回曆七七八年（約1377年），挾明軍累敗殘元之威，洪武皇帝朱元璋在發往西域諸國的敕文中口氣是相當強硬的。他表達了這樣一個意思：遣使朝貢，即不征伐。但西域各國的首領對此大多反映冷淡或根本不予理睬。其時，明政權雖已穩固地立足於長城之內，並驅逐蒙元勢力於塞外草原，然而漠北的蒙元殘餘勢力仍舊強大，明軍雖屢次進軍西北，震懾力終究有限。在這種情況下，儘管朱元璋自稱繼承了元朝正統，西域諸國仍不能不對其持觀望態度。他們中間也包括正忙於開疆擴土的帖木兒王。
此後十年間，明軍屢破殘元，兵威盛況遠播西域諸地。現實促使帖木兒王不得不認真考慮與明朝的關係。回曆七八八年（約1387年），帖木兒王遣使朝貢駿馬十五匹，白駝兩隻。這無非是一種試探，但深謀遠慮的朱元璋卻把這種試探當成良好的開端，當即厚待使者，並詔賜白銀十八錠。
在給帖木兒王的詔書中，朱元璋將帖木兒稱作元朝駙馬，表明在朱元璋看來，帖木兒只是與殘元宗王處於同一地位的地方統治者。此後，帖木兒王在與明朝的交往中一直以駙馬自稱。
次年，明將領馮勝引軍襲破元嗣君於捕魚兒海（今貝加爾湖），俘獲八萬餘眾凱旋，其中數百人經查實確系在漠北經商的撒馬爾罕商人，洪武皇帝念及已與帖木兒通好，恩准將商人盡數遣還。
對應洪武皇帝的寬德，帖木兒王以駿馬二百零五匹作為謝禮，再次入貢明廷。此後每年或隔年都有朝貢，明廷亦有賞賜。
回曆七九六年冬（約1395年），為感謝明朝洪武皇帝朱元璋友好通商的努力，以及六年前明帝允許撒馬爾罕商人歸國的恩德，帖木兒王決定派出一個人數既多、貢品也夠豐厚的使團出使中國。
這已是帖木兒王第六次遣使覲見洪武皇帝。
對於如何顯示自己與明朝結好的誠意，帖木兒王可謂煞費苦心。首先，他按照皇帝朱元璋的喜好，精心挑選和準備了三百匹西域駿馬作為貢物。而上一次，也就是兩年前，帖木兒王交待禮房經我手裝飾的貢物計有馬八十四匹、駝六隻、絨六匹、青梭幅九匹、紅綠撒哈拉兩匹以及鑌鐵、刀、劍、盔甲若干。至於明朝方面給賜的物品則有白金和文綺（一種有花紋的絲織品），回賜之物也經過我的裝飾才呈給帖木兒王。就是這次出使歸來，使臣對帖木兒王說，明朝皇帝最喜歡的還是西域馬以及中亞特產，所有這一次，帖木兒王決定只進貢西域馬。
另外，帖木兒王還準備了兩樣送給洪武皇帝的私人禮物。這兩樣禮物中包含著令我難忘的記憶，我打算稍後一天講給巴布爾聽。
其實，與任何貢品相比，我相信，最能贏得明朝皇帝歡心的莫過於帖木兒王命人撰寫的、辭藻華麗的《上大明大皇帝書》，帖木兒王以此來回應洪武皇帝幾年前的敕書。只是很少有人知道，奉表起草完畢，帖木兒王曾請歐乙拉公主審閱潤色，一詞一句皆經公主反覆修改始成。
公主心細如髮，將奉表謄抄備存，由我替她收藏起來。直到她去世之時，我才將奉表放入她的棺木，與她一起葬於地下。
奉表內容如下：
恭唯大明大皇帝受天明命，統一四海，仁德弘布，恩養庶類，萬國欣仰。咸知上天欲賓士天下，特命皇帝出膺運數，為億兆之主。光明廣大，昭若天鏡，無有遠近，咸照臨之。臣帖木兒僻在萬里之外，恭聞聖德寬大，超越萬古，自古所無之福，皇帝皆有之，所未服之國，皆服之。遠方絕域，昏暗之地，皆清明之，老者無不安樂，少者無不長遂，善者無不蒙恩，惡者無不知懼。今又特蒙施恩遠國，凡商賈之人來中國者，使觀覽都邑城池，富貴雄壯，如出昏暗之中忽睹天日，何幸如之。又承敕書恩撫勞問，使站斥相通，道路無雍。遠國之人，鹹得其濟。欽仰聖心如照世之杯，使臣心中豁然光明。臣國中部落聞茲德音，唯知歡舞感戴。臣無以報恩德，唯仰天祝頌，聖壽福祿如天地遠大，永永無極。
在我接受帖木兒王的命令前，使團的人選經過帖木兒王反覆斟酌也已確定。正使名叫迭力必思，我以前從未見過他，但聽人說此人很有一些傳奇色彩。他本人是在沙哈魯鎮守波斯北部時因頭腦靈活、口才出眾、體格強健且深諳中國禮儀及商業規則被沙哈魯發現，推薦給他的父王，由此進入宮廷並受到帖木兒王的寵信。這是一方面。另外，在為帖木兒帝國效力之前，迭力必思還是個非常成功的商人，極其富有，他年輕時經常來往於歐洲、西域和中國之間進行易貨貿易，以產自歐洲或者西域的皮貨和馬匹換取貨真價實的中國茶葉、瓷器和絲綢，再運回歐洲及西域賣給以使用中國產品為榮的王公貴族或者富商大賈。常年往來於各國之間的經歷，使迭必力思變成了一個見多識廣，善於揣摩他人心思的人，因此這一次，帖木兒王用其所長，讓他擔任正使，也是為了讓他同時擔負起為宮廷選購中國產品的使命。
正使不熟，五名副使中的兩名副使卻是我再熟悉不過的了，他們一個是齊爾卡斯，另一個是阿依萊。
既然帖木兒王手下人才濟濟，富有四海，怎麼會任用一個十來歲的孩子充當使團副使呢？如果你這麼想，我只能說，這是因為你還不夠了解阿依萊。其實，阿依萊是一個有著超常語言天賦的孩子，他在很小的時候就能夠使用波斯語和突厥語與當地人交流，自從他來到歐乙拉公主身邊，他的語言天賦得到進一步挖掘。而今，除波斯語與突厥語之外，他還能夠熟練使用蒙古語、漢語和西班牙語。我個人認為，不管世人如何評價帖木兒王，單從他對一個孩子嘉用其才上，也頗能反映出他稟性中知人善任的一面。
使團的出發時間定在二十四天之後。
這個吉利的日子是最受帖木兒王信任的星相家花費了三天的時間才推算出來的。為此，帖木兒王在宮帳中匆匆召見了我。他命我用二十天的時間設計和製作一件贈送中國皇帝的禮品，至於製作禮物所需要的主要材料，以及我在設計完成後所需要的其他材料，他都會讓王宮總管努里丁保證如數供給。這樣吩咐下去之後，他就趕去御花園招待來自東察合台汗國的使臣了。
我獨自走出王宮，腦海里充斥著各式各樣的念頭，有點頭昏腦漲。我回到歐琳堡時，歐乙拉公主赴御花園的宴會還沒有回來，我一口東西沒吃就躺在了床上。懂事的阿依萊端著一個漆紅托盤進了我的房間，盤子上放著一杯熱牛奶和一塊蜂蜜麵包，這是我的晚飯，阿依萊說要看著我將麵包吃掉。
我心領了他的好意。不過，我既心不在焉也食不甘味。
阿依萊什麼時候走的，以及多會兒走的這些我都沒有印象了，我隱隱只記得，似乎過了很久之後，歐乙拉公主終於出現在我的面前。當時，陪她一起回來的，還有王宮總管努里丁。努里丁奉命為我帶來了兩個錦盒，我打開其中一個錦盒時歐乙拉公主不由發出一聲驚嘆：「我的天啊，這不是幾年前脫克汗獻給帖木兒王的羊脂玉嗎？玉如其名，細白如羊脂。果然是上品！」
公主當年逃亡時曾在和闐住過一段時間，對和闐玉有一定的鑒賞能力。我在沙哈魯的指點下看過關於和闐的介紹，據書中說，和闐位於蔥嶺北二百里處，是一個東西長五千里，南北長一千里的狹長地區，嶺下有白玉河、綠玉河、黑玉河流過，其俗類於東察合台汗國，國中以玉石、胡錦、雙峰駝、香珠、珊瑚、翡翠、琥珀、花藥布、名馬、金星石、水銀、獅子為特產，特別是玉石和獅子，多做進貢之用。書中還說，和闐玉分為兩種，采於水中為貴，采于山中稍劣。采於河中之玉，塊大者對徑約有一尺，塊小者僅二寸，其色各異，有的白如冬雪，有的綠如翡翠，有的黃若油脂，有的紅如赤珠，有的黑如墨斑，然而無論哪種，均有品質高下之分。
而脫克汗獻給帖木兒王的這塊羊脂玉，通體瑩潤玲瓏，寬厚約五分，長約十五分，堪稱玉中極品，世所少見。
與公主一起欣賞了一會兒羊脂玉，我打開另一個錦盒。
鋪在盒中的藍色天鵝絨上放著一柄沒有刀鞘的短刀。我想，這應該就是那一柄了。我原本聽說，最近帖木兒王從東察合台汗國得到了一柄據說是昔班汗的六世孫阿不海爾用過的寒冰短刀。
眾所周知，昔班是朮赤汗的第五子、拔都汗的親弟弟。許多年前，蒙古帝國進行了舉世震驚的第二次西征，統帥拔都汗所向披靡，陸續征服了東起額爾齊斯河，西至多瑙河下游，南自高加索，北列保加爾的廣大地區，並在征服結束後定都薩萊城，建立了金帳汗國。
面對他所佔有的土地，拔都汗思索著該如何治理包括第聶伯河以東的東南歐地區、伏爾加河中下游、南烏拉爾、北高加索（直到打耳班）、北花剌子模、錫爾河下游流域以及從錫爾河、鹹海以北直到伊什姆河、薩雷蘇河的草原地區在內的這一廣闊領土，他決定像他的祖父成吉思汗一樣，將領土分封給他的兄弟子侄。就是在這次分封中，昔班汗得到鹹海以北的廣大土地。而且，由於昔班本人像拔都汗一樣功勛卓著，人們