是被委派至南方各地打點生意，順便聯繫明年春天採辦春茶事宜。
封平問道：「張老如何安排行程，明日一早便行么？」
張德輝道：「這個須我家主人來定，大約要在此地勾留一兩日吧。」
封平喝了口茶，緩緩道：「聽說城西十多里地有座青霧山，風景秀麗，山上還有座道觀，名叫風雲觀，香火蕃盛，甚為有名。張老若有空閑，不妨與尊家主人前去一游。」
張德輝道：「我也久聞青霧山與風雲觀之名，可惜每次都是來去匆匆，一直未有機緣遊覽。」
兩人又閑談了一會兒，見夜色已深，方各自回房休息。張德輝不放心薛蟠，又去相勸，薛蟠的乳父老蒼頭也來勸止，薛蟠哪裡肯聽。
這晚薛蟠直喝得盡興，大醉方止，第二天起床時已是日上三竿。張德輝見此日定然難以啟程，等薛蟠梳洗完畢，便提議前往青霧山一游。這正合薛蟠之意，於是便留下幾名僕人看護行裝，薛蟠與張德輝等人打馬前往青霧山而去。
薛蟠等剛剛離去，那位名叫封平的客人緩步下樓來，吩咐店裡的夥計預備馬匹，也打算前往青霧山遊玩。趙家客棧的掌柜正在店堂中，此人五十多歲年紀，為人忠厚本分，平時還常拿出些錢來賑濟貧寒之家，在當地名聲甚好，此時見封平要走，忙上前道：「客官孤身一人，若想出去遊玩，還須小心為是。」
封平不解，問道：「掌柜的為何如此說，莫非此地有些不太平么？」
趙掌柜道：「本地一向甚為安定，最近兩三月來，卻不知從何處來了一夥盜賊，縣城附近盜案頻發，不少富商與大戶人家遭這夥人偷盜。我見客官欲孤身外出，更應小心提防。」
封平道：「既如此，官府定會遣人捉拿了。」
趙掌柜道：「客官有所不知，這伙盜賊卻非尋常之輩，詭計多端，行事往往出人意料，他們大多時候並不恃強搶劫，而是巧施騙術，被騙之人常常墮入彀中尚不自覺。有人甚至因受騙後深感羞恥，無顏面前去報官。官府雖多次派人緝捕，但因其行蹤詭秘，都是無功而返。」
封平笑道：「如此說來，這些盜賊倒真有些手段，多謝趙掌柜提醒，我小心便是。其實我一看便非豪紳富商，他們想必不會打我的主意。」
趙掌柜亦笑道：「小心無大錯，果如客官所言，自然最好。」
封平騎馬出了趙家客棧，往城西而去，不一會兒便出了康河縣西城門。原來通往青霧山的道路大半是寬闊的官道，封平打馬如飛，不久便見到青霧山山勢崢嶸，已在眼前。再行片刻，封平轉入一條曲折的山路，漸漸環山而上，再走了大約半個時辰，道路變得更陡，封平跳下馬來，牽著馬繼續前行。道路兩旁皆是茂密的松樹林，滿眼鬱鬱蔥蔥。往山下看時，雲霧瀰漫，隱現蒼綠之色，山風習習吹來，