毫無疑問，我不憚辛苦給九歲的巴布爾（帖木兒六世孫，莫卧兒帝國的創立者）講述的，將是一個漫長的故事。
無論起始多麼輝煌，當帝國之光漸漸暗淡乃至最終必定消失之時，我正坐在聖女泉邊的銀果樹下，回憶著巴布爾的先人們如何重新統一了東西察合台汗國，如何將伊利汗國與金帳汗國的部分——或者說，將中亞、西亞以及小亞細亞的廣袤領土——在幾十年的時間裡納入帝國版圖。那些遙遠的記憶清晰如昨，只是在我的靈魂深處，猶如星座般永恆閃耀的光芒始終屬於帖木兒、屬於沙哈魯，當然，也屬於一個男人對一個女人的愛情，那刻骨銘心的愛情曾像雪蓮花一樣憂傷綻放。
除此之外，為了使我的敘述聽起來更富有條理性，我對巴布爾說，在我親自參與到這個漫長的故事當中之前，我將選擇另一個故事的參與者，阿亞，作為年輕的帖木兒艱苦創業的見證。因此，如我所言，下面的故事將從阿亞開始講起……
阿亞是察合台人。
當年，成吉思汗立國之後，馳騁歐亞，經二十二年建立起一個龐大的汗國。臨終之時，他將汗國分封給自己的四個兒子，並將麾下的軍隊也分封給他們。其中，長子朮赤得九千戶，次子察合台、三子窩闊台各得四千戶，幼子拖雷得到的則是遺產的大部分：十萬一千戶。在察合台分得的四千戶里，第一千戶長是巴魯剌思部的亦連吉，他的父親是成吉思汗的堂弟。第二千戶長是弘吉剌部的術哥。弘吉剌部向以盛產美女聞名於草原各部，蒙古宮廷中的許多后妃都出自這個部落。
亦連吉是帖木兒的曾祖父，術哥是阿亞的曾祖父。
成吉思汗的三子窩闊台繼立為第二代大汗不久，察合台將首都從七河流域遷至河中地區。他帶到中亞的四千戶以及他們的後代被統稱為察合台人，這些人擁有一定的特權，可以在任何平展開闊的地界遷徙、放牧，可以不向朝廷納稅。另外，還有一件榮耀的事，只有察合台人才有資格充當汗宮的親軍侍衛。
這種榮耀即使在察合台汗國分裂為東、西兩個汗國之後也沒有發生絲毫改變。應該說，成吉思汗的次子察合台是察合台汗國中最有威嚴的一任大汗，他活著時，汗國人心思定，富足昌盛，可是當他去世後，他那些野心勃勃的兒孫們便開始爭權奪利，這種持續不斷的內訌最終造成了汗國的分裂，使汗國內部逐漸形成兩大旗鼓相當的割據陣營。其中，統治河中地區的察合台汗國在習慣上被人稱作西察合台汗國，如今的大汗名叫色拉茲。與之相對，統治伊犁地區的察合台汗國被稱作東察合台汗國，在位的圖格魯汗正當壯年，很有權謀。
阿亞和她的家人是去年春天才從鐵門村遷到碣石城（今沙赫里夏勃茲）郊外的。阿亞的父親篩海一直在朝中做官，家裡有氈房有牧場。但光憑這樣還不足以養活全家人。為了讓一大家子幾十號人吃穿無憂，他除了讓家人放牧之外，還在居所附近種了一大片果樹。果樹的種類不少，諸如蘋果樹、葡萄樹、梨樹、桃樹之類，什麼好活就種什麼，種好後，所有的果樹都用木樁圍起來，成了一個果園。阿亞每天的任務就是看守果園，防止果實尚未熟透之前被附近調皮的孩子偷采或糟蹋。
阿亞自己養了一隻體格碩大的牧羊犬，她給牧羊犬起名「托列」（蒙古語，兔子之意）。托列是只母犬，今年只有兩歲，它的任務是陪阿亞玩耍和看護果園，阿亞把它當成自己的妹妹，凡是她吃的，托列都吃。
托列的性情很溫馴，但只要阿亞一聲令下，它就會勇敢地衝上去，將阿亞想要嚇唬的那個人撲倒在地，然後用嘴準確地噙住此人的脖頸，做出要咬的架勢。每當這時候，受到托列威脅的人多半會嚇得臉色發白，轉而向阿亞求饒。阿亞心裡得意，面上卻會裝作不樂意的樣子考慮一會兒，才揮手讓托列將地上的人放開。久而久之，附近的人都知道了托列的厲害，再沒有人敢故意到阿亞的果園搗亂。
與一般十五六歲的少女相比，阿亞的個頭夠高的了，幾乎快要趕上一個中等身材的小夥子。而且，她胳膊長，腿也長，身材一點都不曼妙，怎麼看都屬於那種既粗壯又結實的類型。一張圓圓的臉盤，一雙大大的眼睛，眉毛有點稀疏，嘴巴也有點大，因此不會有人把她歸到美人的行列。但她的皮膚很好，粉嫩粉嫩的，牙齒也很好，笑起來一口潔白的牙齒會在陽光下閃著珍珠般的光澤。
在弘吉剌部，喜歡阿亞的小夥子很多，說起來不可思議，他們不由自主地被她暴烈的脾氣迷住。
阿亞生活得很安適，直到有一天，在果子成熟的季節，一群不速之客闖進了她的果園。
這群不速之客只有五個人，五個人都很年輕。他們偶然進入到她的果園裡，看到果子都熟了，準備摘幾顆來吃。他們四下觀察著，還問有人嗎？阿亞一聲不吭，他們也就沒有看見正坐在他們頭頂樹上的阿亞，以及在樹洞里安然睡覺的托列。
其中一個年輕人自言自語：「怎麼沒人呢？」邊說邊從樹上摘了一個熟透的蘋果，在衣袖上擦了擦，遞給他身邊另一個小夥子。
其他三個人都各自找了個地方，坐在樹下納涼。他們喊摘果子的年輕人：「沙奈，揀熟透的果子給我們各樣摘些過來。」
「好嘞。」叫沙奈的年輕人痛快地答應著，顯然他早就習慣了被別人支使。
阿亞盯著沙奈看。沙奈很勤奮地開始摘果子，所有摘下的果子都被他兜在衣襟里。摘著摘著，他在一個稍高的樹枝上看到了一個「果王」。
「瞧瞧，這是什麼？」他驚訝地喊了起來。
對於他的發現，沒有一個人肯賞光過來看上一眼，大家一致的表現是，懶洋洋地問他一句：「什麼？」
「好大個的蘋果呀！我以前從來沒見過。咦，上面還有字！」
大家仍然懶洋洋地問：「什麼字？」
沙奈看了半天，回道：「不認識。」
大家一起「嗨」了一聲。
「你們誰過來認認？」沙奈問。
誰也不過來。其實，蘋果上印著一個波斯文的「王」字，沙奈說它是「果王」名副其實，阿亞準備把它送給自己的父親。
她看到沙奈向「果王」伸出了手，便用腳踹了樹榦一下，托列聽到她的命令，猶如離弦之箭從樹洞里躥出，轉眼將沙奈撲倒在地。
沙奈兜在衣襟里的水果滾了一地，所有的人都被這突然的變故驚呆了。
托列用自己的牙齒輕輕咬住了沙奈的脖頸，沙奈的眼睛正對著托列，嚇得連叫都叫不出來了，臉色煞白。
還是第一個吃蘋果的小夥子最先反應過來，抽出腰刀對準托列，刀鋒在斑駁的陽光下划出一道閃亮的弧線。
「別動！」阿亞喝道。
刀在離托列頭頂不遠的地方停住了。眾人循聲望去，阿亞從樹上跳了下來，手裡舉著弓箭，對準了小夥子的後心。
「你是誰？」小夥子睨視著阿亞，簡慢地問。
「主人。」
「什麼？」
「我說我是果園的主人。」
「勞駕你不要省略。」
「勞駕你們不要偷果子偷個沒完。」
「我可以賠給你銀幣。」
「算了，只要你們不摘果王，我送給你們一些果子吃倒也無妨。」
「既然如此，你放了沙奈吧。」
「你說地上的那個人？」
「對。」
「你先收起刀，我就讓托列放了他。」
「好。」
與阿亞對話的小夥子真的將腰刀收好，阿亞喊了一聲：「托列，過來。」話音剛落，托列鬆開了沙奈的脖子，搖著尾巴跑回到阿亞身邊。
沙奈好不容易從地上爬了起來，臉上的青白色還沒有褪盡。
阿亞上下打量著她面前的小夥子。小夥子像她自己一樣，長著長長的胳膊，長長的腿，當然，他的個頭要比她高出半個頭。另外，他長著一張稜角分明的國字臉，腦袋很大，濃黑的劍眉下有一雙明亮的眼睛，大大的鼻頭，大大的嘴，銳利的目光像是能穿透別人的五臟六腑。他戴著蒙古皮帽，耳垂上扎著耳朵眼，一副銀耳環像兩個拋出的套馬圈，在他的頸部晃來晃去。
不用說，這身打扮已經告訴阿亞小夥子是察合台人。
「你能告訴我，你叫什麼名字嗎？」
「當然能。我叫帖木兒。」
「真的嗎？」阿亞叫了起來。
「當然是真的。」帖木兒還沒說話，剛從犬口下撿回一條命、餘悸未消的沙奈搶著回答，阿亞早記住了他的名字。
阿亞瞟了沙奈一眼。這一眼讓沙奈的鼻尖呈現出紅色，接著，臉也變紅了。
與帖木兒的英武不同，沙奈的模樣長得很清秀。沙奈身材中等，體型勻稱，臉部的線條十分柔和，鼻翼、耳輪、唇線甚至稱得上纖巧，而且，他像個女孩子似的很容易臉紅。當他臉紅的時候，他的眼底會隨之呈現出淡淡的粉色，看著讓人覺得他一定是