玉苑位於大都北部，乃當朝平章政事阿合馬的私人莊園。
這是一所奢華氣派的豪宅。飛檐挑梁的門樓下，兩隻八尺高的漢白玉石獅威風凜凜地窺視著外面的車馬行人。凡來玉苑京城官員，於門前二十步的駐馬樁前就得下馬侍立，等候門吏的通報。
「玉苑」何以得名？原來玉苑動工前，阿合馬與長妻赫哲、長子忽辛經過反覆商議，終於確定取「御」之諧音「玉」，藉以宣揚其一人之下，萬人之上的權勢與威風。
玉苑正門是兩扇釘滿金釘的朱漆大門，取「八八六十四」之數，以區別於皇宮的「九九八十一」數。阿合馬上下朝及出獵，均走此門。兩邊側門略小於正門，門上兩個虎頭銅扣手也略小於正門上的虎頭銀扣手。文武百官、外國使節、朝廷特使拜會阿合馬時皆從側門出入。
從正門進入玉苑，迎面是長約五百步的迴廊，各色奇花異石布置其間，引來無數彩蝶。迴廊盡頭，突兀出一幢幢充滿西域風情和中國古典情調的建築群，委實令人嘆為觀止。
玉苑中有進膳房、卧榻室、休憩間、娛樂閣等各色樓閣台榭不下千處，裡面住著阿合馬的四十個正妻和四百多個小妾，以及數以百計的子女。
阿合馬具有驚人的生育能力和理財能力，在這方面，他可能繼承了來自祖先的「先天基因」。
此時，阿合馬正同他的兩個寵妾阿依古麗、雅黛在依山傍水的攬翠亭飲酒作樂。雅黛原是真金的侍女，因姿容絕美而為阿合馬垂涎。阿合馬向察必皇后陳請，雅黛表示願嫁，之後嫁入玉苑。
攬翠亭周圍是一片青翠的紫竹園，位於樓閣居所的北邊九百步，其間要穿過兩條小溪，一個人工湖泊和兩座漢白玉拱橋，觸目所及，但見波光粼粼，流水潺潺。
阿合馬新納的寵妾阿依古麗不住氣地吃著剛剛上桌的哈密瓜和葡萄，瞧她那樣，阿合馬沒好氣地說道：「瞧你貪吃的那德行！你若這樣吃下去，胖得跟老爺我一樣，小心老爺休了你。」
「哼！老爺今天嫌我能吃了，昨夜為什麼卻說我這軟軟的『納失失』比坐龍椅還舒服啊。」阿依古麗瞟了雅黛一眼，故意拉著長調說。
雅黛無動於衷地注視著亭外翠竹。
與阿合馬其他妻妾不同，身為真金太子的侍女，雅黛不但風致清麗，琴棋書畫更是無所不精。雖說當年主動請嫁，委身阿合馬，她對阿合馬卻毫無情愛。
「雅黛，你就不能對老爺說幾句關心的話？」阿合馬不勝煩惱地摟住雅黛說。
雅黛微微皺起眉頭，本能地避開了阿合馬那張酒氣熏人的嘴。
「老爺權傾朝野，一人之下，萬人之上，如今滿朝文武大臣哪個敢對老爺說個不字，老爺又有什麼煩惱！」雅黛淡淡地說，語氣中不無揶揄。
阿合馬卻沒聽出來：「這你就不懂了，那些個滿朝文武，哪個是真怕我阿合馬啊，他們是懼著當今皇上的權威啊。」
「老爺，大公子、二公子來了。」守在亭外的家僕通報。
阿合馬努了努嘴，阿依古麗和雅黛當即起身離席。剛剛走下涼亭，正遇上阿合馬的兩個兒子忽辛、阿散。忽辛貪婪的目光無所顧忌地罩在雅黛凹凸有致的身段上，暗暗咽了口唾沫。雅黛渾似不覺，側身讓過二人，款款而去。阿依古麗卻向阿散飛了個媚眼，嬉笑著從另一個方向走了。
忽辛、阿散見過父親，垂手立於一邊。
「站著幹什麼？坐吧，坐吧。」阿合馬擺擺手，家僕立刻走過來，給二位公子斟滿了酒。
「阿爸，我們的官職何時才能安置妥帖？我們已經等了快一個月了，也沒個准信。」忽辛顧不上喝酒，直截了當地問。
阿散更急：「這些日子，您老人家已經向全國各地派遣官員七百餘人了，為何單單不考慮我們兄弟？」
阿合馬不動聲色地端詳著自己的兩個兒子。這兄弟倆，一高一矮，一胖一瘦，真不像一奶同胞。片刻，阿合馬狡黠地笑了。
「你們急什麼！所謂打虎親兄弟，上陣父子兵，當官為的什麼，還不就是為了酒色財氣。那些個官，有職有權卻沒油水，算什麼鳥官，也要你們來爭。阿爸早就為你們算計好了。前些日子，我已派急使到上都，以國用不足奏稟皇上復立都轉運司，量征課額，鼓鑄鐵器，官為局賣，禁止私造銅器。又奏立諸路轉運司十一所，到時候這兩個肥缺不是你哥倆的又會是誰的？」
忽辛、阿散對視一眼，大喜過望。
「要不說還是阿爸老謀深算。今後，我們倆還得好好跟阿爸學學呢。」忽辛殷勤地為阿合馬斟滿了一杯酒。
「那是。就我的為官之道，夠你倆學上幾年的。」
「阿爸，我聽說一件事，好像不大妙。不知阿爸是否也聽說了？」
「什麼事？」
「我的幾個朋友告訴我，姚樞和竇默上了摺子，要皇上批准北鹽藥材，可使百姓從便販賣。倘若皇上批了，單這方面，我們府上每年可就要少許多進項。」
「這事如何能瞞過我去！姚樞上摺子，我也上摺子。我說此事若小民為之，恐紊亂不一。為避免財源流歸民間，擬於南京、衛輝等路，稽括藥材，蔡州發鹽十二萬斤，禁諸人私相貿易。先稽括而後由朝廷專賣，正好成全我們藉此機會狠賺它一把。」
「高明！高明！阿爸一箭雙鵰，實在高明！」
阿合馬心滿意足地望著他的兩個寶貝兒子。是啊，這才是他的財產，他的希望，他生命的延續。他搜刮來的億萬家財，生不帶來，死不帶去，就希冀著這兩個他最得意的兒子能繼承父志，在中原，或中亞、西亞、歐洲做大生意，成為大商賈。他並不希望他們像他一樣在朝廷做高官，整天擔驚受怕，還要經常受到忽必烈藩府舊臣的彈劾。他有一種預感，覺得他隨時都會遭到別人的暗算，所以他每每行事，都謹小慎微，決不敢有絲毫大意。
「你倆隨我來。」阿合馬招呼兩個兒子，「我讓你們開開眼界，欣賞兩幅盛唐時代的真跡墨寶。」
阿合馬領著兒子穿過紫竹林，來到藏寶閣，打開一扇鑲金嵌玉的櫃門，取出兩軸畫卷。忽辛細心地展開其中一幅，鋪在一張大翹頭案上，頓時，阿散發出一聲驚嘆。
「《虢國夫人游春圖》！」
「沒錯，就是《虢國夫人游春圖》，你小子還有點眼力。漂亮吧？這可是名副其實的真跡啊。」阿合馬雖說醉心斂財，閑暇之餘，也愛充個風雅，收集些字畫古玩之類。
《虢國夫人游春圖》畫的是唐玄宗的寵妃楊玉環的姐姐虢國夫人春天出遊時的情景。整個畫面色彩艷麗，極盡鋪陳，乃盛唐時期最有影響的畫作之一。畫面上前後共有形態各異的八匹駿馬，一位身著錦服的侍女，細心守護著一個騎乘的女孩。畫面的右上方則是虢國夫人，她在馬弁的簇擁下回望小公主，殷殷母愛之情盡現筆端。在構思上，畫家亦可謂匠心獨具。他故意略去了春天的景色，卻通過飄逸的春衫，輕舉的馬蹄，閑適的人物，創造出一種春意融融的氣氛。八匹馬，九個人，暖色調，細肌理，內涵豐富，意味無窮。
忽辛喜歡古玩，對繪畫藝術亦略知一二。阿散卻偏愛名畫字帖，幾乎到了如醉如痴的地步。
「阿散，你再打開那幅。」
阿散遵命，將《虢國夫人游春圖》向上推了推，又鋪開另一幅畫。
「咦！阿爸，這不是唐代著名的《揮扇仕女圖》嗎？唐代『綺羅人物』畫派的代表人物首推京兆人張萱，張萱工於描繪宮廷婦女冷落寂寞的宮怨生活。不過，該畫派的集大成者還得說是後起之秀周方。周方筆下的仕女靈動精緻，窮工極巧，猶如雪碗冰甌，妙絕時人。沒想到真跡卻在阿爸這裡。」
阿合馬對古字畫雖有一定的鑒賞力，卻拙於評述。如今見兒子對各類畫風畫派都有一定研究和見地，驚喜之餘，不免有幾分得意。
「還有什麼？」
「阿爸請細看這兩幅畫。《虢國夫人游春圖》畫面集中，共用了十八枚方圓或橢圓形印章。而《揮扇仕女圖》雖是長卷，所用印章並非太多，獨有這枚『今上皇帝之寶』價值連城。這顯然是周方畫成，進獻給唐玄宗後，玄宗皇帝玉璽所覆之跡。」
「唔——」阿合馬注目端詳比較著兩幅畫，「果真如此，還是我兒看得仔細。說下去，說下去。」
「《揮扇仕女圖》共描繪了十三個宮女的生活，分獨坐、撫琴、對鏡、刺繡、倚桐等幾組。凄清的秋陽里，仕女們面部表情愁苦哀傷，與身上濃艷的服飾，豐腴的體態形成了鮮明的對比。被囚禁在高高的宮牆中，望眼欲穿地等待著命運的安排，這是怎樣一種欲說還休的煎熬！而由此引發的傷感，彷彿暮秋淡到了極致的陽光，蘊含著濃濃的惆悵。」
阿合馬觸景生情，情緒一落千丈。
「是啊，想想你們阿爸我的處境，不也同這些宮女有許多相似之處嗎？我身為朝廷重臣，表面看起來衣錦食玉，頤指氣使，一呼百應，可是一旦觸怒了龍顏，只怕